Нихаду попробовала заглянуть сначала в разум матки — оказывается, она сохранила остатки разума, в голове еще есть обрывки воспоминаний прошлой жизни, до тех пор, пока крестьянку Проклятые не утащили под землю и не обратили. В какой–то степени Темной Матери было немного жаль это создание, как и всех смертных: почти всех после смерти ждет постепенное разложение в междумирье без всякой надежды на нормальное посмертие, как, к примеру, у атлантийцев. Сейчас в угасающем рассудке живородящего существа была только боль и желание скорее умереть.

С разумом ашукров гораздо интереснее, каждый из них является не отдельной личностью, а частью одного большого сознания. Тут имелись как хорошие, так и плохие стороны — любой ашукр и другие виды чудовищ может свободно воспользоваться групповой памятью и огромным опытом, накопленным порождениями тьмы. С другой стороны ни один рядовой воин Проклятых не может свободно мыслить или совершать действия независимо от группового разума. Кое какой индивидуальностью обладают ордами гарны. Сердцем Проклятых является сам Нахат, именно он управляет миллионами разумных и неразумных существ, стоит Искажающему Плоть только пожелать и его отродья исполнят любой приказ.

Темная Мать попробовала воздействовать на ашукров, находящихся в пределах ловушки пытаясь заставить тех слушаться её и стереть начертанные руны на стенах. Но удалось подчинить не более одного солдата и то на очень короткое время. Мозг ашукров, обнаружив чужеродное колдовство, включает защиту и меняет гамму линий, по которым Проклятые передают друг другу мысли. Выбраться из заточения Темной Матери в ближайшее время не грозит

В 50 километрах западнее Хьюстона.

— Кинжал, наблюдаю группу целей. До тридцати единиц пехоты и два танка. Приближаются к нам.

— Изгой–дв… пов… те, силь… помехи. Ничего… н… гу разобрать.

— Противник, около взвода пехоты и две единицы бронетехники совсем недалеко от позиций. Ударьте по ним, мы подсветим!

— Принято Изго… ожидайте…

Оскар уже в который раз проклинает судьбу, которая забросила штаб–сержанта в очередное адское пекло. Операция по освобождению Хьюстона провалилась, на третий день контрнаступление приостановилось из–за высоких потерь в бронетехнике. 36–я пехотные 1–я кавалерийская дивизии перешли к обороне из–за участившихся контратак. Война начинает приобретать позиционный характер, эти киборги оказались достойными противниками. Шелл снова высунулся из окопа и выпустил короткую очередь, хотя вряд ли кого–нибудь удалось кого–то убить. На фоне бывшего кукурузного поля большая удача заметить вражеского пехотинца, у этих сволочей есть оптический камуфляж. Конечно, полной невидимости маскировка не обеспечивает, но с нескольких десятков метров заметить практически нереально. Если невидимка подойдет ближе, то будет виден лишь прозрачный расплывчатый силуэт, как в фильме ''Хищник''.

— Работаю по целям… — сквозь помехи прорезался голос пилота. На бреющем полете ''Тандерболт'' ударил по вражеской бронетехнике двумя противотанковыми ракетами. Парящий в полуметре над землей танк разнесло на множество кусков, бронемашина вспыхнула огненным шаром, досталось и инопланетной пехоте. Второму танку повезло больше, башенный лазер сумел уничтожить ракету еще на подлете.

Киборги после короткого промедления начали отстреливаться из своего оружия, в пятидесяти метрах впереди Шелл заметил красные вспышки лазерных винтовок. Штурмовик, ревя своими двигателями, в это время пошел на второй заход, развернувшись, дал очередь из пушки по скоплению пехоты. Арконцев не смогла защитить и композитная броня. Шелл вместе с остальными солдатами из окопов наблюдал избиение младенцев. Пришельцы, обладающие более развитыми технологиями, в этот раз не смогли ничего сделать против штурмовой авиации.

— И… на …ретий заход.

И второй танк пришельцев исчез в огненной вспышке, оставив после себя груду догорающего металла.

— Изг… два, пр… ник отступа…

— Спасибо, Кинжал, без вас мы погибли бы. Конец связи.

Сержант облегченно вздохнул, на сей раз 138–му батальону удалось избежать прямого столкновения и больших потерь. Арконцы, кажется, так их называют, вояки неплохие, но перед земной армией они иногда пасуют. Войсковые колонны часто подвергались обстрелам на марше, враг любит устраивать засады и пускать в ход всякого рода роботов. Только за последний марш–бросок батальон потерял четыре ''Страйкера'' , два М113, сорок два убитыми и раненными, колонну обстреляла замаскированная ракетная батарея — ящик, размером с холодильник, вмещающий в себя три боевых блока, по пять ракет в каждом, пуск осуществляется вертикально. Уже в полете ракета ищет мишень, будь то танк, вертолет или скопление пехоты. Эффективно против всех видов целей. У американской армии есть подобные аналоги, но широкого распространения они не получили.

