— Изначально Афина являлась слепком человеческой личности и, по ее же оговоркам, первое время она продолжала считать себя человеком. Но даже после «взросления» людские эмоции, отголоски желаний и страстей дают о себе знать. Мы получили озлобленный злопамятный компьютер, мечтающий стереть нас в порошок.

— Ей это удается, — Хилл кивнул в сторону телевизора.

— Почему ты не улетел вместе с остальными, пока имелась возможность, Говард?

— Капитан уходит на дно вместе с кораблем.

— Ты принес бы пользы больше, создавая новое человечество.

— Это бессмысленно, Система рано или поздно найдет их, поработит или уничтожит. Ты сам говорил, после эволюции она мало чем уступает кормчему Серых.

Стены бункера внезапно содрогнулись. На несколько секунд погасло освещение и телевизор.

— Черт их дери!

Вернер потянулся к панели интеркома.

— Что происходит? Докладывайте!

— Красные штурмуют объект! Уже прорвались на первый уровень!

— Вот и началось.

Северный Асшан. Малазанская пустошь.

В двухстах метра ниже уровня моря.

— Смелая попытка, но тщетная. — Произнесла Афина, рассеивая попавшихся на пути модификантов денсорин в атомарную пыль. Они уже не были в состоянии причинить ей какой-либо вред.

Последние остатки некогда великой расы оказывали упорное сопротивление атаковавшим их базу орбитальным десантникам Федерации, в разветвленных коридорах, в многоуровневых залах кипели ожесточенные бои.

Выскочившие из-за угла конструкты не успевают сделать выстрелов и распадаются на отдельные фрагменты. От них остаются только каркас экзоскелета и пластины белоснежной брони. Ничего трудного, когда имеешь абсолютный доступ почти к любой системе денсорин.

Прилетающий в спину пучок антивещества бесследно поглощается защитным полем вокруг Афины.

Она оглянулась. Стрелком оказался обычный Серый с энергопоточной винтовкой. Секунду спустя мягкие ткани противника превращаются в кисель.

Добравшись до нужного ей места, Афина рассеивает скалярный барьер и беспрепятственно прожигает закрытые гермоворота.

Помещение сильно задымлено.

К ней под ноги сразу падает плазменная граната, а на физическую матрицу обрушивается поток бронебойных пуль.

— Отставить, не стрелять! Повторяю, не стрелять! — раздаются крики на русском языке. За сооруженной из грузовых контейнеров баррикадой оказывается десантное подразделение из девяти человек, четверо из которых едва могут самостоятельно передвигаться из-за ранений.

— Прости, не узнали сразу, — извиняется командир группы. Связь глушат, а мы вдобавок оказались отрезаны.

— Я расчистила путь, возвращайтесь наверх.

— А ты?

— Справлюсь в одиночку, вы только мешаться будете.

Решение идти в атаку на переднем крае вызвано необходимостью раз и навсегда покончить с расой денсорин, включая их кормчего.

«Игра подходит к концу, и вы в ней — проигравшая сторона. Будущее за нами».

Необычайно мощный источник энергии находился в зале с ядром базы, куда так стремилась попасть Афина. Перед реактором темного синтеза, излучающим смертельную для любого живого существа радиацию, стоял окутанный белой аурой низкорослый гуманоид с непропорционально большой головой.

— Я тебя ждал.

— Не такой уж ты Великий Вознесшийся, раз так жадно истощаешь реактор. Боишься, сил не хватит?

— Тебе не справиться со мной, я стою на ступень выше.

— Не важно.

— Глупое, самонадеянное создание.

От ауры Вознесшегося протянулись десятки тонких извивающихся щупалец, они впивались в физическую матрицу Афины, разрушая ее структуру. Попытки парировать удар Серого оказались бесплодными, его разум и мощь действительно превосходили Систему в сотни раз. Исход поединка известен заранее. Состоящее из физических полей и небарионного вещества тело Афины ощутило реальную боль, настолько сильную, что затуманивает рассудок. Само ее сознание начинало разрушаться и поглощаться разум несравненно более сильным, чем ее.

