— Вам чем-нибудь помочь? — учтиво поинтересовался продавец в костюме, больше похожем на броню и даже при этом выглядевший весьма потрёпанным, да и пахло от него кровью и потом. — Кого желаете? Для каких целей? — деловито осведомился он.

Рёв очередной твари неподалёку от нас почти заглушил слова продавца, и тот, яростно выругавшись, выхватил палку, на конце которой сверкнула яркая синяя молния и ударил по металлическим клеткам, оглушив за раз большинство животных, не сильно заморачиваясь с выяснением «виновника». Запахло палёной шерстью.

Я почувствовал, как ногти впиваются в ладонь. Боль немного отрезвила…

Тот, кто заключает договоры, лучше других знает: чтобы добиться своего, не обязательно нарушать законы, нужно их хорошо знать, тогда всегда найдётся лазейка или уязвимость. Всегда найдётся то, что разрушит, казалось бы, монолитные правила и устои. Но для того, чтобы узнать правила, нужно сыграть по ним хотя бы одну партию.

— А что вы можете предложить? — скучающим взглядом осмотрел я ряды клеток, носком ботинка поворошив грязное сено под ногами.

— О! У нас огромный выбор! — обрадовался продавец, щеголяя щербатой улыбкой, где оставшиеся зубы были полусгнившими. — У нас великолепная партия боевых псов. Новая порода: живуны. Генетические улучшения от жуков — хитиновая броня. Костяные наросты на морде. Зубы… могут за раз ногу откусить! Но стоит ввести ваше ДНК как основу в наноботов-дрессировщиков — будут самыми ласковыми щенками!

Шаг за шагом я ходил между клеток. Расхваливаемые мужчиной щенки и в самом деле были впечатляющими. Даже в юном возрасте мне почти по пояс. В глазах ни капли интеллекта, лишь одни голые инстинкты.

Тут же находился ещё лисёнок с шёрсткой, что переливалась радугой и пыталась слиться с окружением. Сам же щенок стальными (буквально) зубами пытался перегрызть прутья клети. И у него даже имелись определённые успехи!

— Ещё есть уникальный экземпляр: кибернетически улучшенный зайчонок, — палка-электрошокер ударила в клетку, где был заперт белый меховой клубочек. — На вид сама невинность, но внутри крохотного тела несколько игольников с парализующими зарядами. Также имеется встроенная бомба, что уничтожит всё в радиусе пяти метров. Этот комочек счастья может стать прекрасной охраной для вашего ребёнка!

Идея живого оружия мне нравилась… Очень. Среди аристократов мало тех, кто использует живых существ как оружие, но такие есть. Это признак силы и достатка, ибо живые организмы по сути своей не предназначены для того, чтобы быть проводниками маны!

Маги — аномалия, а не естественное проявление эволюции. И тем не менее аномалия весьма устойчивая и передающаяся генетически.

Вот только у меня есть Елена… и она сильнее и преданнее любого цепного пса. Хотя…

— У вас есть животные из аномальных зон?

Да, животные по природе своей не имеют магической сути. Но у всего есть исключения. За сотни лет в мире случились десятки магических войн и катастроф, так что магический фон планеты весьма загрязнён неосторожными действиями людей.

А в некоторых местах настолько сильно, что начинает менять животных, растения и саму природу, создавая монстров. Не все из них жизнеспособны, но даже тех, кто может прожить хотя бы пару недель, достаточно, чтобы возводить вокруг подобных мест защитные периметры и держать тварей под контролем.

— Увы, это редкий товар, — покачал головой торговец. — К нам иногда заходят аристократы с такими питомцами, и в такие дни у нас аншлаг!

— А что у вас там? — я кивнул в самый дальний, тёмный угол, откуда доносился только скулёж.

— Там? Отбраковка! — мгновенно поскучнел продавец. — Слишком слабые. Болезненные. Или же неудавшиеся модификации… Прошу прощения, мы их просто не успели устранить. Лучше пройдёмте…

— Покажите отбраковку! — не терпящим возражений голосом приказал я, чеканя шаг в сторону клеток.

