— Ай-яй-яй, как не стыдно подглядывать. — Перед взором Алексея возникла проекция кокетливо улыбающейся девушки, имеющей черты лица его старшей дочери. ИИ нанокостюмов после долгого контакта с носителем иногда обретают полноценное самосознание, Айя — одна из них.

— Да ладно тебе, думаю, мы заслуживаем знать, ради чего задумывалась операция. Не из-за мести же только.

Айя развернула файл с переведенным на русский язык текстом, ознакомившись с ним, майору сразу стала ясна цель проводимых здесь исследований — улучшение технологии трансцендентной модификации, позволяющей привить разумному существу запредельные возможности по управлению материей, энергией и пространством. Неплохая замена магическим силам, в чем-то им уступающая, в чем-то превосходящая…

Люди, зря вы пришли сюда. — посторонний голос нагло вторгся на частоту связи 592-го оперативного отряда.

— А ты еще кто?

Пространство поплыл рябью, в двадцати метров от спецназовцев среди терминалов материализовался необычный денсорин, под его кожей в кровеносных сосудах голубоватым оттенком пульсировала энергия, готовая выплеснуться наружу. Люди и роботы немедленно открыли огонь по модификанту, воздух наполнился потоком фиолетово-белых мезонных пучков и красных трассеров. Серые в качестве защиты окружил себя сферой скалярного щита, в которую врезались пули и энергетические сферы.

— Стрельбу не прекращать. Окружаем его. — Отдал команду Алексей. Он четко знал методы борьбы с подобным противником, главное правило — отвлечь и не дать сосредоточиться. Расходуя силы на поддержание силового поля, денсорин не может переключить все внимание на нейтрализацию источников угрозы. Этот модификант явно неопытен, раз пошел в лобовую атаку, более умелый индивид просто разорвал бы молекулярные связи в телах представителей Федерации. К счастью настолько тонкие манипуляции удается осваивать считанным единицам модификантов.

Алексей осыпал чужого равномерными очередями по три выстрела из мезонной винтовки, но внезапно он от глухой обороны перешел в нападение. Измененный организм серого гуманоида породил выброс энергии, разбросавший терминалы, людей и боевых дронов по сторонам. Майор на несколько секунд оказался дезориентирован, словно по голове ударили чем-то тяжелым, погасли внутренние дисплеи, системам нанокостюма тоже досталось.

Вы заплатите за свою дерзость кровью. Мы вас создали, мы вас и уничтожим.

Предтеча неспешной поступью приближался к Алексею. Он планировал нечто иное, нежели убийство, иначе прикончил бы сразу. В больших черных глазах читалась неподдельная ярость, несвойственная данному виду — попробуй сохранять спокойствие, когда твой мир сгорает в термоядерном пламени… Майор потянулся к лежащей рядом винтовке, но Серый привел ее в негодность, пустив с руки сгусток синей плазмы. Из-за серьезных повреждений нанокостюма конечности плохо слушались, иначе Алексей бросился бы душить серого заморыша голыми руками.

— В какой реальности ты живешь, придурок?

Пал Тхунип, но не мой народ.

— Не переживай, мы о вас всех позаботимся — Ледяным голосом ответил Звонарев. — Где бы вы ни укрылись.

— Бином, у нас ситуация один-шесть! Срочно нужна помощь! — передатчик Карачуна, находившегося дальше всех от эпицентра энергетического выброса, оказался исправен. Позади чужого из открывшегося портала выпрыгнул демон-душитель с раскаленным магическим мечом. Лопнул белыми искрами защитный барьер. Щуплое тельце Предтечи аккуратно разделилось на две части от плеча пояса. Майор Звонарев нервно сглотнул, глядя на упокоенного тхунипца.

— Никогда бы не подумал, что буду рад появлению душителя.

Демон кивнул головой.

— Сочтемся.

11495 г. Нашей эры.

Планета Безымянная. Оданская империя.

Провинция Одан Эред.

