— Всем, кто на связи, — начал я говорить, пользуясь тем каналом связи, что предоставлял коммуникатор охранника, настроенный на режим рации. — Прибыл Артур Тёмный к «Партнёрам». И если в течение пяти минут не будет открыт проход, то я сам двинусь к вам сам. Последствия вам точно не понравятся. Время пошло.

И я, недолго думая, сломал коммуникатор. Возможно, я был немного не сдержан… Самую малость. Но время до приёма продолжало неумолимо сокращаться. Только за последние полчаса мне пришлось проигнорировать не меньше полудюжины сообщений от моего ученика Романа с вопросами, как ему передать мне приглашение на вечер? И ещё несколько вопросов от других моих знакомых, ждать ли меня на вечере? И пропускать столь статусное мероприятие очень не хотелось.

Не прошло заявленных пяти минут, как дверь передо мной начала открываться. И в ровном свете ламп дневного освещения, в сверкающем металлом коридоре меня уже ждали трое: два бойца с энергетическими винтовками и один человек в костюме.

Юлия, совершенно «случайно» встала так, что бесчувственное тело охранника оказалось на линии стрельбы винтовок, защищая меня. А Елена, словно невзначай, поправила причёску, где был спрятан костяной нож.

— Господин Тёмный, пройдёмте, вас ожидают, — пригласили меня с вежливым поклоном.

— Так бы сразу.

Я передал провожатому ключ-карту, отобранный у охранника, как символ своих мирных намерений. Юлия же передала бесчувственное тело вырубленного ими мужчины одному из бойцов в броне. И девушки вновь оказались у меня за спиной, как и должно быть.

— Господин Тёмный, просим прощения за столь… негостеприимный приём. Мы не ожидали вашего прибытия, — тем временем вещал провожатый. — Если бы вы предупредили нас заранее, то мы бы встретили вас ещё у космического лифта.

Ага… Встретили бы. Вот только тогда я не дал бы гарантии, что вообще добрался бы даже до казино. Ну уж нет, лучше я прогуляюсь. Тем более что коридор вывел нас в меблированные комнаты, обставленные в восточном стиле. А в нос тут же ударил запах специй.

— Я хотел продемонстрировать, насколько неожиданно было для меня не обнаружить добытых мною синтов на том месте, где они должны были меня ожидать. И раз «Партнёры» хотят решать данную проблему при личной встрече, то так тому и быть.

Ковры окутывали комнаты. Шелка создавали невесомую паутину тканей. Пёстрые подушки отвлекали так, что я несколько раз чуть не споткнулся. А ещё женские силуэты, закутанные в хиджабы, мелькали буквально на краю зрения, исчезая сразу же, как только показывалась наша группа.

И наконец, у одной из дверей — деревянной с искусной резьбой, мы остановились. Но провожатый не спешил нас запускать.

— Господин Тёмный, попрошу ваших спутниц остаться здесь. Вам предстоит деловой разговор. Мужской разговор…

Двадцать второй век. Космическая станция вокруг планеты. Технологии, которые даже представить сложно. Место, которое построено усилиями целой планеты. Несмотря на все разногласия, предрассудки и споры.

Но при этом национальные традиции бессмертны. Причём самые дурацкие. Искоренены, казалось бы, ещё два века назад. По крайне мере, на взгляд западного человека…

Однако как бы мне ни было странно слышать данную просьбу, тем не менее я лишь кивнул спутницам, прося их подчиниться и дождаться меня. Нужно проявить уважение к людям, к которым я пришёл. Тем более что я уже показал зубы, когда только пришёл, и теперь пора сделал один шаг назад.

Нужно сохранять баланс. Компромисс — основа взаимовыгодных переговоров.

Меня встречали трое. Далеко не старики… Но седина густо украшала бороды и тёмные волосы. Одеты «Партнёры» были в цветастые халаты и почти наверняка все оттенки и рисунки имели какой-то смысл, но я не был так хорошо знаком с восточной культурой, чтобы рисковать это интерпретировать. Да и всегда оставался шанс, что это лишь внешний антураж и сами они не имеют никакого отношения к показанной мне национальности.

— Дорогой гость, присоединяйся к нашему скромному столу. И будь нашим гостем, — широким жестом указал на накрытый прямо на полу обед, сидящий по центру мужчина.

