Но даже так я знал, что девушка не изменит решения. Я понимал, почему… я не слепой. И знал, что не смогу дать то, чего она желает. И она тоже это знала и от этого было вдвойне больнее.

— Тогда вверяю тебе охрану, — со вздохом решился я и поблагодарил Елену улыбкой.

Короткий жест и мы с Романом двинулись по едва заметной тропе сквозь ярко-зелёные заросли. Прошли сквозь разорванную секцию забора, которым раньше прикрывали заброшенное производство. Аккуратно обошли несколько кострищ и завалов мусора от лезущей везде молодёжи.

— Господин Артур, вы уверены, что это именно то место? — в какой-то момент не выдержал Роман.

Я не стал отвечать, стараясь не запачкать костюм в сочной зелени. В точности координат я не сомневался: один из синтов уже неделю прибывал сюда в различной маскировке, дабы подготовить всё необходимое для ритуала. И первое, что было установлено, так это охранная система, чьи данные поступали мне на коммуникатор.

После судебного иска за незаконную ритуалистику я теперь перестраховывался, как мог. И одноразовые места ритуалов — один из способов. Таких дыр, как эта, по окрестностям Питера было раскидано достаточно. Для этого даже выделен отдельный синт, а запасники «Прохвостов» ломятся от заготовок, предоставленных Принцессой.

Вступив в разлом стены в тёмное, мрачное и чуть влажное помещение, мы как раз пересекли границу защитной системы. Пахло здесь не очень: затхлость и какой-то грибковый запах обволакивали всё. В полу провалы, где в стоячей воде плавает что-то невнятное. Тёмные силуэты ещё не до конца развалившегося и разворованного оборудования темнели в глубине помещения.

Но нам не требовалось углубляться — пройти вдоль стены буквально два десятка метров по участкам, освещённым трещинами в кладке и дырами в перекрытиях второго этажа. После чего мы оказались у створки дверей, на первый вид ржавой и помятой… Но по факту открыть эту дверь не удалось даже киборгу.

Я отодвинул металлическую пластинку, небрежно приваленную и ввёл на панели комбинацию разблокировки. Разомкнулась цепь электромагнита и дверь открылась, впуская нас внутрь.

Новое помещение разительно отличалось от разорённого завода: чистые стены, выскабливание добела бетона перекрытий. Окно, пусть и потрескавшееся, но целое и закрыто сеткой. Заглянуть в него при всём желании не удалось бы, ибо перекрыто всё решёткой, а подходы перекрыты деревом. И даже если бы кто-то сумел забраться, то пробить окно не удалось бы — несмотря на трещины, стекло было бронированное.

Но главное — это уже составленная схема ритуала. Соль. Хладное железо. Серебряная пыль. Свечи… И, конечно же, десятки мелких и крупных артефактов. Всё это было не только на полу, но и на стенах. Даже на потолке. Очень тонкая вязь, выверенная до миллиметра — только на расчёты я потратил целые сутки. Учитывалось всё, начиная от географического положения точки ритуала до фазы луны, звёзд и планет.

— Роман, ты уверен, что хочешь остаться? — принимая из рук ученика первый контейнер, не мог не уточнить я. — Ты должен понимать, что изменения будут необратимы.

Я раскрыл контейнер, достал синий сгусток, отдалённо похожий на ёжика, только сделанный из кораллов. Тот едва заметно пульсировал, создавая неприятное чувство жизни, а ещё фонил энергией.

— Это даст мне новую силу? — после его вопроса я нехотя кивнул, тогда парень продолжил: — Тогда я готов рискнуть!

— Твоя связь с родом… Твоё наследие… Твоя сила… — я не знал, на что сделать упор.

Уже не первый раз я объяснял ученику нюансы того, что должно произойти, и я не знал, что ещё сказать. Я взял второй контейнер, где хранился, на первый взгляд, просто искорёженный кусок железа с радужным срезом.

— Я обсудил всё с отцом, — неожиданно улыбнулся Роман. — Он не в восторге, но одобрил мой выбор. Семья — это не только кровь… Семья — это общая судьба. И я не отказываюсь от прошлого. Ради будущего. Скорее, у меня к вам вопрос: вы уверены, что потянете данный ритуал.

Я покосился на парня… А затем кивнул. Роман явно знает, что делает. И отговаривать его дальше — только проявлять неуважение. Он сделал выбор.

