— Привал! — прохрипел Дрон, падая.

— И не говори, — поддакнул Дюша, падая рядом.

— Какой умник вообще решил сходить так далеко на территорию тварей? — поинтересовалась Алина, отдышавшись.

Теперь она уже не была «прекраснейшей из лейтенантов», как иногда в шутку называл ее Дюша. Черные волосы свалялись в колтуны, перекошенный рот и закрывающиеся глаза окончательно стирали остатки красоты с лица. Твари неуклонно отжимали их куда — то в центр полуострова. Не в первый раз твари гнали группу, но в первый раз такими силами.

— Ладно, давайте не будем тыкать пальцами в лысые морды, — предложил Дюша. — Что нас может спасти?

— Отличный ливень, — заметил Влад. — Чтобы все следы смыло и нас вместе с ними.

— Нормальное убежище, чтобы твари не нашли, — предложил Виталь.

— У нас еды не так уж много, убежище отпадает. Твари что-то в этот раз слишком уж разозлились, видать важного Слугу грохнули, — покачал головой Дрон. — Но мысль Влада мне нравится. Что, если сплавиться вниз по реке и тем самым оторваться от погони?

— Можно подумать, твари не дежурят по рекам, — хмыкнул Дюша. — На плоту посреди реки мы никак не замаскируемся. Хотя…

— Что?

— Что, если нам замаскироваться под огромное бревно? В смысле взять огромное дерево, полое внутри, подломить и опрокинуть в реку и поплыть. Если не застрянем, то внутри отлично доплывем. Запахи тварям отобьем, внутри ствола они нас не увидят, а если сидеть тихо, да еще и обмазаться какой-нибудь глиной, вообще отлично проскочим. Не будут же они осматривать каждое бревно на реке?

— Кто их знает, этих тварей, — проворчал Дрон, но было видно, что идея ему по душе.

— Сколько у нас времени? — уточнил Спартак.

— Часа два, — ответил Дюша, зачем-то посмотрев на солнце. — И патронов на один нормальный бой.

— Ищем дерево? Или вначале оторвемся от погони?

— От погони мы не оторвемся, — просипел Дмитрич. — Никак. Видишь, мертво на хвосте сидят. Хорошо хоть дистанцию с ними держим, а то бы уже сожрали.

— И вот опять мы куда-то бежим, а твари нас гонят, — задумчиво заметила Алина. — Однако это входит в привычку, не так ли? Вроде мы, как диверсанты, должны быть незаметны, тихи и смертоносны?

— Расскажи это долбаному Слуге, [цензура и цензура], — выругался Дрон. — Чего он вообще на нашей дороге попался? Что ему стоило с другой стороны подойти? Чего он вообще в развалины Дели пошел?

— Слишком много вопросов и слишком мало ответов, — вздохнул Дюша. — Ну что, все отдохнули?

— Уууууу, — подвывая, ответили остальные.

— Тогда бегом, — усмехнулся сержант. — Вижу, что отдохнули.

— Нам везет, — заметил Дюша.

— Ага, как утопленникам, — отозвался Спартак. — Говорят, Прежние топили кучи людей в этой реке.

— Зачем?

— Вроде им дерева не хватало, все трупы сжигать, вот и топили, — почесал в затылке снайпер.

Появление недовольного Дрона прервало их «содержательный» разговор. Замечание Дюши о везении относилось к намечающемуся разливу Ганга. Под это дело уровень воды в реке поднялся, и по ней плыла масса разнообразного мусора, включая целые лабиринты деревьев. Не требовалось даже что-то валить, достаточно было забраться на любой из таких деревянных островов, замаскироваться и плыть до самой дельты реки. Насколько помнил Дрон, там должно было стоять поселение людей при поддержке пары боевых кораблей.

Погоня, дышавшая в затылок, вчера приотстала, после применения нескольких уловок.

И теперь отыгранный час должен был сыграть на руку «Буревестнику».

— Дюша, займись ложным следом. Дмитрич — помогай, подсказывай и указывай. Алина — займись медициной, нам плыть хрен знает сколько посреди грязной реки, полной хрен знает чего. Влад, Спартак, заняли позиции, наблюдаем за окрестностями. Виталь, ты со мной, будешь готовить вязальный материал… растительного происхождения.

