— Черт! — вдруг выкрикнул Макмиллан, бросил оружие и схватился за голову. Каска капрала в области макушки задымилась. Десантникам потребовалась секунда на осмысление происходящего.

— В укрытие! Рассыпаться!

Солдаты быстро попрятались кто куда. Григс с Алмондом нырнули в первую попавшуюся на пути дверь. Как и ожидал Мэтью, в очередной раз очередные недобитки пытаются прикончить их. Огонь велся из окна полуразрушенного попаданием танковой пушки двухэтажного здания с желтым фасадом. Видимо какой–то киборг сумел очухаться и решил сыграть в камикадзе. Впрочем, Григс это уже проходил в Иране… Рядовой без колебаний пальнул из подствольника туда, где с коротким интервалом мелькали красные вспышки. После прогремевшего взрыва жестянки прекратили стрельбу.

— Снял его!

— Отлично! — похвалил сержант, залегший у перевернутого на бок автомобиля.

— Макмиллан, ты жив?

Мэтью подошел к рассматривавшему свою поврежденную каску капралу.

— Эта сука мне лысину прожгла!

— Скажи спасибо, что у него аккумулятор в лазгане был севший. Иначе твои мозги просто вскипели бы.

— Хватит трепаться, солдаты! Мы и так отстали от штурмовой группы, давай те пошевеливайтесь!

Панрейское нагорье, станция планетарной защиты.

— Мы уже все бл…ь испробовали, как эту п….нь запустить!? Павел Геннадьевич, — обратился майор спецназа ГРУ к ученому, внимательно изучавшему висящие в воздухе голограммы. Русские ученые из академии наук как можно скорее пытались пустить в дело оружие Предтеч. Несмотря на инструкции Смотрителя сделать это оказалось намного сложнее, чем казалось раннее. — Придумайте что–нибудь! Сами знаете, что стоит на кону.

— Мы пытаемся, товарищ майор, поверьте, изо всех сил стараемся.

— Почему–то результата от ваших стараний никакого! Вторую неделю здесь торчим. А время уходит, имейте ввиду.

— Поймите, даже получить сюда доступ было практически невыполнимой задачей. Если б не Смотритель, мы вообще сюда не сумели б попасть.

— Но вы справились. Что вам теперь мешает?

Физик тяжело вздохнул:

— Я пытаюсь настроить кресло, таким образом, чтоб после синхронизации с системой вы не сделались овощем. Эта технология изначально не рассчитана на людей, Предтечи постарались сделать так, их достижениями не пользовались чужаки.

Майор задумчиво посмотрел на стоящее посреди зала на кресло, очень похожее на стоматологическое. Оно являлось пультом управления всей станцией, садящийся туда оператор отдавал команды мысленно. Не надо терять лишнее время, техника просто напрямую считывает мозговые волны оператора.

— Что–то я не совсем понимаю, товарищ ученый. Вы говорите о защите от чужаков и в то же самое время хотите, чтоб я сел в кресло и запустил систему.

— Мы не совсем чужаки. Земляне, да будет вам известно, являются гибридной расой. Система распознала нас и дала ограниченный доступ, от настоящих чужаков при попытке проникновения в комплекс не осталось бы и мокрого места.

— Сколько вам ориентировочно еще времени нужно?

— День, может два, и можно будет начинать.

— Хоть одна хорошая новость за сегодня…

— Что передают с большой земли? — поинтересовался физик. — Еще держатся?

— Дела с каждым днем все хуже и хуже. Пришельцы выбили американцев из Нового Орлеана, подошли вплотную к Остину. С полуострова наши и китайцы сегодня отошли на север, увы, в открытом поле с железками нам трудно тягаться… И еще говорят о высадке арконцев на Русском острове.

— Что, уже к Владивостоку подошли? — опешил профессор.

— Угу. Десант с орбиты выбросили, а наши растерялись, не знают что делать. Морская пехота вроде должна подоспеть.

— Значит, будем работать в усиленном темпе.

