— Госпожа, что вы делаете!

— Ай! Я запаниковала! У меня приступ! - взвизгнула Алина, словно невзначай еще форсируя корабль. - Откройте портал, иначе мы врежемся в него!

Команда Семнадцатой, разумеется. Грубое вмешательство... следы которого скроет взрыв через пару секунд. Он же уничтожит флот и даст пожару в Цахти-2 разгореться. Флоты подождут, Друньдау она зажгла, сейчас вытащить Асыла и нанести новый удар.

— Госпожа, остановитесь или мы откроем огонь на поражение!

Но сотрудник опоздал, системы среагировали с некоторым опозданием, из-за приближающегося флота и уж точно никто не ожидал, что Семнадцатая включит портал. Корабль ворвался в него ровно в то мгновение, когда его двигатели не выдержали форсажа и взорвались, разнося портальное кольцо. Волна искажений и энергий самого портала, куски кольца должны были разорвать станцию и разнести флот, дав бунтовщикам время на то, чтобы усилиться.

За мгновение до взрыва Алина, прихватив друньдийца-владельца корабля, прыгнула в эвакуационный отсек, отдав команду на его отстрел и успешно прошла через портал, оказавшись на пятьдесят световых лет ближе к Земле.

— Стандартные сутки и еще два часа до того, как мое вмешательство будет раскрыто и Друньдау усилят безопасность, - прошелестел в ее голове голос Семнадцатой.

— Хорошо, - ответила Алина ей и очередному друньдийцу-сотруднику станции.

Эвакуационный блок выбросило не слишком удачно, не удалось повредить саму станцию, впрочем, Алина и не рассчитывала особо на такое. Створ кольца портала обычно оставляли чистым, располагая станцию вторым кольцом над ним, как раз чтобы избежать подобного.

— Что случилось?

Алина заговорила, одновременно с этим распространяя свое влияние на сотрудников станции, исподволь захватывая их в свои сети. По окончании короткого и эмоционального рассказа они полностью поверили в него, а также влюбились в Алину и были готовы ради нее на все. Она не упоминала прямо, но искусно создала впечатление, что друньдиец - владелец корабля, который она захватила, ее любовник и они находились в полете, когда все началось, потому и успели сбежать и хотели бы убраться как можно дальше.

Разумеется, ее статус "полукровки" тоже пошел на укрепление легенды.

Их отправили на Землю, даже не делая отметок и промежуточная станция осталась гудеть и волноваться из-за событий на Цахти-2. На планете, на орбите которой находилась станция, Друньдау основали колонию, точнее говоря, они вначале подобрали примерно-условно подходящую систему с нужной планетой, а потом уже там начали возводить портал, практически одновременно с вхождением Земли в Содружество. Сделали они так, чтобы не тратить время на терраформирование и переделки, вдвойне дорогие из-за расстояний и отсутствия портала.

Система так и осталась пока без названия, только с цифровым кодом, но колония на ней разрасталась и крепла. Друньдау ссылали туда разных ненадежных живых, проводили эксперименты, а также основали полигоны, где тренировали землян, вдали от дома. Буревестник приглядывал вполглаза за этой колонией, но никогда не вникал глубоко, и зря, как оказалось.

Скорее всего там располагались и различные центры переработки и разведения тварей.

— Вам лучше не спускаться вниз, - посоветовали Алине.

— Да-да, - ее волосатая грудь ходила учащенно, расширенные глаза блуждали, - там же земляне! Дикие звери, которые натравливали других диких зверей на нас! Ох! Как мы не подумали об этом! Зачем мы только бежали сюда?!

— Мы запаниковали, - тихо объяснил Ко Ардонт, так звали друньдийца, переставшего быть владельцем корабля.

Встречавший их сотрудник отнесся с пониманием, Алине и Ардонту выделили один из гостевых номеров на самой станции. Едва они вошли туда, как Алина врубила "глушилку", нейтрализуя все возможные подглядывающие и подслушивающие устройства, а палец ее ткнул Ардонта ниже затылка. Друньдиец упал, потеряв сознание, а Алина начала действовать.

