Надеюсь, дальше жизнь начнет налаживаться. Плевать, что связь с Землей прервалась, мы без нее как–то протянуть сумели несколько лет, протянем дальше. Народ привык к суровой по сравнению с предыдущей жизнью, отсутствие наполненных потребительскими товарами магазинов скорее пошло людям на пользу.

14 июля 2023 года, 15:06.

— Парни все очень серьезно, мы теперь воюем по–настоящему, ставки высоки как никогда. На кону стоит существование Республики и всех землян. Помните, вы сражаетесь не за государство, правительство, а за человеческую расу. Не буду скрывать, если линия ''Рассвет'' падет, враг окажется на нашей земле очень скоро, оглянуться не успеете. Плато Колорадо весьма удачно прикрывает весь северо–запад страны, чем мы и пользуемся. Землекопы не в состоянии пробиться через сплошной массив магматических пород, из которых миллионы лет назад образовалось плато, поэтому они вынуждены атаковать с поверхности. Мы существенно превосходим их в средствах поражении, техническом развитии, но кроты минимум в десять превосходят нас в численности, скорости восполнения потерь. В 2019 Техасские ВС имели с ними дело и победили, сегодня история повторяется. — Капитан роты ''Дельта'' без излишней фальши рассказывал, чем 82–й придется сражаться не на жизнь, а на смерть. — Теперь перейдем непосредственно к нашему противнику. Думаю, все из вас имеют общее представление о землекопах. Эта продвинутая в технологическом плане раса ксеносуществ, которая развернула на материке крупномасштабное наступление. Основным ареалом обитания кротов является громадная сеть подземных пещер искусственного происхождения под поверхностью Асшана, их еще называют Туннелями или Подземьем. Исследования показали, что землекопы и до Дня Провала периодически устраивали нашествия с юга, туземцам удавалось отбиваться до настоящего времени. С нашим пришествием все изменилось, появление Техаса, России и Китая стало спусковым крючком для кротов, перешедших в наступление. Подземные жители одинаково враждебно настроены как к нам, так и к представителям остального туземного населения, именно поэтому в анклавах можно нынче видеть столько чужаков. Какие цели преследую кроты, нам точно неизвестно, однако основная гипотеза заключается в том, что им нужен простор для колонизации, они ведут борьбу за жизненное пространство. Землекопы организованы не хуже нас, можно сказать, они объединены в нечто вроде коллективного разума.

— Что с магией? Кроты владеют пирокинезом или чем–то подобным?

— Имеются сведения о тварях, способных генерировать сильный электрический разряд, плеваться воспламеняющейся на воздухе смесью, но тут замешана простая биология, не более того. Землекопы преуспели в генной инженерии, а не в магии. Что нас, что альфаров, в данной области кроты превзошли на многие столетия. Магией владеют союзники кротов — местная нежить… — Видя недоумение, командир роты включил проектор и показал десантникам видеоролики с запечатленными на них трупами. Вид продвигающейся по джунглям колонны скелетов мгновенно развеял весь скептицизм. — Поэтому не удивляйтесь, если застреленная вами тварь через несколько минут оживет и накинется на вас. В зомби, конечно, вы не обратитесь, хотя опасность все равно существует. Абсолютно все кроты, имеются ввиду живые особи, являются переносчиками опасной энтеробактерии, попав в незараженный организм она вызывает обширные мутации. Говоря точнее, изменения вызывает не сам микроорганизм, а вирусы, для которых бацилла играет роль средства доставки. В первую очередь заражению подвержены люди, не прошедшие процедуру вживления нанитов и незараженные ЭЦИ. Инфицирование для обычного человека может закончиться летальным исходом, либо ваше тело навсегда будет обезображено.

Теперь на экране вместо видеоролика с запечатленной нежитью показывали фотоснимки изуродованных очередной заразой люди. Бедолаги превратились в какие–то изможденные мумии с белой кожей, покрытой желтоватой слизью. Мутации настолько ужасны, что Григс отвел взгляд не в силах больше смотреть на это.

— Сэр, инфицированные сохраняют разум? Или как в случае с ''Пожирателем'' когнитивная деятельность мозга исчезает?