— Есть, — устало отозвалась группа.

И завертелась карусель, только на этот раз работы, а не боя.

Погоня, висящая за плечами, подстегивала и стимулировала не хуже выданных Алиной таблеток. Через полчаса все приготовления завершились, и группа начала обустраиваться среди завалов ветвей, стволов, хлюпающего под ногами мха и сплетений плюща, обвивающего всю конструкцию целиком. Группа деревьев свалилась в реку относительно недавно, видимо из-за размытия берега. Никакой живности или мошкары пока вокруг не летало, и бойцы, замазав лица растительными красками (чтобы не бросаться в глаза), засели между стволов. Со стороны посмотреть, так и не отличишь, не опознаешь среди растительности.

Теорию маскировки в джунглях им читал Лев, а экзамен принимали, как водится, твари.

Мерно покачиваясь, деревья продолжали свой путь к морю.

Обеззараживающие таблетки подошли к концу вчера, и теперь группу мучила жажда. Легкая такая пока еще жажда. Еще их мучило неотвязное желание вылезти из лабиринта деревьев, походить по твердой земле, поспать, как следует. Хотя бы на подстилке из травы, но чтобы не качалась под тобой! Всё имеет пределы выносливости, и группа «Буревестник», в очередной раз, достигла своих. И своих пределов, и своих товарищей — людей.

Поселение людей уже вырисовывалось на горизонте, но никто не торопился вскакивать и кричать «Ура!» Пусть даже погоня отстала, и твари по берегам реки уже не бегают, и общего ажиотажа поисков не наблюдается, но рано. Вот подплывут поближе, убедятся, что люди это люди, вот тогда и вылезут из деревьев.

Группа «Буревестник» завершила очередную вылазку к тварям, еще не ведая, что судьба уже бросила кости.

Ничуть не изменившийся за эти годы: все такой же маленький, лысый и энергичный, генерал Лев Слуцкий стоял на стене форпоста. Внизу, под руководством сержанта Еланы Ивановой, дружно отжималось двадцать человек. В заново отстроенные ворота входил очередной патруль, сновали туда-сюда сержанты и рядовые, в общем, жизнь кипела. На фоне все тех же гор, с неизменными снежными шапками и елями, форпост за эти годы стал для генерала вторым домом.

После разгрома и зачистки верхушки тварей в 2307 года, на Иссык-Куле начались веселые дни и ночи. Потеряв управление и сдерживающие центры, стаи тварей ринулись в атаку на людей, ведомые инстинктом. Заранее предупрежденные пограничные гарнизоны и стянутые из глубин мотопехотные части, перемололи основную массу в кровавый фарш. Небольшой части удалось прорваться и рассеяться в степях. Этих постепенно, за 2 года переловили.

Кормовых и прочих строительных тварей скушали в первую же зиму, а во вторую доели остатки.

Некоторая часть, организовавшись, ушли на три стороны. К горным хребтам Каракорума и Гималаев и в пустыню Гоби. Остальные же рассеялись и бродили вокруг Иссык-Куля, разыскивая, чего бы съесть и где размножиться. Люди, со своей стороны, не торопились осваивать озеро. Вот и получилось, что озеро стало как бы «ничейной» территорией. То есть, формально, там бродили твари, но твари неорганизованные, оставшиеся без руководства. Как предположил Лев, остальные Мозги решили бросить Иссык-Куль. Или закрутить многолетнюю операцию по выращиванию и внедрению нового Мозга.

В любом случае, группы разведки периодически ходили в рейды, но так и не нашли следов нового Мозга.

Группа «Буревестник», послужившая началом всего этого «безобразия», теперь могла со спокойной душой отправляться на задания по всему свету. Лев, довольно ухмыляясь, поглаживал лысину и уверял, что уж теперь-то «всем тварям каюк и придет!» Взамен выбывшей группы, на форпост приехало не менее сотни новобранцев. Конечно, со «старожилами» им было не сравниться, да и акклиматизация занимала время, но успехи уже были видны. Генерал Слуцкий, которому понравилось в горах (во всяком случае, он громогласно о таком заявлял), обещал, что еще лет десять и выбьет из гор всех тварей.