«Ладно, этот хилый лысый дедуган еще может быть генералом, хотя бы по возрасту», мысленно почесал затылок Виталь, «но наш сержант то откуда его знает? Хотя ладно, Дюша всех и вся знает — на то он и Дюша. Но генерал армии?! Без батальона охраны? Что он тут делает? Отстал от комиссии?! Или на пикничок прикатил?»

— Вольно, — скомандовал генерал.

Сильно щуря правым глазом, генерал рассматривал Виталя и Дюшу, непроизвольно пуская им зайчиков в глаза лысиной. Росту в генерале оказалось не сильно много, встань он из машины, наверняка оказался бы еще ниже сержанта. Спутник генерала с непроницаемым видом сидел за рулем. «Не иначе родной брат сержанта, такая же каменная морда», хихикнул про себя Виталь. Если бы он лучше разбирался во всяких психолого-физиогномических аспектах, то наверняка не удержался бы от смеха. Потому как водителю «Проходимца» и сержанту хватило одного взгляда, чтобы признать друг в друге братьев. Братьев по оружию, много воевавших, опытных, обретших равнодушие, чтобы не сойти с ума среди ежедневных мясорубок с тварями и похорон друзей, только вчера сидевших рядом.

Что касается внешности, то тут они действительно были похожи. Как похожи жители одной страны.

Генералу, в принципе тоже хватило парочки взглядов, чтобы составить мнение. Немного сгорбленную, но, тем не менее, выше среднего, светловолосую фигуру Виталя генерал разглядывал на секунду дольше. Рядовой делал вид, что ест глазами начальство.

— Представьтесь, сержант, и доложите, что у вас там за салют? — голос у генерала был резкий, бьющий по ушам. — И почему БТР в овраге валяется?

— Сержант-инструктор Андрей Мумашев! Получили сообщение, что форпост атакован, код «красный», 100! БТР «Еж» сломался, не выдержав ускорения и подъема, вынужденно спихнули в овраг. Командир экипажа — старший сержант Андрей Майтиев, отправился на помощь форпосту, сопровождая 2 БТРа «Дикобраз». Мною было принято решение остаться на месте и подождать попутный транспорт, то есть ваш внедорожник, товарищ генерал! С минуты на минуту ожидаю окончания боя. Связи с форпостом нет, исход боя неизвестен! Доклад окончен!

— Ладно, сержант, молодец. Разрешаю не тянуться в струнку, — повел рукой генерал. — Раз ты меня знаешь, значит знаешь, что я этого не люблю. Рядовой, представьтесь.

— Рядовой Виталий Лукин, механик-водитель!

— Да, это сразу видно, — ухмыльнулся генерал. — Ладно, меня вы знаете, прыгайте в машину, по дороге расскажете остальное. Это вот капитан Имангалиев за рулемЈ доедем быстро!

— Две минуты и мы там, — хмыкнул водитель.

— Кхгкм, — закашлялся Виталь, забираясь в машину.

— Да, да, горный серпантин не для гонщиков, — расхохотался водитель «Проходимца». — Пристегнись, рядовой!

И «Проходимец», как будто прыгнув с места, с ходу преодолел подъем. Легкая, новенькая машина буквально летела по дороге, и там, где старый «Еж» ревел бы мотором и буксовал, просто проезжала. Водитель виртуозно обходил камни, избегал промоин и непонятных луж, легко вписывался в повороты. А Виталия теперь терзало любопытство: откуда же Дюша знает генерала? Но не при генерале же это спрашивать!

Доехать за 2 минуты все-таки не получилось. Но через 3 минуты после старта машина уже была возле озера. Сама природа создала его здесь, на высоте 2500 метров, воздвигнув естественную плотину. Во времена Прежних, еще до ядерной катастрофы, озеро называлось Большим Алма-Атинским, но на форпосте его именовали просто — озеро. Вокруг чаши озера вздымались несколько бесснежных из-за летней жары пиков, на склонах которых во множестве росли знаменитые тянь-шаньские ели. Здесь, на срезе плотины, дорога раздваивалась. Направо, к форпосту шла более-менее накатанная колея, налево дорога резко теряла товарный вид, превращаясь в пару еле набитых тропинок. Со стороны, противоположной плотине, то есть на юге, ущелье продолжалось, и видно было, что там по камням скачет полноценная горная река.

