— Вот! Здесь, на глубине двух с половиной километров, да, да, вы не ослышались, двух с половиной километров! Находится огромная пещера искусственного происхождения, и в ней находится Сверхмозг собственной персоной, в плоти, как сказали бы Прежние. Бить сверху ракетами и бомбами бесполезно, здесь проходит скальный километровый пласт, едва ли не тектоническая плита, как меня заверили. Бурить и бить шахту там бесполезно.

— Что же тогда?

— Нужно или бить шахту сбоку от этого скального «языка», как бы поднырнуть под него, или воспользоваться дорогами тварей. Туннелями и шахтами самих тварей, если кто не понял. Там должна быть вентиляция, там должны быть выходы на поверхность, связь со складами, Инкубаторами, казармами тварей, и так далее. Даже если твари обрушат свои ходы, мы просто пробурим их насквозь и пройдем, ведь там будет земля, а не сверхпрочные скалы! Пройдем прямо в логово Сверхмозга, схватим его и убьем!

Бурные продолжительные аплодисменты, но Лев еще не закончил речь.

— Также нам придется сместить основной лагерь, на все тот же скальный «язык», только сверху. Зато не надо будет опасаться, что твари сделают подкоп, или как-то атакуют снизу. Теперь, собственно о мерах воздействия. Итак, помимо перебазирования, которое еще дополнительно растянет наши позиции и сделает дорогу уязвимее, необходимо полностью захватить кратер.

— Зачем?

— Аналитики дают высокую степень вероятности, что именно там находятся продовольственные базы тварей, там же выходят вентшахты, и многое, многое другое.

— Зачем тогда захватывать? Давайте обработаем кратер ядерным оружием!

— Проблема в том, — недобро улыбнулся Лев, — что нам нужно вниз, а дважды фокус с выманиванием тварей и бойней на одном месте, для вскрытия системы туннелей, не пройдет. Нужно новое решение, и кратер отлично для этого подходит. Да, мы не сможем его охранять полностью и не будем этого делать! Но удерживая господствующие высоты и гребень кратера, вполне сможем при необходимости прикрыть войска, осуществляющие миссию поиска.

— И потом начнем пробиваться вниз?

— Конечно. Пока будут вестись поиски, инженерные войска пробьют стену кратера, проложат дорогу и так далее. Сейчас, пока у нас есть короткая передышка во времени, необходимо сделать очень многое. Примерно к концу месяца, к тварям подойдут подкрепления, усиленные теми, кого мы не добили в прошлый раз. И на этот раз Сверхмозг применит иную тактику, да и мы будем в других условиях. Опорный треугольник плацдарма никто уже штурмовать не будет, и под удары не подставится. Как бы мы не крепили здесь оборону, но все равно этого недостаточно и еще раз недостаточно! В условиях находящегося рядом Килиманджаро, а также возможной переброски массы тварей под землей, Сверхмозг получает богатую гамму тактических решений, и предугадать точно, что именно он применит, практически невозможно.

— Но ведь можно просто закидать орды.

— Уже нельзя. Еще раз повторяю, второй раз этот трюк не пройдет, ибо теперь Сверхмозг будет бороться за свою жизнь. Как бы он ни желал применения нами ядерного оружия по ордам, но когда на кону стоит его жизнь, решения будут другими. Лично я вижу тут только один выход. Заставить тварей сконцентрировать атаки на одной точке, в одном месте. Этим местом, совершенно логично, станет площадь, с которой мы пойдем вниз, ходами тварей, и к Сверхмозгу. Твари, даже завалив ходы, не смогут перекрыть все километрами сверхпрочных скал, и Сверхмозг это отлично понимает. У него будет только один выход.

— Какой?

— Биться за эти туннели до последней твари. И пытаться отогнать нас от входа, подавляя численно. Тут следует учесть, что в этой перспективе мы не можем позволить себе атаки ядерным оружием, и поэтому тварей придется давить обычными способами. Они вполне могут одолеть численно, просто захлестнуть и пересилить за счет толпы. Тем более что гора трупов послужит дополнительным прикрытием входам в туннели.

— Разве твари не засыпали уже входы в те туннели, что выходят в кратер?

