Я замахнулся на ближайшего… Но очередь практически в упор одного из бойцов заставила меня отшатнуться. А белохалатника буквально зашвырнули в транспорт. Следом машина взревела и быстро покатила прочь, прорываясь сквозь подлесок, пока бойцы отстреливались, уже больше ведя огонь на подавление, чем прицельно.

Ещё полминуты и вдали слышался рёв мотора. Враг удалялся… а вместе с ним мой ученик.

Я схватился за коммуникатор… Но сигнал отсутствовал. Мы, конечно, углубились в Сибирь далеко, но спутниковая связь охватывает всю планету, так что очевидно — связь глушат.

Больше не оставалось сомнений, что «зона магического загрязнения» на поверку оказалась хорошо спрятанной базой какой-то группы, укрытой защитным артефактом. Всё указывало на артефактную природу защиты: резкий переход, что мгновенно блокирует электронику и связь с внешним миром, при этом внутри защищённой территории всё работает… хотя бы отчасти.

В замке на скале было нечто подобное… Хотя защита от духовных практик у нас отсутствовала, но кто знает, какие есть вариации артефактов?

— Уходим! Нам нужно вывести Елену из опасной зоны, — сразу принял я решение, спасти того кого могу. — Мария, помоги.

Девушка спрыгнула с ветки дерева. Осмотрела свой ныне бесполезный игольник, после чего выкинула его без лишних чувств. Схватила автомат, потерянный одним из раненых бойцов, и повесила на плечо, после чего без лишних слов подхватила бесчувственную Елену под второе плечо. И мы поспешили прочь.

Направление, в котором требовалось двигаться, читалось без труда — снесённые флаером ветви и верхушки деревьев выстраивались в чёткую линию. А времени у нас мало — скоро противник доберётся до базы и вернётся с подкреплением.

— Как себя чувствуешь? — уточнил я у спутницы через сотню метров.

— Неплохо, — тяжело дыша, бросила девушка. — Хотя если бы меня здесь не было, то ощущения были бы ещё лучше, — и Мария хлёстко прихлопнула вездесущих комаров, которых даже перестрелка не распугала.

Неужели только меня мутит и выворачивает душу? Странный какой-то эффект у этого места. Может, это как-то связано с моими талантами и ослаблением?

— Спасибо вам, — решил я наладить контакт с новым союзником. — Ваша помощь…

— Не льстите себе. Вы хоть и психи, но знакомые… А эти бойцы мне радикально не нравятся. Да и вдвоём, а то и втроём, — Мария на плече поправила тело Елены, — добыть транспорт, чтобы свалить отсюда, будет проще.

Точно. Мы же разбили единственный способ выбраться отсюда. Эту «мелочь» я как-то упустил. А также то, что ни еды, ни воды у нас нет. А если мы решим возвращать пешком, то это у нас займёт минимум неделю и это если не считать драк с медведями за ягоды и орехи. План мне категорически не нравился. Прямо совсем.

Хотя, мотивация у напарницы меня не особо радует, может, получится поменять?

— Если получится выбраться за защитный купол, то заработает связь, и я смогу вызвать подмогу. Тогда нас вытащат… Но, возможно, вам будет интересно не прятаться до этого времени, а ввязаться в одну работёнку. Фриланс, так сказать.

— Хотите спасти своего человека? — собеседница уточнила это спокойно, даже не повернувшись. — Я смотрю, вы в столице совсем отбитые? Умудряетесь за сутки против себя целый город настроить. После собирайтесь напасть без оружия на группу… даже не знаю кого, но вооружённого, многочисленного и очень опасного? Вы что, уезжаете из дома только чтобы найти способы самоубиться?

— Не без этого… — только пробормотав это, я понял, что сказал это вслух. И даже почти не жалел об этом, ибо имелась в этом доля истины.

Но не говорить же, что кроме ученика рядом ещё без чувств Коготь — не поймёт. Однако самое главное — я почти уверен, что эти странные военные напрямую связаны с моим расследованием относительно Расстригина.

Но не бывает таких совпадений. И я не могу упустить этот след.

