— Может быть, — Дрон засопел громко и недовольно. — В любом случае хитрый план отвлечь внимание катером провалился. Дюша! Пристрели взбесившуюся технику!

— С удовольствием! — крикнул Дюша.

Он тщательно прицелился из плазменного пистолета, но выстрелить не успел. Катер взорвался, громко, шумно, со вспышкой и в этот раз поваленными деревьями. Группу разбросало, хорошо хоть стояли вдалеке, вал белых деревьев просто не дошел.

— Предупреждать надо! — злобно прошипела Алина, вставая с земли.

— Да, так нам надолго одежды не хватит, даже нашей, — поддержал ее Дмитрич. — Изорвем все, о кусты, землю и камни.

— Значит, будете ходить в набедренных повязках, — отрезал Дрон. — Лямки и тюки не порвались? Проверить, и выступаем, бежать не получится, шаг держать широкий. Дюша — первый, смотри в оба.

— Как обычно, — слабо улыбнулся Дюша, закидывая две винтовки за спину.

Здесь, за сотни световых лет от Оэ-5, проходило совещание. Трое «лидеров», Хранителей, которых все вспоминал Шверк, слушали четвертого. Один из лидеров был не гуманоидом, мыслящий кристалл в робокостюме, имитирующим гуманоидные формы. Второй лидер — сородич злополучного Шверка, сверкал сияющим золотистым костяным гребнем, стучал короткими пальцами по столешнице. Третий, сидевший по центру, больше всего походил на людей, в сущности, на Земле он мог бы у Прежних сойти за необычного азиата, переболевшего чем-то кожным.

Они втроем сидели за изгибающимся волной столом, вольготно и уютно устроившись в огромных креслах. Квар`гвэк, так звали разумный кристалл, конечно, не видел смысла во всех этих гуманоидных удобствах, просто следовал правилам. Четвертого, который держал ответ перед лидерами, звали Форнэнс Тривт, друньдаец, курировавший всю операцию на Энхорне — 6.

Невысокий, широкий, как все Друньдау, с выпирающей грудной клеткой и черными глазами. Голову его закрывала шапочка с париком, скрывая шрамы и лысину. По правилам Друньдау надо было носить полный парик, и Тривт его носил, хотя по факту служил не родной цивилизации, а делу Хранителей, и уже давно. Во властной структуре Друньдау он поднялся не настолько высоко, чтобы отменить переговоры с Землей, но достаточно, чтобы быть в курсе и чтобы суметь организовать всю операцию, прямо на «дипломатической» планете.

Теперь, собственно, Тривт докладывал о результатах ночного сражения.

— Не было времени, поэтому грузовик «Ралдан» забрал пленных, а я объявил отход, — рассказывал Тривт.

— Потери?

— Десяток рядовых, техника, три убежища, все по плану, — ответил Тривт. — Ложные следы и улики оставлены были заранее, сработали или нет — мне неизвестно. После отхода, я покинул Энхорн-6, как и было предусмотрено планом.

— «Ралдан» так и не появился, корабль объявлен в особый розыск, — механическим голосом сообщил Квар`гвэк.

— Это моя вина, — виновато ответил Тривт. — Генераторы поля подавления были повреждены, я растерялся и отдал приказ на экстренный отход.

— При этом грузовик смог покинуть орбиту Энхорна, — сказал сородич Шверка, постукивая пальцами, друг о друга.

— То есть, нас подвел капитан Шверк, — подытожил Хранитель, сидевший в центре.

Звали его Фронсс, и был он родом с другой стороны Содружества, если так можно выразиться. Давным-давно Фронсс покинул свою родную планету, оставил позади голубую звезду, и начал путешествие по просторам космоса, на службе делу Хранителей. Сам стал Хранителем, со временем, и жил только интересами их дела, забыв о доме. Поэтому в голосе его, тихом и слегка скрипучем, не слышалось интонаций. Он просто констатировал факт, из которого уже шли выводы и следствия.

— Какие инструкции были даны Шверку? — спросил его сородич — Хранитель, продолжая постукивать пальцами и пристально глядя на Тривта.