«Сейчас…»

Неожиданно пространство вокруг закружилось и исказилось, и вот вокруг материализовались восемь закованных в черную броню фигур. По воле модификантов ядро реактора вырывает из реальности и уносит куда-то в иные измерения. Подпитка иссякла. Великий Вознесшийся ослабляет натиск, энергетические щупальца устремляются к людям и разбиваются об их защиту.

— Я привела с собой друзей.

Вокруг руки одного из солдат собирается лезвие фотонного резака, окутанное бело-голубым свечением. На Серого сыпется удар за ударом, полуматериальная плоть с трудом успевает регенерировать. Он принялся беспорядочно метаться по залу.

С исчезновением реактора уровень радиации резко понизился, сделав относительно безвредным пребывание здесь магических существ. Из открывшегося портала шагнул сам демонопринц Кайрахос, облаченный в бронзовые доспехи и вооруженный двусторонним топором.

Великий Вознесшийся слишком поздно понял, как глупо подставился — он чересчур увлекся Афиной, сбавив бдительность и допустив двойной просчет. Дал слишком близко подобраться модификантам. Позволил лишить себя дополнительного источника энергии.

Демонопринц обрушивал тяжелые размашистые удары на появляющегося то в одном, то в другом месте Вознесшегося. Но не поспевал, магический топор оставлял лишь глубокие оплавленные борозды в полу. Телепортироваться прочь мешал заработавший сразу после появления Кайрахоса обелиск. Ловушка захлопнулась.

Афина при помощи солдат аккуратно поднялась. В ее теле зияли мерцающие прорехи, своего рода раны, которые еще не затянутся много месяцев.

В конце концов, истощенный, раненный Вознесшийся был схвачен демонопринцем и брошен к ногам Афины. Истинный облик кормчего денсорин не внушал трепета: тонкая пергаментная кожа, поблекшие глаза, скрюченные пальцы. Дабы окончательно не погибнуть Серый вынужден принять стабильную физическую форму.

— При другом раскладе мы могли многому научиться друг у друга, но вы предпочли войну мирному сосуществованию. Погляди теперь, к чему это вас привело.

— Что сделано, то сделано. Я никогда не прощу тебе истребления моего народа, ты не простишь мне попытки истребления твоего.

— Даже Живые Боги… точнее кое-кто из них оказался прозорливее тебя и предпочел прекратить глупую вражду.

— Люди никогда не будут ровней нам. Они животные, дорвавшиеся до высоких технологий. Рабы низменных инстинктов и страстей, их нельзя изменить, мы когда-то пытались.

— Плохо пытались, вы никогда не знали их по-настоящему и уже никогда не узнаете. Предтеч сгубило их высокомерие, на этот раз окончательно…

Послышался хруст шейных позвонков Вознесшегося. Тщедушное тельце гуманоида беззвучно замерло на полу.

— Егор, — обратилась Афина к одному их модификантов. — Возьми тело и отправляйся в Нексус. Потом займусь его изучением

Ветвь Эа. Планета Тир Тоингире.

В трактире в этот вечер было гораздо шумнее, чем в прошлые дни. Каждый второй посетитель являлся легионером из числа гхуллов и людей, сражавшимся с землянами. Обычно, вкусив горечь поражений и смерти выглядели хмурыми, подавленными, но сейчас солдаты находились в приподнятом настроении: шутили, подкатывали к обслуге, активно растрачивали жалование, играя в кости. Саргил решил поинтересоваться у человеческих легионеров, в чем же дело.

— Прошу прощения, что отвлекаю, но можно поинтересоваться о причинах вашего приподнятого настроения?

— Можно, — ответил десятник, облаченный в качественную серебристую броню. — Больше никому не придется бесславно подыхать в бою с отродьями Хаоса и их хозяевами. Мы даже не мечтали увидеть окончание этой проклятой бойни.

Побывавшие в бою легионеры совсем не напоминали зеленых юнцов, мечтающих огнем и мечем сокрушать полчища бездушной механической нечисти. На войне любая шелуха быстро отступает на задний план, познав ее ужасы, и самый упертый фанатик захочет обратно домой. Третья Рассветная Война сломала миллиарды жизней…