— Вот уроды!

— Твари.

— Так что мы были правы, они использовали Спартака и построили на его основе ловушку.

— Только сработало нечто другое, не так ли?

— А вот это надо проверить! Если не они построили излучатели зла, то кто?

— Если они коллективно согласились врать, то могли же заранее подготовить следы и улики, подтверждающих правоту?

— Если бы они заранее готовились, а они ведь не готовились, это мы уж точно видели. Они сражались, но так, словно ожидали чего-то другого.

— Что тоже могло быть постановкой.

— Могло, но в чем тогда смысл? Обмануть нас и запутать, и сдаться, погибнуть? Вот уж чего они никогда не планировали! И те крики, они же были искренними?

— Помните, мы новички в таком общении?

— Ладно, они обманули нас – зачем?

— Чтобы убедить в своей правдивости и натравить на слуг Разрушителя?

— Могли бы и не напрягаться, мы и так ими занялись.

— Считаю, что они опять промахнулись, не ожидали такого уровня наших сил, а стало быть, и все случившееся не было результатом долгого предварительного сговора и подготовки. О да, за ними тысячи лет, и что, помогло это им тридцать лет назад? Пятьдесят? Нет, они явно промахнулись и поняли свою ошибку, но было уже поздно. Попробовали договориться с нами.

— И вышло это у них так же хорошо, как стратегическое планирование.

— Можно понять, тяжело импровизировать в неизвестных, новых вещах. Это уж мы знаем из личного опыта!

— Смертельного опыта, благодаря Хранителям.

— Так что, мы им верим?

— Конечно же, нет! Но и обманом с подготовкой в тридцать лет не считаем.

— Иронично в целом вышло.

— Ага, злая ирония судьбы. Искренне биться за свое дело и тем самым только приблизить явление того, с кем они боролись.

— Примерно такая же ирония, как с тварями, созданными в помощь людям?

— Примерно. Странно, что у Хранителей ничего не вышло с ними, ведь Друньдау справлялись!

— Может, как раз поэтому и не вышло?

Обмен образами, согласие, что да, такое могло быть. Друньдау так выхолостили тварей и управляющие ими Мозги, натыкали столько ограничений, что потом не удалось возродить на их основе начальный Сверхмозг. Хранители спохватились слишком поздно, когда Друньдау были уже разгромлены, а твари уничтожены Буревестником.

— Все равно слишком слабое объяснение.

— Других у нас нет.

— Имеет ли значение, что там было, если у них все равно не вышло? Если все твари воистину уничтожены?

— Да, пожалуй, ты прав, неважно, что там было. Главное, что мы справились хотя бы с этой миссией и выполнили мечту человечества.

— Толку с того, если человечество опять на грани смерти?

— Вы тоже вспомнили первую жизнь?

— Да.

Как они мечтали тогда, готовы были отдать свои жизни, лишь бы убрать тварей. Разумеется, ради того, чтобы оставшиеся люди жили мирно, пахали землю, растили детей, не опасаясь тварей.

— Новые, галактические времена – новые твари!

— Причем такие же, как старые, орды и волны, несущиеся убивать, все живое и подчиненные какому-то одному центру.

— Разрушитель – это новый Сверхмозг?

— Неудивительно, что Хранители так на него рассчитывали. Две орды, истребляющие друг друга.

— Не сказал бы, что так уж рассчитывали, скорее собирались дополнить и усилить, пока защитники в сияющих белых одеждах, под руководством мудрых Хранителей в сияющих белых одеждах, крушат гадкого и мерзкого Разрушителя.

Снова смешки, обмены образами.

— А ведь у них могло получиться.

— Нет, не могло.

— Почему это? С их методиками?

— Вот именно, с их методиками. Чего они добились за тысячи лет? Так и не породили никого из своих защитников, поэтому и обкатывали методики за пределами Содружества. Одна из причин, больше бедствий, больше всего.

— И это сработало.

— Нет.

— Почему это?