Уютно расположившись в резном кресле, я молча наблюдал за игравшими в камине языками пламени. Созерцание огня помогает расслабиться, как следует собраться с мыслями, и думать было о чем — о предотвращении апокалипсиса в этот несчастном мирке. Если мне уготована участь провести здесь до конца дней, я не допущу, чтобы собственное место жительства превратилось в рассадник демонической заразы. К сожалению местные маги в лице чародейской Ложи, жрецы Небесного Огня и сановники Капитула больше заняты плетением интриг и борьбой за власть в империи, раскинувшейся на треть материка. Открыл им секрет пороха, называется.

На Фрелиоме или как он сейчас называется Филлиме плотность маны очень низкая, соответственно, вероятность рождения одаренных тоже. Магия тут среди людей — удел избранных, и эти избранные имеют в империи Одан огромное влияние. Вот с ними у меня серьезный конфликт на почве разных взглядов касательно мироустройства, я пытаюсь немного облегчить жизнь обычному люду попытками внедрения технологий, маги ставят палки в колеса. Ложа не желает утрачивать монополию на чудеса. Те не менее определенные успехи достигнуты, иначе оданцы с их передовой по местным меркам экономикой не завоевали бы остальные государства.

Покоряли они не только силой оружия, но и силой денег, оданские торговые корпорации тихо захватывали соседей, давая тем солидные денежные займы под процент, а потом, когда должник оказывался банкротом, скупали за бесценок земли, недвижимость, рудники, судостроительные верфи и прочее. Стоило нам с Геллой основать первый торговый дом и начать вести дела, как эстафету подхватили предприимчивые аборигены. За двести лет произошла плавная смена социально экономических-формаций, переход от феодализма к капитализму. Я обладатель астрономических богатств, правда толку от них немного. Золотом Анактепа не победить. Кто ж мог знать, что подстреленный из пси-пушки демон выживет и начнет планомерно обзаводиться последователями, почитающими его как бога? На Феллиме конкуренцию Старшему составить не кому, культ Небесного Огня — сборище болтунов и мошенников на побегушках Ложи. Все их чудеса устраиваются самими магами.

Как ни крути, а я в меньшинстве, полностью доверять могу лишь Гелле и никому больше, последние века лет женщина-андроид оставалась верным другом и союзником. Люди рождаются, вырастают, стареют и умирают, а мы нет. Для меня не имеет особого значения тот факт, что время на Феллиме идет в три с половиной раза быстрее, чем в иных вселенных, на Земле прошло сто девяносто пять лет, здесь — шестьсот восемьдесят два.

Неплохое достижение, учитывая частые разборки с членами Ложи, сторонниками Старшего и просто конкурентами. Обычные люди не в курсе о идущей на протяжении столетий тайной войне за будущее мира. Моя торговая корпорация, восьмая по богатству в Одане, также принимает в этом непосредственное участие. Почему восьмая, а не первая при наших знаниях и опыте? Мы не пользуемся поддержкой Капитула и Ложи и держимся исключительно за счет репутации опасного противника. В определенных кругах я известен под прозвищем Странник, из-за иномирного происхождения, чародеи неоднократно предпринимали попытки устранить меня. И каждый раз безуспешно. Магия не действует, отрава в пищу не действует, а убийцы не в состоянии справиться чисто физически, будь их хоть несколько десятков. Однажды магам удалось меня схватить, заключив в ловушку с силовым полем, и пока они размышляли над тем, как поступить — исследовать и уничтожить либо уничтожить сразу — явилась Гелла с пси-пушкой наперевес и сожгла чародеям мозги. С тех пор со Странником предпочитают вести себя осторожнее. Тем временем, пока люди борются друг с другом, куча разлагающегося мяса под именем Анактеп возвысилась за счет веры, жертвоприношений до архидемона. Боюсь скоро, максимум лет через десять, Старший перестанет прятаться и открыто заявит свои права на Феллиме. Я долго искал архидемона, отслеживал любую информацию о его появлениях, вылавливал и допрашивал культистов, два раза подбирался к Анактепу совсем близко, но он ускользал через портал. Способность к телепортации сводила на нет мои попытки нейтрализовать отожравшуюся на человеческих душах тварь.