Первые ряды Преследователей получили жареную корочку во все морды раньше, чем сообразили отступить.

Следующие сообразили обойти огненную завесу с краев, чтобы от души получить гостинцы взорвавшихся осколочных мин. Твари растерялись. Твари заметались. Через десять минут, когда подоспели Вожаки и один Слуга, группы уже не было. Ищейки, взвыв, ринулись в погоню. После чего они завывали каждую минуту, то получая пулю в бок, то нарываясь на хитрую растяжку, то теряя след. Погоня за «Буревестником» — занятие не для слабонервных, и тварям полуострова Индостан еще предстояло это узнать. Как-то так сложилось, что в данном регионе, несмотря на всю сравнительную близость форпоста 99, группе работать еще не приходилось.

Вот и теперь, первые, самые нетерпеливые и горячие Ищейки быстро получили свое.

Засыпав следы порошком, отбивающим нюх, группа устремилась на юго-восток. От вдыхания порошка у любой из тварей пропадал нюх на сутки, и это время следовало употребить разумно. То есть, убежать как можно дальше и как можно незаметнее. Но закон парной удачи/неудачи, когда-то сформулированный Дюшей, опять отработал. Час быстрого бега по джунглям, наполненным насекомыми, свисающей с деревьев всякой дрянью, прелой листвой под ногами, куда нога проваливается, не встречая опоры, измотали группу. Не стоит забывать, что до этого они практически от заката до рассвета обыскивали здание в развалинах Дели. Зверски хотелось завалиться и поспать, а вначале помыться и поесть.

В общем, даже Дюша немного снизил бдительность.

Группа вырвалась на небольшую прогалину ровно в тот момент, когда с другого конца, раздвинув толстые мясистые листья цветов, вышла охрана Слуги. И не просто Слуги, а Слуги старейшего Мозга Азии. Поэтому так суетились и бегали твари, из-за этого Слуги вокруг оказалось столько врагов. Старейший и доверенный Слуга старейшего Мозга «объезжал владения». Смотрел вживую как дела, моментально докладывал своему повелителю, в общем, организовывал еще один канал доставки информации. По мнению твареведов подобное появилось только после возникновения Сверхмозга, и такие поездки еще не успели устояться. Вот и носилось вокруг охраны больше, чем нужно, а чересчур ретивые твари переворачивали все вверх дном.

И на свою беду «Буревестник» угодил в самый эпицентр поездки.

Как сказал бы Лев: «Вам везет на сложные ситуации и сильных врагов. Цените!»

Здесь группа впервые столкнулась с Броненосцами. Названные в честь одноименного животного, эти твари имели хитиновые усиленные щитки по всему телу. От Крушителей они отличались размером (Крушители были намного больше) и многофункциональностью. Помимо основной функции — охраны в поле Слуг и прочих важных тварей — Броненосцы могли выпускать и втягивать иглы, кусаться, впрыскивая яд, и умело биться когтями. Согласно общепринятой версии, основой Броненосца послужило скрещивание одноименного животного с волком и добавлением шипов ежей и укуса змей. Многофункциональный организм ближнего боя, ориентированный на защиту. Будь здесь капитан Имангалиев или генерал Слуцкий, уж они бы знали, что делать, но, увы, оба упомянутых товарища сидели на форпосте 99 и занимались, первый — тренировками пополнения, второй — написанием мемуаров.

Поэтому группе «Буревестник» пришлось выкручиваться самим.

Испытанный прием: Виталь жарит из огнемета, твари занимают защиту или откатываются, и вслед Дрон уже молотит из пулемета. Летят гранаты от Дюши, ошеломленные твари добиваются остальной группой. И дальше или прорыв, или зачистка. Отлично работающий метод, только боеприпасов надолго не хватает. Но в данном случае, бойцы экономить не собирались. Пусть они не знали, что за Слуга перед ними, но вот то, что это Слуга — видели отлично. Человекоподобные силуэты Слуг перепутать с другими тварями было практически невозможно. Лев даже как-то прочитал отдельную лекцию о спорах твареведов, почему Слуги имеют человекоподобный облик. Является ли это насмешкой Мозгов над людьми, или они клепают Слуг из людей, прогоняя через Инкубатор, или это просто совпадение, но очень многозначительное? Долго спорили твареведы, да так и не пришли к единому мнению. Изучение захваченных Слуг особых результатов не дало. Мозгам же задавать такие вопросы никто не рискнул.