— Вот тут несколько котят… милые. Но без глаз, — без особого энтузиазма рассказывал продавец. — Есть ёжик… Но со стальными иглами. Прошивают всё насквозь, так что не прикоснуться. Вот, пожалуйста…

— А что с ней? — бесцеремонно перебил я, присев у клетки, где едва различимо попискивал маленький бело-чёрный клубочек перьев.

Птенец на той стадии развития, когда белый пушок только начал выпадать, а крепкие перья появляться, а родители переводят своего детёныша на твёрдую пищу. Вот только этот птенец максимум что мог, так это ползать.

— Неудачный эксперимент… Воронёнок, что должен обладать ядовитыми когтями. Плюс генетически улучшен так, что его перья — очень лёгкие, но прочные полимеры. По задумке некоторые из его маховых перьев должны отделяться, и ворон их может бросать с большой высоты как заострённые снаряды… Но, похоже, ошибка в расчётах — его отравляет собственный яд из когтей. День-два, и издохнет. Не обращайте внимания, лучше посмотрите на это…

— Я его покупаю!

Сказать, что продавец удивился, значит ничего не сказать. Но к его чести он быстро пришёл в себя и даже начал готовить какие-то документы с родословной и прививками.

А я протянул пальцы сквозь прутья клетки к маленькому пушистому комочку и погладил по голове. Тут же маленький клюв впился мне в руку и прокусили кожу насквозь. Капля крови упала на пол клетки.

— Осторожнее! — тут же подскочил продавец, уже поняв, что я так просто не отступлюсь. С другой стороны, для него это был шанс продать то, что уже было списано, а значит, он в любом случае в выгоде. — Не смотрите, что эта птица маленькая и милая. Вороны — опасные хищники. В природе они могут убивать жертв в несколько раз больше себя! Вот, возьмите, выпейте, — продавец протянул мне мутную склянку. — Это антидот. Я дам вам запас с собой. Если хотите, чтобы ваш питомец протянул подольше, то поите его. Сейчас я вколю ему нанороботов-дрессировщиков.

Я взглянул на продавца новым взглядом. Он заботился, пусть и своеобразно, о клиенте и о животных, что ему доверили… Хотя и ожесточился, находясь в столь жутком месте.

Но его предупреждения были излишними. Я знал о воронах больше, чем он мог подумать… Я вновь потёр родовой перстень. Ворон на гербе выдуманного рода — старая насмешка моего отца над моей любовью к животным. Он всегда в шутку называл меня «мудрый воронёнок».

Тот, кто скрывается в тенях. Тот, кто полагается не на силу мышц, но на ум и точный расчёт. Тот, кто любопытен и порой безумен в желании добиться своего! Хищник по своей сути.

— Не нужно наноботов, — отмахнулся я, сходу выпив противоядие.

Проклятое к проклятому. Если я хочу заключить настоящую связь и долговечный контракт, то машины, что через боль будут заставлять меня любить — не то, с чего стоит начинать. Воронёнок уже вкусил мою кровь, а значит, предварительная связь уже установлена.

Чуть задумавшись, я вернулся к клеткам… За всеми этими мыслями я чуть не забыл о главной цели прогулки по окраинам Петергофа. Мне всё ещё требовалось оружие… И желательно мощное.

— А ещё я возьму боевого волкодава… мне нужен кто-то из тех, кто проиграл последние битвы, — холодно произнёс я, стараясь не показывать своих истинных эмоций по этому поводу. — Тот, кто уже при смерти…

Продавец странно посмотрел на меня, но спорить не стал. Похоже, смирился с тем, что в этот раз ему достался поехавший клиент. Можно подумать, что тут бывают нормальные?

Ну а мне пора домой… ночь не бесконечна, а мне пора вершить тёмные ритуалы.

— Господин, вы так быстро и с покупками? — Елена встречала меня в дверях лёгким изгибом брови, недоумевая о том виде, в котором я прибыл.

— Не думала, что я вернусь? Надеялась, что тот болтун меня где-нибудь по ходу уморит? — не остался я в долгу, покидая флаер.

Как бы мне ни претила «Арена» и то, чем там занимались, но должен признать — сервис у них присутствовал. Да и в целом вариации услуг была весьма широки и охватывали спектр желаний самых изысканных клиентов. Благо, ничего особо сложного и в то же время дорогого мне не требовалось.