— С учетом запрета атаки на материнские планеты, любая угроза не проживет и дня. Просто откроется дыра и из нее точно так же вывалится флот, угроза устранена, флот уходит. Слухи может и правдивы, но не угрозы там, в глубинах неосвоенного высматривают караханибы! — воскликнул Центральный.

— А как же слухи о врагах Содружества? — удивился Левый. — Полосатые? Альянс независимых?

— В любом случае, господа, — вмешался Правый, — это не имеет отношения к обсуждаемому вопросу! И без того понятно, что проект освоения потребует значительных вложений. Цепочка порталов — это серьезное напряжение для любой цивилизации. Так что лучше свернуть проект и тихо прибить тех, кто остался от делегации. Больше туда караханибы не прилетят, естественным путем Содружество к ним за пару сотен лет приблизится, к тому времени следы первого контакта уже затеряются в глубинах истории.

— И все же новый сектор — полностью наш сектор — это очень серьезно, в это стоит вложиться, — сказал Левый, покачивая головой. — Да, затраты будут, но растянутые во времени и потом они окупятся. Ну, вы понимаете, что подразумевается под словом «потом»? Я не знаю, что за игру ведут караханибы, но более чем уверен — они хотят, чтобы мы продолжали и окажут нам поддержку. Полет в семь дней — чтобы запутать остальных, нам-то они сообщили истинное расстояние до Земли. Зато теперь все уверены, что планета очень далеко, хотя она по факту у нас под боком! Не на шаг портала, конечно, а на два, но… караханибы знают о наших внешних порталах, вот и все. Нужно продолжать и нужно строить портал возле Земли.

— Да, но для этого нужны земляне, знающие язык и желающие сотрудничать, — сказал Центральный. — То есть прямо противоположное, тому, что предлагает наш уважаемый коллега. Не резать их и отправляться за новой делегацией, а найти истинных виновников того, что случилось на Энхорне.

— Так семеро выживших из делегации сами всех там и порезали, разве нет?

— И арэлгов? После чего бежали на неизвестном им корабле, используя приемы, которых не знает девяносто девять и девять в периоде процента жителей Содружества? Нет, они невиновны в том, что случилось на Энхорне, это понятно, но вот что делать с ними дальше — это полностью зависит от того, берем ли мы проект нового сектора, решаемся ли работать и осваивать его.

— Я — против, — сказал Правый. — В космосе хватает места, зачем нам новый сектор? Это же не только права, но и обязанности. И мы будем должны караханибам, не так ли? Не проще ли остановиться на прежнем плане, тем более, что право ставить порталы у нас есть?

— Это хорошо подмечено, про права, — тут же добавил Левый. — У нас, как у первых в секторе будут права на планеты, и затем, не забывайте, бонус за два сектора, а то и три. В будущем. Больше технологий, больше населения, больше всего. Вложиться сейчас, чтобы усилиться потом. Потом — потом, и тогда поддержка караханибов будет очень ценна, не так ли?

— Значит, нападение совершили наши противники, — тут же сказал Правый. — Они сами собираются разрабатывать сектор. Либо хотят сорвать нам освоение.

— Нет, тогда никто не ушел бы живым оттуда, — веско бросил Центральный. — Они же с риском для жизни хотели вывезти семерку живыми. И нашим противникам невыгодно разрабатывать именно этот сектор, вверх и влево от нас. Так что надо решить, и действовать сообразно с этим.

— Разве такое большое решение, — начал было Правый, но Центральный его перебил.

— Нет, как мы решим, так и будет. Плюсы и минусы рассмотрены, взвешены и так далее. И в том, и в другом случае цивилизация Друньдау возвысится, просто разными путями.

— Но в случае с новым сектором? — спросил Правый.

— Риска больше, больше и награда.

— Тогда я все же сниму возражения. Надо найти, тех, кто остался от делегации и договориться с ними, или послать на Землю, чтобы организовать новые переговоры. Величие нашей расы важнее моей неприязни! И, разумеется, снять с них все обвинения.

— Кажется, судьба идет нам навстречу, господа, — ответил Центральный, проводя рукой по личному экрану. — Следователь Вандрек хочет получить от нас помощь.

