Источник Силы становился с каждой лигой все ярче и ярче, вероятно, это какой–то сильный демон из свиты Наместника. С гибелью хозяина его демонические прихвостни рассеялись по Асшану, одни твари одичали или обезумели, другие, более разумные, под личиной простых смертных прячутся среди альвов, двергов, людей. Рано или поздно Темная Мать приведет к покорности каждого из них, в противном же случае, если бывшие слуги Раамы не присягнут Нихаду, богиня поглотит их.

— Саргил проснись!

За окном было раннее утро, луны Ке–Бул и Нег–Бул еще не исчезли за горизонтом, а солнце не успело взойти. Мирно спавшая подле Саргила Мирра вмиг приняла облик пепельнокожей демоницы, от нее веяло глубоким ужасом.

— Да что, происходит?

— Напряги чутье! Тут скоро появится кто–то очень сильный!

Саргил не особо любил пользоваться своим обостренным восприятием, слишком много всего становится видно, даже то, что не хочется видеть. Окружающий мир кардинально преобразился, магические ветра в округе налились необычайно яркой красноватой палитрой. В последние два цикла магия на Элетаане серьезно ослабела, сейчас происходит нечто противоположное.

— Кто?

— Кто–то из Высших! Против них мы абсолютно беспомощны.

— Из Высших? — Саргил опешил от такого поворота событий. Становится понятен страх Мирры. Любой Высший безжалостно уничтожит незаконнорожденного ребенка полубога.

— Ничего не делай, выкинь из головы еретические мысли! От этого зависит наше дальнейшее существование.

— Предлагаешь просто стоять?

— Да!

Посреди комнаты заклубились языки черного дыма, переплетаясь друг с другом, они образовали призрачную женскую фигуру. Никаких конкретных черт кроме багрового свечения в глазах Саргил не разглядел. Истинное зрение показало куда больше деталей — потоки эфира причудливым образом сформировали некое ядро, вбирающее ману из окружающего пространства… Сущность начала ломиться в разум Саргила, все попытки помешать этому лишь ненадолго отсрочили проникновение. Уроки Мирры по ментальному контролю не помогли.

— Выродок… — прошипело облако. — Такой же никчемный, как и твой дохлый отец…

Разозленный Саргил вновь попытался вырваться из магических оков, сковавших тело, правда освободиться получилось всего на три коротких вздоха, но и этого хватило обрести уверенность в собственных силах. Пусть внезапно явившаяся сущность является хоть сами Гефнонхом, она явно истощена, раз не может полностью контролировать действия Саргила. Шанс на победу есть всегда. Так говорил учитель Уназир…

— Пощади нас, Темная Мать, мы готовы присягнуть тебе на верность! — еле прошептала Мирра, из которой тень быстро вытягивала жизненную силу. От демоницы к дыму протянулись тусклые зеленые струйки. До Саргила дошло, что находящееся перед ним существа — богиня Нихаду, непонятно каким образом, оказавшаяся на Элетаане. Еще страннее, почему само воплощение первородной тьмы опустилось до высасывания энергии из низших демонов.

— Нет… той, кто опекает этого выродка нет прощения… Я сожру вас обоих без остатка.

Богиня быстро иссушила Мирру, лишив ее всей маны и праны. Ставшая фактически верной женой и одновременно наставницей демоница обратилась в прах. Нихаду выполнила свое обещание.

— Теперь твоя очередь… мальчик, — в потустороннем голосе был явное предвкушение чего–то приятного.

— Я тебя уничтожу, тварь!

Все вокруг вспыхнуло жарким пламенем, комната превратилась в адскую жаровню Загорелась мебель, занавески, гобелены на стенах. Пламя разбушевалось по полной, но этим божество не убить. Саргил лишь пытался самым грубым способом освободиться из магической хватки темного божества, выиграть немного времени. От одежды на полубоге не осталось и следа, человеческая кожа попросту испарилась, обнажив пепельную шкуру. Саргил повис в воздухе.

— Ты силен… но не опытен. В любом случае вскоре ты перестанешь существовать…

Нихаду бешенным темпами поглощала саму суть сына Наместника, в тщетных попытках он сопротивлялся, боролся за жизнь. Хотя Саргил изначально осознавал, что против Высшего он всего лишь букашка. Постепенно ярость, злоба, боль уходили, сознание растворялось в нечто непостижимом, необъятном. Через сорок ударов сердца все для него закончилось. Навсегда.