— Не исчезает, зараженные из числа аборигенов частично сохраняют умственные способности, но себя больше не контролируют. Их действиями руководит коллективный разум землекопов. У нас дело обстоит иначе — инфицированные черной горячкой сохраняют собственный разум и индивидуальность.

Капитан ''Дельты'' долго рассказывал о противнике, о его вооружении, тактике, показал десятки видов различных мутантов, используемых кротами в бою. Размеры тварей колеблются от размеров крупной крысы до исполинов ростом с трехэтажный дом. Еще неизвестно, кто опаснее, арконцы или землекопы. Первые хотя бы люди, а вторые черт знает кто. Кроты помимо магии и биоинженерии в промышленных масштабах выпускают оружие и технику уровня середины двадцатого века. Почти каждый гуманоид вооружен винтовками или пистолетами–пулеметами, в точности копирующими конструкции советских ''мосинок'', ППШ, АК-47. В качестве бронезащиты кроты используют органический аналог кевлара, не такой прочный. И это не все, враг располагает артиллерией, авиацией, бронетехникой, весьма паршивенькими, однако количественный перевес нивелирует качественный. Армия Техаса беспощадно равняла с землей и выжигала тактическим ядерным оружием гнезда кротов. Эффект минимальный, достать гадов под землей трудновато, именно там у них сосредоточены производственные мощности и основная популяция.

— На этом закончим. Первому взводу приказываю заступить на дежурство на периметре. Остальные могут отдыхать.

— Как всегда, — пробурчал сидящий рядом с Григсом Макмиллан. — Почему бы нашему ротному не отправить дежурить второй взвод? Они вечно в тылу прохлаждаются.

— Такая уж у нас судьба, капрал.

Нахождение в каменной комнате под землей губительно сказывалось для Азенет, магия, питающая жизнь в мертвом теле бесследно испарялась под действием иссушающей ауры. Это происходит медленно, почти незаметно, пройдет два или три месяца и жрица утратит способность передвигаться, примерно еще столько же займет полный распад души. Сначала разрушатся фантомные мышцы, затем начнет ослабевать связь между духом и оболочкой, в конце концов душа превратится в ничто, прежде, чем ее затянет в Эфир. Ко всему прочему в темнице находился источник не дающих творить чары сил.

Невозможно сотворить даже простейший рисунок — каркас любого заклятья рушится в считанные мгновения. Азенет хотела сказать шахсу о вреде, который несет для лича нахождение в опасной среде, но общаться с чужаками жрица не в состоянии. Пришлые не владеют магией разума, а присланный для общения в последний раз альвийский чародей при виде нежити впал в состояние паники. Ничего не вышло. Нежить для смертных страшнейшее явление после искаженных и демонов Хаоса, ни один живой в здравом уме не станет связываться с личом. Кажется, даже шахсу испытывают недюжинный страх при нахождении рядом с Азенет.

Железная дверь темницы отворилась, на пороге появились двое солдат шахсу. Сразу повеяло Силой, Азенет растерялась. Ничего подобного она раньше не встречала, точно не живая мана, цветовая гамма очень насыщенна красным и оранжевым…

''Защити меня, Душа Мира! '' - мысленно взмолилась Азенет. Жрица распознала частицы Хаоса в окружающем пространстве, поблизости находится нечто источающее отвратительное разложение Стихии. Вероятно, демон. Только откуда порождениям Хаоса им взяться на Элетаане? Азенет при все желании не сможет в нынешнем состоянии совладать с тварями из–за Кромки.

— Душа Мира тебя не защитит, смертная. — В сознание жрицы вторгся посторонний, притом невероятно сильный. Оно пыталось подчинить себе разум Азенет и прочитать его словно раскрытую книгу. Нежный шепчущий голос старался одурманить колдунью, хотелось поддаться зову, полностью войти в его власть. Вслед за шахсу в камеру вошло человекоподобное существо. Демон Хаоса принял форму женщины, правда в сильно извращенном виде — тело полностью покрыто костным панцирем, отчасти человеческое лицо внушало потусторонний ужас в Азенет. Желтые глаза без зрачков, казалось, видят жрицу насквозь, ее самые тайные мечты и страхи. — Оставь борьбу, откройся мне… Азенет.