— Наконец-то, — Дюша демонстративно похрустел пальцами, — наконец-то можно нормально общаться!

— Все равно надо и дальше учить всеобщий, — тут же педантично заметил Дрон, вертя в руках коробочку. — Где, ага, вот оно: «Учить»!

— Обучение — это хорошо, — Дюша достал сигарету и зажигалку, прикурил.

Строго говоря, это не было, конечно, сигаретой в земном понимании. Но сушеная трава, тление и дым наличествовали. Насчет никотина пока было неясно, но Дюшу устраивало и такое. Неделя вдумчивого употребления не выявила никаких побочных эффектов, потом еще неделю Дюша воздерживался, дабы проверить насколько сильно привыкание. Как он сам сказал «земной табак, конечно, лучше, но у этих инопланетян все не как у людей».

— Но вот земной язык — еще лучше, — продолжал Дюша. — Теперь педженгам не удастся открутиться, что они нас не понимают или у них нет связи с Энхорном.

— Мы и не собирались выкручиваться, — заявил Дрейн, стремительно входя в зал. — Это наш подарок в благодарность за спасение с планеты-заповедника. Но сейчас я покажу вам кое-что, и вы поймете, что лучше не возвращаться.

Он достал экран, потыкал в него пальцами и положил на стол. Проекция на стену, подхваченная висящим там большим экраном, красивая и наглядная демонстрация. Портреты группы и подписи, непонятный текст.

— Вот так наводите переводчик и вот здесь: «Режим чтения», — показал Дрейн, тыкая костлявым пальцем.

Дюша же опять подумал, что человек ко всему привыкает. Вот перед ними инопланетянин, пусть и гуманоидного облика, но все же с людьми не перепутать. Дополнительные наросты костей, четыре пальца, другие глаза и волосы, плечи шире, рост ниже, хотя такое в принципе и на Земле встречается, но все же по совокупности — не перепутать. Одежда опять же, на Земле такого не делают. И дело даже не в ткани, гладкой, прочной, много к чему упорной. Сам покрой, стиль одежды кричал и вопил, что это нечто для развлечения и отдыха, без утилитаризма. Допустим, члены Совета или Лев могли бы позволить себе такую одежду и выехать куда-нибудь на отдых, на тропический остров, под охраной батальона морпехов и пары кораблей на причале. Но представить, что Совет или Лев отдыхают в эти тяжелейшие годы, никак не получалось.

И все же, вот он инопланетянин и они, группа «Буревестник», с ним общаются, при помощи непонятной техники, невиданной на Земле. Спокойно так все, буднично, тычет Дрейн пальцем, подумаешь, неужели вы никогда педженга не видели? Да ладно, все же знают эту расу хитрецов — контрабандистов, которые пошли вразнос после того как соскочили с договорной зависимости! Ну и что, что выглядят страшно, вам товары нужны или внешность?

— Очень интересно, — сказал Дюша, когда переводчик закончил озвучивать текст. — Это так и читать, можно научиться?

— То, что нас разыскивают, тебя не волнует? — тут же возмутился Дрон.

— Да ладно, ты думал, нам призы за меткую стрельбу дадут? — отмахнулся Дюша. — Нехорошо, конечно, получилось, не спорю, но чего уж теперь? Надо было поднять руки и сдаться?

— Вообще-то да, — добавил Дрейн, внимательно слушающий спор. — Конечно, ваши личности установить не смогли бы, раз вы не граждане Содружества, но информация о розыске всплыла бы, и был бы отправлен запрос на Энхорн.

— Где нас и объявили в розыск, понятно за что, — усмехнулся Дюша, выпуская дым из ноздрей. — Расстреляли бы неделей позже, какая разница?

— Нет, никто вас расстреливать не стал бы, — начал возражать Дрейн и осекся.

— Ага, — улыбнулся Дюша. — Не гражданин — можно и расстрелять, не так ли?

— Вообще-то на этот счет есть целый отдельный раздел. Взаимодействие с не-гражданами Содружества, административные и уголовные наказания, и так далее, — серьезно ответил Дрейн.