Говорил он с акцентом. Причём я был более чем уверен, что акцент в речи оставили нарочно, как символ корней уроженца гор. Как-никак подавляющая часть людей, с кем он общается, из Российской империи — космический лифт не только способ доставки грузов и людей, но и по большей части основа общества в том или ином секторе Кольца.

— Почту за честь, — скрестив ноги, я уселся на одну из подушечек и отщипнул несколько виноградин. — Однако осмелюсь нарушить давние традиции и осквернить трапезу беседой. Ибо дела, что привели меня, очень тревожат моё сердце и разум.

Несмотря на то, что я хотел торопиться, не стоит забывать: восток — дело тонкое. Торг. Долгие разговоры. Витиеватые речи. Уважение к старшим. Стереотип? Возможно… Но стереотипы возникают не на пустом месте. Потому стоит их иметь в виду, но никогда не полагаться, когда начинаешь общение с новым человеком.

— Мы понимаем вашу обеспокоенность, — ещё один из аксакалов вынул изо рта мундштук кальяна. — Однако можем заверить, прибытие на Кольцо синтов, принадлежащих вам, лишь досадное недоразумение и те, кто его допустил, были, собственно, наказаны.

Я утащил ещё несколько виноградин… Тёмные. Литые. Очень сочные, так и тают на языке. А редкие косточки легко хрустят, оттеняя сладость ягод горечью. Вообще, представленный стол ломился от угощений. Несколько видов мяса: начиная птицей и заканчивая сочными кусками жареной говядины. Плов по центру стола. Овощи и фрукты. Ну и, конечно, сладости: пахлава, рахат-лукум, щербет и так далее.

Продукты на Кольце стоили чуть ли не на порядок дороже, чем на планете даже с учётом своих гидропонных ферм и животноводств. Так что передо мной лежало небольшое состояние.

Пыль в глаза или действительно для них это мелочь?

— Полагаю, неделю-две… ну никак не больше месяца, и мы сможем направить их обратно на землю, — включился в разговор третий «Партнёр». — Мы чтим условия соглашения. Нам лишь нужно время…

Время? Они меня что, за идиота держат? Я прекрасно понимаю, что такими темпами недели перейдут в месяцы, а месяцы в не очень чёткое будущее. И таким образом мои синты достанутся «Партнёрам». И с их точки зрения, это очень выгодная сделка: такая мелкая сошка, как я, навряд ли сможет им ещё раз пригодиться… ибо у меня банально нет сил и власти, чтобы оказаться им полезным. Нет сил даже для того, чтобы забрать своё. Я глава рода, без рода. Не считать же девочек у порога реальной силой?

По крайне мере, они так думают. Что же…

Пусть наш контракт был заключён лишь виртуально. Без моих особых контрактов. Без чернил. Однако связь договора всё ещё связывает нас до тех пор, пока обе стороны не посчитают сделку закрытой.

И я воспользуюсь этой связью… Эти трое станут марионетками в моих руках.

— Понимаю, возможность отправить груз на планету сложна. Документы. Место на космическом лифте. Другие нюансы.

Вдох. Выдох. Я успокаиваюсь. Глаза полуприкрыты.

— Однако я очень надеюсь на наше долгосрочное плодотворное сотрудничество, которое приведёт к…

Я нёс какой-то пафосно-возвышенный бред о понимании, сотрудничестве, взаимной выгоде и так далее… Всё, что даёт много слов, но при этом мало смысла. При этом я настраивался на нужный договор. Мне не нужно было проваливаться полноценно во внутренний мир. Однако я проходил по грани.

И когда почувствовал, что уловил нужную нить, перешёл к тому, что действительно хотел:

— Таким образом, я готов подождать… Но вы также должны войти в моё положение и понять, что данные синты требуются мне для дела. Потому их отсутствие вызывает убытки. А следовательно, за каждый день простоя, с вашей стороны мне необходима компенсация… В размере тысячи рублей.

От моей наглости один из «Партнёров» даже подавился тем, что только что жевал. Настолько нереальную сумму я озвучил. По факту, все синты вместе стоили около пятидесяти-шестидесяти тысяч рублей. То есть два месяца простоя.