— Вспомните, мы же случайно очнулись и сбежали из их лаборатории. Да-да, случайно, поэтому Хранители и пытались нас пленить в том первом дипломатическом полете. Опять не вышло, и они махнули на нас щупальцами, мелкая сошка, сколько они таких видели! А остались бы мы с ними, то кем бы стали? Так и остались бы такой же мелочью, только с промытыми мозгами. Забыли бы Землю, радели бы за жизнь во всей галактике, и никуда бы не выросли.

— Ты хочешь сказать?

— Уже сказал. Методики Хранителей были неполны, неправильны, и они на ощупь искали путь, да так его и не нашли, потому что даже не пытались копать в ту сторону. Да, мы – слуги Разрушителя, но мы же и их защитники, потому что не бывает одного без другого, жизни без смерти и смерти без жизни!

— О, кто-то знатно нанюхался Хранителей, аж в голову ударило!

— Думаешь? А как тебе такое?

Обмен образами, расширение восприятия и то, что раньше выходило с трудом, перенапряжением, кровью из глаз, носа и ушей, теперь вышло легко, естественно. Буревестник охватил системы вокруг, нашел то, что творили Хранители, те самые излучатели разрушения слуг Зла. Они строили их на основе опытов над Спартаком и надо сказать, у них получилось.

Излучатели нейтрализовали общее безумие, отталкивали слуг Зла, не давали живым сходить с ума. Защищали в общем, вот только Хранители собирались добиться этого эффекта, создавая нечто обратное, тому, что выдавал Спартак (как слуга Разрушителя, по их мнению), а вышло, наоборот.

— Мы – защитники?

— Выходит, что так, вы же сами видите эффект. И оружие борьбы со слугами Разрушителя, это все то же, оттуда, вот взгляните.

Часть архивов и воспоминаний, обмен образами. Негодование, что Хранители так ничего и не сообразили, продолжали считать Спартака слугой Разрушителя и выбросили его на улицы. Нашлось и объяснение, почему, уровень силы не падал ниже определенного, и они испугались, что их найдут по Спартаку.

— Мы же пробовали и ничего не вышло!

— Они предвидели наши силы, только недооценили все остальное. Наверное.

— Это неважно. А вот что нам делать с этим новым открытием?

Защитники всего живого, это объясняло тот зов, что первой ощутила Алина. Это никак не объясняло поведения Хранителей и почему те не могли объяснить нормально. Потому что им не поверили бы, и они пошли на самоубийство, лишь бы донести свою мысль до Буревестника? Возможно, а возможно, что они заигрались в защитников и свернули куда-то не туда, раз уж их методики были неверны.

Все это было неважно, перед лицом того факта, что группа теперь ощущала не только биение жизни вокруг, но и то самое дыхание зла. Галактика была заражена им, как и чернотой, и откуда-то от ядра, из тех секторов, где когда-то предположительно обитали сияющие шары, теперь мощно тянуло теплым омерзительным и вонючим ощущением.

Похоже, Разрушитель уже готов был вступить в пределы галактики.

— То есть они говорили нам правду.

— Только делали это в своей идиотской, сектантской манере.

— Как Хранители.

— Как они вообще просуществовали тысячи лет с такими подходами?

— Вот именно что просуществовали, не сталкиваясь с настоящими вызовами. Для дикарей с отдаленных планет хватало обычной мощи и затем силы Содружества. В самом Содружестве они правили из теней, и никто не бросал им вызов. Но стоило им столкнуться с теми, кто превосходил их в силе и подготовке...

— Без ложной скромности, командир, так все и было.

— ... как они рассыпались на куски и не смогли подняться. Они столкнулись с тем, что сами несли разным системам и цивилизациям, пусть и обходными путями, чтобы не триггерить эти светящиеся шары.

— Которые мы побили.

— За счет того, что стали защитниками?

— Почему бы и нет?

— Выходит, мы стали ими еще тридцать лет назад? Почему мы тогда не нюхали космос?

— У вас было тридцать лет, чтобы освоить это умение, а вы так ни разу и не понюхали космос, ха-ха-ха!

— Не было у нас тридцати лет, вы вспомните, с чего все началось.