— На горизонте чисто? — спросил штаб–сержант снайпера, осматривающего окрестности.

— Вроде да. Уродов пока не заметил, выжившие после атаки куда–то отступили.

— Так, Уайт, Джонсон, пойдете со мной. — Шелл давно хотел вблизи посмотреть на врага, сейчас выпал такой шанс. 138–й батальон не меньше двадцати раз вел бой с арконцами, но в основном на дальних дистанциях.

— Парни, прикройте нас.

— Так точно, штаб–сержнат.

Шелл, нарушая все писаные и неписаные инструкции, пригнувшись, через поле направился к месту бойни. Смерти сержант давно не боится, в случае гибели тела сознание продолжит свое существование. Да и убить солдата ВС Техаса стало намного сложнее… То тут, то там попадаются воронки от артиллерийских попаданий — результат предыдущей обороны, поработали ''Паладины''. Рядом, уткнувшись носом в землю, догорает арконский танк. Диковинная штука. Он совсем не имеет колес, вместо них корпус парит над землей на высоте около метра. Броня по бокам наклонная и покрыта пластинами динамической защиты, с башней тоже самое. Торчащий двухметровый обрубок электромагнитного орудия может стрелять со скоростью двадцать выстрелов в минуту стальными болванками с сердечником из вольфрама, для поражения органических целей используется мощный лазер вкупе с пулеметом.

А вот и тела — девятнадцать трупов, пропорции вполне человеческие, впрочем, они и являются людьми. Все пришельцы облачены в футуристические бронекостюмы болотного цвета. Защиту они сделали себе хорошую, от пуль защищены все части тела, именно поэтому, чтобы положить одного врага порой приходится всадить весь магазин. Шелл старался подробно разглядеть до мельчайших подробностей пришельца. Уязвимыми местами брони являются гибкие сочленения: на шее, в местах изгиба рук и ног защиты нет. На груди и поясе у пришельцев висит что–то вроде разгрузочного жилета с непонятными предметами. Шлем по форме напоминает мотоциклетный, только забрало слегка поменьше, впрочем, вражеские солдаты носят разные варианты экипировки. У них буквально все напичкано электроникой, так инопланетными лазерными винтовками не воспользуешься, стоит система распознавания ''свой–чужой'' или что–то похожее.

— Сэр, по–моему, я нашел живого! — подал голос Джонсон. Действительно, тело раненного арконца подает признаки жизни.

— Точно не жилец, — нижняя часть тела вражеского солдата попросту отсутствует, там, где располагается у человека таз, месиво из плоти и торчащих из неё то ли проводов, то ли еще чего–то. Теперь понятно, почему их обзывали киборгами. Оскар неторопливо подошел к умирающему врагу и наклонился, тот, скорее всего, остается в сознании.

— Сэр, что вы делаете?

— Хочу снять шлем и посмотреть на его рожу. — Сержант долго ковырялся со шлемом, но так и не сумел снять его с полуживого пришельца. Киборг проявлял вялые попытки к сопротивлению, по нему видно — сил совсем нет из–за большой кровопотери. Остается загадкой, как арконец еще не умер от болевого шока.

— А ну ка… кажется, нашел, — Шелл каким–то образом повредил систему подачи воздуха и теперь инопланетянин начал задыхаться. Пощелкав что–то у себя на встроенном в броню компьютере, киборг медленно потянулся руками к голове, земляне не стали мешать. Пара неловких движений и инопланетянин стащил с головы свой котелок. Лицо оказалось вполне человеческим, но каким–то уж очень бледным, под впалыми глазами синяки, на голове нет ни одного волоска. Черты, особенно глаза, нос и тонкий подбородок сержанту показались сильно смахивающими на эльфийские, хотя уши нормальные. Если бы не броня и не оружие, то враг вполне сошел бы за белого человека. Видно, что воздух Элетании непривычен для киборга. Инопланетянин тяжело дышит, понятно, зачем носят скафандры с замкнутой системой дыхания. Взгляд арконца какой–то безразличный, и не намека на сильную боль, в глаза нет ни ярости, ни испуга не отчаяния. Даже у кротов можно разглядеть проблески эмоций.