— Не говоря уже о том, что еще неизвестно, Содружество это или совражество, — проворчал Дрон под нос.

— Вкратце дело будет обстоять так. Земля формирует делегацию, инопланетяне везут ее куда-то на переговоры, там, то ли на специальной планете, то ли на огромной космической станции, делегацию встретят и начнут эти самые переговоры. Суть их: обсуждение условий вступления Земли в Галактическое содружество, торговля, культура и прочая инопланетная хрень.

Лев выдержал многозначительную паузу, постучал пальцами по столу и продолжил.

— Не мне вам объяснять, насколько все эти рассказы подозрительны. Начиная с вопроса: «где ж вы были, когда человечество бились насмерть с тварями?» и, заканчивая «на кой хрен вообще куда-то лететь?» Конечно, возможно, что они обнаружили нас, скажем год назад и крутились тут, изучая язык и общество. Но почему бы об этом так сразу и не сказать? При таком превосходстве технологий, зачем им вообще с нами договариваться? Все это мне сильно напоминает истории из жизни Прежних, точнее говоря, две истории. Первая: как жители Европы, получив превосходство в технологиях, отправились исследовать мир и выгодно торговали с дикарями Африки и Америк. Бусы и зеркальца в обмен на золото и людей, грубо говоря. Улавливаете аналогию?

— Еще бы, мы в роли дикарей, — ответил за всех Дрон. — За инопланетные бусы будем отдавать наше золото, грубо говоря. Какие-нибудь бесполезные для нас руды, которые там, наверху, стоят бешеных денег.

— Точно, — кивнул Лев. — И торговля бы это ладно, в конце концов, за оружие, которое позволит быстро добить тварей, не перенапрягая Федерацию, не жалко отдать чего-нибудь бесполезного для нас. Песка там, например, или земли из эпицентров ядерных взрывов, не обеззараженных до сих пор. Но! Опыт Прежних убедительно показывает, чем сопровождается подобная торговля. Даже без работорговли обойдутся, если захотят. Разница в уровнях жизни, оплата работы и — самое главное — возможность жить где-то далеко от тварей. Чтобы не допустить такого, надо внезапно и очень быстро победить всех тварей, резко поднять уровень жизни на Земле и вообще встать вровень с технологиями инопланетян. Сами понимаете — нереально.

Лев пожевал губами и продолжил, помрачневшим тоном.

— Не буду скрывать, во всем сказанном есть и моя личная паранойя, и даже обида. Эти инопланетные твари, палец о палец, не ударив, не внеся пока что вообще никакого вклада в будущую победу над тварями, уже заранее обесценили. И победу, и свою помощь. С качественно новым оружием, пусть даже оно устаревшее по инопланетным меркам, люди победят быстрее, но это будет уже не победа людей. Этим инопланетным карликам ничего не стоило ударить по Мозгам, например, или хотя бы по скоплениям тварей, и тогда и вопроса бы не стояло, друзья они или враги.

— Может им не положено, товарищ генерал? — предположил Влад. — Ну, мол, тут у нас локальный конфликт, они не знают, кто прав, кто виноват, вот и не лезут? Поэтому и переговоры, чтобы все прояснить?

— Воспринимай они нас и тварей как равных участников конфликта, предложили бы переговоры обоим сторонам, но этого нет, — ответил Лев. — Был задан вопрос и получен внятный ответ, что твари — это проблема людей.

— Так, так, так, — подался вперед Дюша. — Они не считают тварей стороной, с которой можно вести переговоры? Или на эту тему заявлений не было?

— Не было, но вопрос тоже был задан, — усмехнулся Лев. — В ответ нам повторили, что твари — проблема людей, все после переговоров, они не уполномочены, и так далее. Слова «бесполезная говорильня» включали в себя и общение с караханибами в течение этих трех суток. Уже появились первые эксперты по инопланетянам, пыхтят, стараются и интерпретируют, в меру сил. Полетят вместе с вами, кстати, не все, конечно, двое экспертов.

— А сколько всего будет людей в делегации? — уточнил Дрон. — И какова будет наша роль, помимо охраны?