Для того, чтобы выбраться из устроенной Нахатом ловушки Темной Матери потребовалось немало времени. Богиня находилась в ярости, мало того, что ей придется собственноручно наводить порядок на Элетаане, так еще бывший вассал предал Пантеон. Искажающий Плоть дорого заплатит за мятеж и использование магии Хаоса, которой его пещера была насквозь пропитана. Нихаду не сразу ощутила присутствие хаотической маны. Но все позади, Высшей удалось вырваться из западни лишь благодаря удару Звездным Огнем, хвала Гефнонху взрыв произошел в стороне, в противном случае скверна полностью рассеяла бы сущность Темной Матери, а не заклятие архидемона. Смертоносные частицы пагубным образом действуют на тех, кто состоит по своей природе из чистой маны. В другое время Нихаду убить было практически невозможно. Высшие могут расщеплять свою сущность на несколько частей так, чтобы гибель отдельно взятой аватары не сильно влияла на целостность личности Бога. В нынешнем положении Темная Мать из–за пришествия Хаоса в ее владении вынуждена была собрать себя воедино и отправиться в самый отдаленный мир Пантеона, где стихия не успела погулять. Но и здесь неспокойно: войны, эпидемии, всеобщий хаос.

К своему сожалению Нихаду обнаружила лишь раздавленное в лепешку тело архидемона, покоящееся под грудами камней, его дух по–прежнему жив, однако след быстро теряется где–то посреди пустыни. Темная Мать решила оставить месть на потом, первым делом необходимо вернуться в сосуд, к которому толком привыкнуть не успела…

Пробуждение в физическом обличии было не из приятных: болела голова, кости ломило от сильных болей, хотелось пить. Хоть жрицы неустанно ухаживали за лежащим на вершине пирамиды телом, его состояние после многих недель непрекращающегося транса существенно ухудшилось.

— Позови Акши, — еле пролепетала Нихаду молодой послушнице, дежурившей около жертвенного алтаря. Молодая трау мгновенно побежала вниз за верховной жрицей.

Несмотря на отвратительное телесное состояние, Темную Мать переполняла Сила — сосуд успел впитать в себя энергию молитв миллионов верующих. Они просили богиню защитить Элетаан от Пагубы и шилао. Что ж, молитвы будут услышаны. Имеющегося могущества хватит на одно деяние, способное если не положить всему конец, то хотя б существенно облегчить наведение порядка.

Верховная жрица в сопровождении фрейлин явилась необычайно быстро, Высшая не могла не заметить добавившейся властности и уверенности в повадки Акши. Значит, выбор сделан правильно.

— Вы наконец–то очнулись, госпожа, — почтительно поклонились жрицы в главе с Матриархом.

— Нахат теперь мертв, дети мои, — торжественно произнесла Нихаду. — Я сумела найти и покарать нечестивого архидемона за то, что осмелился выступить против Святого Пантеона!

Богиня нагло блефовала, не хватало сомнений среди смертных, которых, к слову сказать, осталось не так много. Каждый верующий теперь на счету, а завоевывать сердца новой паствы дело очень трудное. Ведь без душ и молитв этих кусков мяса Боги были бы намного слабее… Тем более, в ее распоряжении не осталось ни Небесной Стражи, ни Посланников, ни одного Легиона.

— Но порождения архидемона продолжают держать в осаде наши города. Кто–то по–прежнему управляет Пагубой.

Слова Матриарха разозлили Темную Мать, поскольку сильно смахивают на упрек. Ни одному мешку с кишками не позволено сомневаться в Высших. Богиня взлетела над полом на высоту человеческого роста, ее начала окутывать тьма. Клубящийся черный дым образовывал в воздухе образы ужасающих существ, это заставило трау не слабо испугаться.

— А вы думали, что все будет просто!? Нахат умен, после смерти контроль над ордой перешел кому–то из его ручных личей. И не будет вам покоя, пока хоть один из неупокоенных топчет землю. Жрецов Погребального Культа необходимо истребить, всех до последнего.

— Госпожа, а как мы справимся с шилао?

— Смотрите…

Перед Нихаду возникло изображение — голубой шар, одетый в покрывало из белых облаков, с единственным уцелевшим после Великой войны континентом. Трау сразу узнали Элетаан. Проекцию окружала рваная фиолетовая дымка, менявшаяся каждую секунду и ровные симметричные линии, опоясывающие поверхность планеты.