— Живее, шевелите своими толстыми задницами!

По воле командования именно батальон Шелла выбрали для переброски в неизвестном направлении. Странным было то, что не сказали ни о целях будущего задания, ни месте, куда предстоит полет. Когда отделение штаб–сержанта вслед за двумя другими погрузилось в 'Чинук'', вертолет медленно оторвался от земли, разгоняя по округе облака пыли. За ним взлетело еще три туши CH-47 темно–зеленого цвета, устроив локальную пылевую бурю. База ''Рассвет-3'' с воздуха кажется не такой огромной, как с земли, но это впечатление обманчиво, там можно запросто заблудиться. За последнее время ''Рассвет'' превратился из заштатного полевого лагеря в полноценную военную базу, на которой дислоцируются две полностью укомплектованные дивизии. Благодаря полурабской рабочей силе в лице мексикашек и остроухих, возвели километровую бетонную взлетно–посадочную полосу и прилегающий к ней аэродром, ангары для бронетехники, тяжелые долговременные укрепления. Чего только стоила постройка огромных подземных резервуаров для топлива. База ''Рассвет'' в целях более эффективной обороны разделена на несколько секторов, при осаде каждый из участков может вести бой независимо от других. Запасов должно хватить надолго.

Вскоре внизу вид сменился на тропические джунгли, сквозь густые кроны невозможно разглядеть землю. Где–то здесь три года назад шли ожесточенные бои между людьми и подземными чудовищами, которым совершенно чужды такие понятия как эмоции и чувства. Кротами руководит сверхразум, коллективное сознание, поэтому жизнь одной особи ничего не стоит, матки запросто могут нарожать новых солдат. Оскар видел в живую одну из таких образин, жалкое, не умеющее самостоятельно что–либо делать существо, ежедневно рожающее по нескольку десятков тварей. Ту матку тогда поджарили с ранцевого огнемета, а визжала так, что из людей некоторые на время оглохли.

Бои были поистине страшные, что в джунглях, что под ними. А что собственно следовало ожидать? Бронетехника далеко не всегда проходила сквозь дремучие леса и болота, а поддержка с воздуха мало помогала. Если солдат в бою поддерживал какой–нибудь чудом сумевший продраться сквозь непроходимые чащобы ''Абрамс'', был самый настоящий праздник. Землекопы пока ни изобрели достаточно эффективного противотанкового оружия. Едва завидев американскую бронетехнику, твари старались первым делом вывести из строя именно её. Из противотанкового оружия у кротов имелись примитивные гранатометы на подобии немецкого ''Панцершрека'', противотанковые ружья, не понятно как, но конструкция странным образом повторяет древний советский ПТРС, емкости с зажигательной смесью из отвратительного по качеству бензина.

У самих же тварей брони почти не замечено, вместо этого имеется внушительный зоопарк из искусственно выведенных мутантов размером от небольшой крысы до гигантов десятиметрового роста. Помимо противника был и другой враг — сами джунгли, полные различных опасностей. Солдаты часто заболевали от укусов кровососущих насекомых размером в несколько сантиметров, страдали от нападений местной фауны и флоры, как это неудивительно, отравлялись плодами незнакомых растений. Ими приходилось питаться из–за проблем в перебоях снабжения. Живые растения попадались нечасто, но горе тому, кто угодит в пасть или пасти ползающего сорняка–мутанта. Жертва заживо будет переварена в подобии желудка, заполненного кислотой и пищеварительными ферментами. Немного спасали дело проводники из альвов, Форохел их дом родной.

Среди зеленого покрова леса промелькнул просвет, на земле лежали обломки американского вертолета, скорее всего ''Хьюи''. Они очень старые, место крушения изрядно заросло. Не повезло парням в той вертушке, если после падения кто–то и выжил, то помощи ждать было неоткуда. Единственный выход — пуля себе в голову. Сколько времени прошло, а память людей о той войне нисколько не угасла. В операции ''Щит'' американская армия понесла самые большие потери со времен Вьетнама, но жертвы далеко не напрасны. Подземные чудовища получили мощный отпор и теперь даже не пытаются стрелять в сторону землян.