— Стандартные, Хранитель Зорк, — тут же ответил Тривт, поворачиваясь вправо. — Проход через портал на сверхсвете, чтобы заблокировать его работу, несколько проходов на максимальной дальности, имитация прохода через портал, с уходом в гиперпространство. В зависимости от местонахождения, ведь порталы могли быть разными, достижение одной из баз в ближайшей к нему системе. Имитация смерти, отправка сигнала по возможности.

— Базы не выходили на связь, — тут же сказал Квар.

— В общем, рано еще говорить, что он нас подвел.

Фронсс даже не стал поворачивать головы, лишь слегка наклонил ее, показывая, что аргументы приняты.

— Сколько нужно времени?

— Десять дней, Хранитель Фронсс. Возможно «Ралдан» поврежден, скоростной проход через портал очень опасен, и хотя грузовик специально готовили к этому, все равно, возможны накладки. Скоростную...

Фронсс шевельнул рукой и Тривт замолчал, поклонился, отступив на шаг.

— Квар`гвэк, — сказал Хранитель, — организуй поиски, не привлекая внимания. Зорк, Содружество и их поиски на тебе. Особый розыск — не шутки, надо поторопиться. Переговоры мы сорвали, но за Друньдау надо приглядывать, я сам займусь этим.

— Прошу прощения, Хранитель Фронсс, а мне что делать? — робко спросил Тривт.

— Если выяснится, что были утечки информации, указывающие на нашу организацию, убрать всех виновных. Если не было — будете в подчинении Хранителя Зорка, работы найдется много.

Тривт еще раз поклонился молча.

— Пока что вас никто не обвиняет, — продолжил Фронсс спокойно, — но по итогам всей операции будет проведен еще один разбор. Кто-то где-то недоработал, была получена недостоверная информация, неправильно оценено развитие наших подопытных, в итоге Хранителям приходится принимать экстренные меры. Виновные будут найдены, ошибки устранены.

Тривт, повинуясь жесту Хранителя, покинул помещение.

— Судя по информации, представленной адептом Тривтом, — сказал Квар`гвэк, — фигуранты вполне могли достичь третьей ступени развития.

— Значит, тогда мы не зря провели операцию, — ответил Фронсс.

Он не стал говорить, что теперь надо не повторить прошлой ошибки, не упустить группу, закончить начатое. После появления караханибов и дальней разведки, продолжать эксперименты на Земле становилось слишком опасным, и надо было отзывать оттуда всех. Вывезти биоматериал, затереть следы, чтобы ни один инспектор Содружества ничего не унюхал. Приступить к размножению, попробовать довести до ума группу, если получится. Скрытый повторный захват, вдвойне скрытый, опять же из-за Содружества. Много чего можно было бы провести, подопытные показали потенциал, начав рушить планы и эксперименты Хранителей, едва вырвавшись на свободу.

Как все это было не вовремя!

Еще чуть-чуть, и Содружество схлестнется с Полосатыми, не говоря уже о разрастающейся проблеме Независимых. Еще чуть-чуть после этого и Содружество само начнет разваливаться, по всем прогнозам, под собственной тяжестью и под бременем войны, и что стоило караханибам подождать это самое чуть-чуть? У караханибов свои дела, своя игра, раз они сдали Землю Друньдау, но этим синим коротышкам не прикажешь. Сильные, из числа центральных цивилизаций… нет, были и там, конечно, агенты у Хранителей, но все же не прикажешь.

Понятно, что Земля была даже не сто первой в числе экспериментов и исследований, которые пришлось свернуть из-за Содружества. Но удачный эксперимент — третья фаза — и насколько проще было бы работать с последующими фазами, не мешайся под ногами Содружество? Терпение, напомнил себе Фронсс. Проблемы Содружества никуда не делись, всего лишь чуть-чуть потянуть время, еще немного поработать с таким ценным материалом, и, в случае успеха, ни одна сила в галактике уже не будет иметь значения для Хранителей.

Терпение. Выдержка. Спокойствие.

— После доставки сюда, — продолжил Фронсс, — внедрение управляющих программ. После этого мы отправим их обратно и спокойно завершим эксперимент с их Землей.