— Конечно засыпали, — пожал плечами Лев. — Но из этого не следует, что надо разбегаться по джунглям и искать другие входы. В кратере мы сможем устроить новую ловушку для тварей, в джунглях — уже нет. Будь у нас хотя бы три месяца — смогли бы, но их нет. Еще неизвестно, сколько мы провозимся, а операцию желательно закончить до Нового года. И вовсе не потому, что мне хочется домой, чтобы мифический Дедушка Клаус притащил мне новый пистолет в подарок!

Смешки, перешептывания.

— Есть серьезные основания полагать, что Сверхмозг готовит свой переезд. Побег, если хотите. Перетянув сроки, мы рискуем получить огромные потери и пустую пещеру. Чем это грозит для людей, думаю пояснять не надо. Если Сверхмозгу удастся сбежать, он уж точно не подставится второй раз. И на фоне наших потерь на безуспешную операцию, снова завладеет инициативой и в этот раз уж точно дожмет Федерацию.

Тишина была ответом на это заявление Льва. Тишина, полная решимости не дать Сверхмозгу ускользнуть.

Лев задумчиво смотрел на выжженное пятно, радиусом метров двадцать. Как уверяли приборы, и опытные следопыты, совсем недавно здесь был замаскированный выход на поверхность. Оставалось только понять, главный выход или второстепенный, или вообще ложный? Но все же вентиляция внизу нужна? Нужна! Не построили же твари биовентиляторы? Или они ухитрились наладить регенерацию воздуха, прямо как на подводных лодках Прежних? Поняв, что вопросов много, а ответом на них никогда не будет, Лев махнул рукой.

— Начинайте!

Подъехала техника, и взревели строительные комбайны, вгрызаясь в почву. Лев, отошедший в сторонку, просматривал сводки о замеченных движениях групп тварей в окрестностях. Работа кипела, охрана бдила, твари не атаковали, и даже солнце убавило яростного накала. Ветерок относил в сторону пыль, в общем, можно было бы смело утверждать, что жизнь удалась, если бы не тот факт, что вскрытием туннеля, Лев фактически начинал самую тяжелую, финальную часть.

В какой-то момент земля начала проседать и осыпаться, вначале с тихим шорохом, потом громче и сильнее, и вот уже весь круг рухнул вниз. Техника, не рассчитанная на такое зверское обращение, затихла и застыла, скособочившись на земле. Зев туннеля, широкий и могучий, показался более чем достаточно, чтобы можно было смело утверждать: тут пройдут даже танки.

— Роту огнеметчиков внутрь! — тут же начал командовать Лев. — Инженерам — сделать спуск и вытащить технику. Разведка — вперед, обследовать ближайшее пространство под землей. Сигнал «Зеленый, три пятерки по войскам», телеграмму в Совет.

— Не рано ли, товарищ генерал?

— Не рано. Таких туннелей даже Прежние не строили, так что теперь мы точно тварей ухватим за их лапы!

После чего генерал радостно потер руки.

Лев хмуро рассматривал финальную сводку по потерям. Твари напирали с каждым днем все сильнее, уже не блистая тактическим мастерством, а просто заваливая людей телами. Выходила из строя техника, гибли люди, уже было два прорыва с попыткой разрушения центральной дороги, и тварей с трудом загнали обратно в джунгли. В туннелях продвижение шло медленно, с постоянными обвалами, необходимостью крепить каждый пройденный метр, с атаками тварей, что называется «из-за угла».

Но главное — туннель ведет к Сверхмозгу! — это никак не меняло.

По примерным прикидкам до повелителя тварей оставалось не более десяти километров по прямой, а то и того меньше, но туннели петляли, как будто их прокладывали пьяные твари. Широкий зев на выходе, подобный засасывающей трубе, постепенно сужался, туннели ветвились, петляли, заканчивались тупиками, и Льву приходилось отправлять под землю все больше и больше солдат, чтобы охранять все проходы. Не говоря уже о том, что в воздухе через километр туннеля начинал ощущаться недостаток кислорода, так ведь всех людей внизу надо было еще снабжать едой, давать передышку и возможность полежать. Почти каждый день твари перегрызали кабеля энергоснабжения, и аккумуляторы лишь частично разрешали эту проблему, ведь в туннелях было темно и приходилось использовать лампы постоянно.