— Молодец, верно мыслишь, — одобрил Лев. — Проблема в том, что изложенные мной ранее подозрения в адрес инопланетян, разделяют далеко не все. Практически никто не разделяет, если уж быть совсем точным. Перспектива победы над тварями без дальнейшего перенапряжения сил, возможность летать в космос и наслаждаться благами развитых технологий, превзойти Прежних — это слишком сильное искушение. Самые здравомыслящие исходят из неравной торговли, но указывают, мол, избавившись от тварей, человечество сможет подняться, освоить Солнечную Систему и в целом рвануть вперед. Оптимисты думают, что инопланетяне утрут нам носы, дадут пачку своих инопланетных ружей и в целом помогут, потому что у них Содружество, в таком вот духе. Повторюсь, если бы они хотели завоевать нас, то завоевали бы. Все эти разговоры о переговорах только укрепляют во мне подозрения и паранойю. В чем смысл — мне неизвестно, но и полететь с делегацией я не могу. Потому что еще неизвестно чем там закончится, и независимо от исхода надо давить тварей здесь, на Земле. Если сейчас две крупные операции сорвутся, и твари не будут щелкать пастями, то можем получить затяжную войну на десятилетие, и кто знает, что там, у тварей с новым Сверхмозгом? Поэтому я созвал вас и поэтому веду этот разговор, и поэтому вы полетите в космос без меня, без Асылбека, без всех остальных наших. Группа «Буревестник» охраняет делегацию — это я могу организовать и организовал, и никто особо ничего не заподозрил.

— Вы же — Лев Слуцкий, товарищ генерал! — воскликнула Алина и улыбнулась. — Кто вас будет подозревать?

— Тем не менее, мои подозрения и слова уже вызвали неодобрение, сильное неодобрение. Как уже сказал, почти никто не разделяет мою точку зрения, разве что и вправду власть захватить.

Он задумчиво почесал лысину и откашлялся.

— В общем, что-то я отвлекся. Итак, состав делегации — пятьдесят человек, из них половина — охрана, переговоры будут вести пятеро, остальные двадцать подносить им чай, готовить бумаги и заносить хвосты на поворотах. Понятно, что хватило бы и троих, в смысле вся делегация могла бы состоять из трех человек, осознающих интересы Земли и человечества, и обладающих здравым смыслом. Результат был бы не хуже, но Совету внезапно захотелось надуть щеки на манер Прежних, и вот, собственно, такое вот получилось. Конечно, ваша специализация далека от охраны делегаций, поэтому вы будете в подчинении у полковника Краузе. Ваша задача, помимо охраны, слушать, смотреть, наблюдать и запоминать. Всё. Кто знает, что из увиденного и запомненного пригодится?

— Инопланетное оружие?

— Если сможете раздобыть и освоить, то, пожалуйста, — усмехнулся Лев. — Вся делегация будет проинструктирована на эту тему. Тащить все подряд, уподобляясь дикарям, конечно, не стоит, вначале разузнать, стоящий ли образец. Если мои подозрения верны, то эти образцы вам и так подсунут, и переговоры пройдут, как по маслу, и все будет прекрасно, восторги и крики радости.

— Но почему тогда, — запальчиво начал было Виталь, и осекся.

— Я не собираюсь устраивать мятеж и раскалывать Федерацию только потому, что инопланетяне кажутся мне подозрительными, — мрачно ответил Лев. — Смотрите и слушайте, держите свои подозрения при себе, с помощью инопланетных тварей победим земных, а потом подумаем, что делать дальше. Не исключено, что я ошибаюсь, и все не так страшно. Но от моих подозрений хуже никому не будет, а вот благодушие и вправду может плохо закончиться. На этом пока все, подумайте, обсудите, завтра явитесь к полковнику Краузе, он расскажет все остальное о службе. Послезавтра, может быть, поговорим еще раз, перед вылетом.

— Послезавтра? — упавшим голосом спросил Спартак.

Лев посмотрел подозрительно в его сторону, но расспрашивать не стал, кивнул.

— Послезавтра. Дольше затягивать просто невозможно, но и кидаться вперед, особого смысла нет. Поэтому не потратьте это время зря, подготовьтесь, как следует. Разговор этот держите в уме и не распространяйтесь особо, просто будьте готовы к самому худшему. Всё, все свободны!