Форпост стоял к северо-востоку от озера, на огромном холме, прочерченном серпантином дороги. На первом и втором отрезках серпантина стояли «Дикобразы», задрав пулеметы вверх. В южной стене форпоста виднелись проломы в двух местах, вокруг трупы тварей и людей. С противоположной стороны форпоста, не видной от озера, протяжно и торжественно работал пулемет, и доносились какие-то выкрики. В 15 метрах от «Проходимца» прямо на срезе плотины лежали двое в новеньких бронежилетах с проломленными головами. На расстоянии руки от них в агонии скребла лапами Ищейка, дальше валялись Птички, парочка пыталась взлететь.

— Это я удачно приехал, — заявил генерал, выпрыгивая из машины. — Тварей — добить, людей — в сторону, потом похороним. Асыл, мухой дуй на форпост, выясни, что там. Вы двое — со мной, клювом не щелкать, смотреть во все стороны. Сейчас разберемся, чьи в горах шишки.

«Проходимец» поддал газу и проехал прямо по голове Ищейки, во исполнение, так сказать, приказа о добивании тварей. Ищейки не имели защитного хитина и особо прочных костей, эти измененные потомки собак предназначались для поиска и погони, поэтому в бою от них было мало толка. Генерал довольно усмехнулся и повернулся спиной к озеру, дабы прикурить без помех. Это ли сыграло свою роль или то, что Дюша подошел вплотную к погибшим, лежавшим в метре от воды, так и осталось невыясненным. По факту же из озера полезли новые твари, которых Виталий никогда не видел, и поэтому растерялся, в отличие от сержанта.

— Жабы слева!! — заорал Дюша, давая короткую очередь из автомата.

Генерал моментально присел и развернулся. Плевки Жаб прошли выше лысины, твари прыгнули, но два выстрела из пистолета отбросили тела — шары обратно в озеро. Сержант медленно отступал, высоко поднимая ноги и давая короткие, по 2–3 патрона, отсечки, не столько целясь, сколько преграждая дорогу тварям. Три Жабы пытались подпрыгать поближе к нему и, в то же время, не попасть под выстрел.

На генерала, помимо двух убитых первоначально, выпрыгнуло еще четыре Жабы, но пистолет дернулся 2 раза, убив одну Жабу и сбросив вторую в озеро. Оставшиеся замешкались и были расстреляны как в тире. Пришедший в себя Виталь обнаружил, что и к нему тоже прыгает шар с огромными глазами и удивительно короткими ногами. Очередь из автомата — мимо! И тогда механик — водитель просто широко шагнул вперед и со всего размаха отправил Жабу ногой в озеро. Тварь удивленно квакнула, взлетая над водой.

— Бойся!! — немедленно заорал сержант.

Виталь, следуя вбитым в него навыкам, скатился с плотины, укрываясь в какой-то рытвине, полной неудобных камней. Попытка одновременно выставить вперед автомат успехом не увенчалась, но оружие уже не требовалось. Летящая Жаба начала вздуваться и увеличиваться в размерах, но генерал, презрительно усмехнувшись, прервал полет пулей. Дюша успел добить своих Жаб, и отточено скупыми движениями менял магазин в автомате. Генерал, продолжив прерванный процесс прикуривания, бросил в сторону Виталия.

— Вставай, футболист. Протри ботинки, осмотри одежду!

С пылающе-красными ушами Виталий выбрался из ямки. Ну не сталкивался он раньше с такими тварями, не сталкивался! Чтобы скрыть смущение, начал преувеличенно тщательно осматривать одежду. Генерал сменил магазин в пистолете и сказал подошедшему Дюше.

— Молодец, сержант! Только в следующий раз сразу бей прямо в пасть!

— Так точно, товарищ генерал! В прошлые столкновения мы их из огнемета чистили!

— Огнемет — это правильно, чистит хорошо. Кстати о чистках, а почему у вас в озере твари? Совсем расслабились?

— Никак нет! Озеро полностью очищено 1,5 года назад, проверки и дозачистки согласно графика. Ранее в пределах ответственности форпоста данные твари не появлялись!

— Так-так, — протянул генерал. — Интересные дела тут творятся.

И замолчал. Сержант, мысленно пожав плечами, пошел добивать Птичек и оттаскивать трупы людей в сторону. Виталь ему помогал, генерал невозмутимо курил, осматривая горы и озеро.