А насчёт ритуала… я огляделся. В этот раз я совершал сразу несколько ритуалов. Целую серию на создание договоров от D до А-ранга включительно — следовало восполнять запасы. Несколько созданий зелий разного калибра. Имелось несколько привязок для напитки Когтя энергией. Но главный ритуал заключался в другом…

Дмитрий Романов немного ошибся, предполагая, что я приближаюсь к А-рангу. Заключённых мною контрактов уже с лихвой хватало, чтобы преодолеть данную грань. Вот только как ранее у Некифорова, у меня имелся блок на поднятие уровня. Собственно, с каждым новым уровнем блок всё сильнее. И если ранее я прорывал их, даже толком не обращая внимания, то теперь мне предстояло постараться, чтобы двигаться дальше.

И если для обычных магов прорыв барьера — битва, где приходится превозмогать себя, то для ритуалиста — это ритуал, в котором нужно выйти за свои пределы. Однажды я это совершил и вот теперь мне требовалось это повторить. Жаль, но иного пути просто нет.

— А так ли это важно? Возможность уйти ты уже упустил… — я разместил последний ингредиент на своём месте и двинулся уже к своему месту. — А теперь займи место. Ты поймёшь, когда начнётся, — я кивнул на соляной круг чуть в стороне.

Я сел на холодный пол и попытался расслабиться.

Вздох. Выдох…

Отпустить энергию и силу. Дать ей возможность течь свободно…

Коммуникатор завибрировал. Я вздрогнул… Нет, так не пойдёт. Ничто не должно отвлекать меня во время ритуала. Я достал средство связи и прочитал пришедшее от княгини Суворовой сообщение: «Сегодня. В 18:00».

Лаконично… И однозначно. Похоже, что-то успело случиться, если меня вызывают вне времени запланированной встречи. Придётся срываться с места, чтобы узнать подробности, благо до назначенного срока ещё три часа. А сейчас я отключил коммуникатор и вернулся к делу.

Вдох. Выдох… И я погружаюсь в белое марево тумана границы внутреннего мира.

Когда-то я уже шёл к этому барьеру силы и мудрые книги моих предков учили меня, что если я окажусь достаточно силён, чтобы его преодолеть, то меня будет ждать дар. Дар, что поднимет меня на новую ступень…

И в первый раз я выбрал усилить себя. Я выбрал талант — проникать в чужие сны… Проходить по границе чужих душ без приглашения. Пока человек находится на границе вечности, я мог прийти к нему в гости и внушить ему то, что необходимо. Или, наоборот, запугать так, что существо взвоет и проклянёт жизнь. А возможно, забрести чуть глубже и узнать о сокровенном человека, расшифровав образы его сна.

Великолепный дар… который теперь остался в прошлом. Теперь мне требовалось ориентироваться на изменившиеся реалии. Подчиниться «Благословению рода»…

— Ты сегодня рано, — тепло Марии обожгло руку, когда она обняла меня, стоило мне прорваться сквозь туман. — Пришло время ритуала?

— Да, — я глубоко вдохнул, наслаждаясь теплом. А потом попросил: — Последний шанс. Сила? Или мы?

— Ты знаешь мой ответ…

— Ты совершаешь ту же ошибку, — я говорил без злобы, хотя и чуть печально.

— Да. Но иначе я не могу… Иначе я буду не я, — вздохнула моя возлюбленная. — Кроме того, находясь здесь, я узнала о тебе столько, что вместе остаться мы просто не смогли бы.

То, что мне мечтала подарить Елена, я не мог получить у Марии… Это терзало сердце. Однако я сумел справиться со своей слабостью и смог принять то, что не всё мне подвластно. Кроме того, пусть Мария и не станет моей после ритуала, но зато я никогда её не потеряю. А это тоже достойно!

Последние шаги и вот я у храма своего внутреннего мира. Возвышенного и величественного. С множеством колонн. И необычайно одиноким…

— Я призову тебя, — дальше я должен был идти один. — Жди.

Тень храма и испытания накрыла меня…

Статуй-колонн, что поддерживали своды храма и являлись олицетворением всех моих контрактов, как ныне заключённых так и в прошлом, за время жизни в Российской империи набралось почти под сотню. Большая часть, конечно, обычные люди. Но много и магов, в том числе и высоких рангов, что отдельными атлантами возвышались над всеми. Основа моей силы…