Полчаса спустя она уже стремительно мчалась вниз в транспортном отсеке грузовоза, отправленного срочно доставить на Землю расширенный набор батарей и оружия, в связи с беспорядками на Цахте-2. Алина собиралась имитировать приказ, но друньдийцы переполошились и сделали все за нее. Системы наблюдения грузовоза не замечали ее и Алина, усевшись в вольной позе, рассматривала Землю с высоты на переносном экране.

— Двадцать лет, - прошептала она невольно.

Отсюда, с космических высот, Земля оставалась все такой же сине-зеленой, в завихрениях облаков и ураганов. Спутников стало больше, наверняка и самолеты летали чаще, но Алина не стала напрягать зрение и системы слежения грузовоза. Друньдау, да и не только они, относились равнодушно к родной технике цивилизаций, включаемых в Содружество, не трогали ничего, следуя стандартной политике.

Привносили свое, расширяли горизонты, давали возможность посещать пространства цивилизации-покровителя и тем самым постепенно интегрировали новоприсоединенных, не ввергая их в культурный шок и стагнацию. По крайней мере, так оно все выглядело в теории, в правильных и красивых документах.

Бойцы Буревестника нет-нет, да наносили визиты на родную планету, чаще всего, когда требовалось доставить особо важный груз или провести какую-то нужную акцию. Алина тоже посещала Землю и шепот ее был вызван не двадцатью годами разлуки, вовсе нет.

— Двадцать лет, - повторила она. - Потерпите еще немного.

В первые годы Буревестнику пришлось особенно тяжело. Ругань, споры, желание действовать, несколько раз чуть не доходило до прямых действий, атаки на Землю с "освобождением". Затем все же успокоились немного, увидели и осознали подводные камни и проблемы, изменили план и стали действовать методичнее. Но это желание схватить оружие и просто выбросить Друньдау с Земли никуда не делось, и странным образом соседствовало с осознанием того, что они сами больше уже не люди.

Они увидели, познали, вобрали в себя и изменились настолько, что уже не могли считать себя людьми. Все это началось еще до отступления с Земли, но там они хотя бы жили на родной планете, это отчасти скрадывало величину изменений. Как однажды грубо заявил Спартак, "чтобы победить тварей, мы сами стали ими", потом долго ругались, дело дошло до драки, но суть осталась та же. Просто не сами стали, а почему-то в них начались изменения, которые все никак не думали заканчиваться.

Хранители, [цензура] их!

В частности, теперь план предусматривал самостоятельное освобождение Земли. С подвозом оружия извне, созданием проблем Друньдау и прочей помощи, но все же самостоятельное. Чтобы земляне с оружием в руках отвоевали свою свободу и провозгласили независимость, воспользовавшись тем, что "покровители" и покровители покровителей на тот момент будут уничтожены и не смогут ничего возразить.

В части изменений на самой Земле, то их за эти годы случилось очень мало. Так как Друньдау направлялись Хранителями, которых и раньше интересовали только сами люди и твари, и опыты на них, то никаких особых промышленных комплексов здесь не возводилось, терраформирование не велось, культура Друньдау не внедрялась агрессивно. Да, это соответствовало стандартной политике мягкого включения и именно так оно и подавалось в отчетах, но в Буревестнике знали о многочисленных примерах обратного. С версаконгами, тмиу, хуурсангами Друньдау обошлись без всякой жалости, и никто ничего им не сказал.

— Прилетели, - еще прошептала Алина, мысленно одергивая себя.

Не слишком помогла бойня в системе Цахты-2, равновесие так и не вернулось, пошли какие-то странные сожаления об убитых. Плохо и очень плохо, подумала Алина сердито, надо сообщить остальным, пусть даже они и знают. Можно было даже не сомневаться, что тут же начнутся разговоры о хитром плане Хранителей по выбиванию Буревестника из равновесия.