Я взял себя в руки и продолжил спокойнее:

— Я могу предложить вам неплохие деньги. А если покажете себя хорошо, то сможете поднять свою квалификацию в столице…

— Ценой своей жизни? — фыркнула девушка.

Отвечать я не стал, тем более что я почувствовал — мы у цели. Если точнее, у границы барьера. Визуальное его, конечно, не видно. И даже потоки маны спокойны… Но душа, что металась с самого прибытия, сейчас лишь мерно и едва ощутимо пульсировала.

Я протянул руку и тут же радужные переливы прошлись по воздуху. А рука за барьером словно бы налилась силой… Все нити контрактов вновь вернулись и я их мог сжать в крепком кулаке. Мне же только и оставалось спокойно выдохнуть: барьер не успели сделать непроходимым… хотя шанс на такую возможность минимален — для этого нужна просто прорва энергии.

Последний рывок. Но останавливаться нельзя‒ преодоление защиты наверняка отслеживается, не просто же так на нас столь быстро вышли. Вот только самое главное произошло, стоило пройти нам пару шагов — энергосистемы имплантов Елены едва слышно загудели. А ещё через десяток шагов и девушка начала открывать глаза.

— Господин…

— Всё в порядке. Я рядом, — тут же поспешил успокоить верную слугу.

Елена попыталась сама идти, но запнулась о землю, и мы с Марией не сумели её удержать. Падение. И вот мы уже все сидим в грязи.

— Не переживай, — вновь обратился я к девушке. — Мы только что покинули артефактный защитный купол, где отключается электроника. Из-за него мы упали и тебя вырубило.

— А?…

— Романа похитили обитающие там люди, и я сейчас за ним направлюсь. К сожалению, тебе нельзя со мной, иначе тебя вновь вырубит. Но у тебя будет своя задача.

Нужно играть на растерянности и загрузить девушку, чтобы она не совершила глупость во время моего отсутствия.

— Ты должна связаться с одним из моих должников — они обязаны вернуть долг: вытащить нас отсюда, а если потребуется, то и помочь, — называть имён я не стал, всё же Мария — новый человек и ей нет полного доверия. Но Елена — умница, и знает, о ком я. — Плюс, ты должна присмотреть за Марией, пока я буду отсутствовать.

— Я не говорила, что не пойду с вами, — тут же вклинилась Мария.

— А как же выходы из дома, чтобы самоубиться? — даже слегка растерялся я.

— Этого не отрицаю… Но лучше, если этот дом будет в столице, чем в забытом богами Тобольске.

Я на это лишь кивнул, принимая решение. А вот Елене потребовалось ещё несколько секунд, чтобы смириться с моим решением. И полный печали взгляд провожал меня, когда я поднимался. А ещё слова:

— Я буду ждать вас, господин…

Самым сложным при возвращении оказалось заставить себя вновь пройти через барьер. Чувство, что твою душу пытаются вырвать… меня от одного воспоминания передёргивает. А вот Мария ничего, бодрячком.

Найти же Когтя труда не составило вовсе, он улетел не так далеко, и к моему великому облегчению, при падении не пострадал. Хотя привести его в чувство на месте не удалось, так что я спрятал ворона за пазуху, сделав ему гамак из и без того порванной рубахи, спрятав под одежду.

Ну а дальше началось преследование противника. Хотя, преследованием это сложно назвать: от шестиколёсного тяжеловоза в подлеске осталась широкая колея, которую при всём желании не пропустить. Только и требовалось, что идти вдоль неё, тем более, что направлялась она прямиком к сопке, которую мы пытались облететь во время крушения. Основная сложность в том, чтобы не слишком ускоряться, а двигаться крадучись, выискивая потенциальные засады противника.

И я не мог не признать, что Мария в этом была намного лучше меня. Она могла буквально раствориться в лесу, так, что её было не заметить. А после она появлялась на ветвях, или выходила из очередных зарослей. И объяснить это сноровкой местного жителя было невозможно. Чувствовалась выучка. Очень строгая и профессиональная.

Интересно, она из военных? Или, может, спецслужб? Не верилось, что в родах Тобольска выращивают такие сокровища.