Охрана у старейшего Слуги, понятное дело, была не из зеленых новичков. Броненосцы сомкнулись и приняли огнеметную струю на хитин. Подвывая и рыча, они стали отступать, не размыкая строя и закрывая собой Слугу. Дрон повел пулеметом вдоль строя, но усиленный хитин выдержал, хотя и с трудом. Чуть приотставшая подвижная охрана, в лице стандартных Преследователей, Хватателей и Птичек должна была вот-вот прибежать на прогалину. Дрон ощутил холодок, бегущий по спине. Вот где пригодились бы мины! Разорвать стену хитина и убить Слугу, сразу снизив уровень командования.

Вариант того, что стоило бы изначально бежать в другую сторону, в голову старшего сержанта даже не пришел.

Положение спасли Спартак и Влад. Снайперски точно вогнали пули в щели между хитиновыми щитками, заставив одного Броненосца пошатнуться. Строй защиты тварей оказался нарушен, и Дрон не упустил момента. Очередь из пулемета распорола Слугу с ног до головы, моментально выбив дух. Броненосцы застыли на несколько секунд, видимо, Слуга управлял ими напрямую. При этом они забыли о защите, и снайперы успели убить троих.

Дальше началась свалка ближнего боя, твари бросились на людей, видимо, считая, что имеют преимущество на такой дистанции. Бойцы вертелись как волчки, пропуская удары тварей мимо и стреляя в упор. Привычное и даже немного где-то занудное дело. Генерал Слуцкий и капитан Имангалиев, во всяком случае, двигались быстрее тварей. И били сильнее. Не прошло и двух минут, как твари закончились.

— Контроль! — прохрипел Дрон. — Быстро! И валим отсюда!

— Андрей! Ты ранен! — подскочила Алина, доставая аптечку.

— Царапина! — отмахнулся командир группы «Буревестник». — Залей фиксатором! Дюша!

— Да, да, — отмахнулся сержант, добивая тварей. — Не первый раз!

Спартак тем временем подскочил к Слуге, напряженно обшаривая глазами тварь. Выхватил какие-то листы папируса из сумки на боку и развернул. Непонятные значки, каракули, волнистые линии наслаивались и переплетались, образуя бессмысленный и сводящий с ума рисунок.

— Захватил записи тварей? Молодец! — хлопнул Спартак по плечу Дюша. — Добивай Слугу, и побежали отсюда!

— Это записи?

— А что еще? Или ты думал твари на людском изъясняются? Было бы логично, конечно, учитывая, что саму идею записей и языка они слизали у людей. Но нет, свои какие-то закорючки, пиктограммки напридумывали. Лев же рассказывал!

— Слушай…

— Что вы возитесь?! — раздался крик Дрона. — Добили и побежали!

— Потом, — махнул рукой Дюша, добивая Слугу. — Будет еще время!

— Или не будет, — вздохнул Спартак, пряча папирус в рюкзак.

Оставив тела тварей валяться, группа быстро побежала дальше. Быстро, дерзко, эффективно. Лев готовил их к таким стычкам, где все решает скорость и вбитые в тело навыки. Но еще никогда бойцы не натыкались сразу на Слугу и его охрану. Бежали молча, вытянувшись цепочкой и не слишком оглядываясь. Скорость сказала свое слово, теперь в дело вступала выносливость. И тут в дело вступали «ножницы» управления тварей. Слуга убит — за него надо отомстить. Но он убит, организовывать всю толпу некому. Но в дело вступает Мозг и начинает собирать тварей. Но удаленно даже Мозг не слишком эффективен без своего эффектора — Слуги, и твари собираются медленнее, чем могли бы.

Вот и получаются «ножницы». Твари собираются мстить, но делают это медленно.

В образовавшуюся паузу по времени и надо проскользнуть, убежать, иначе твари поймают.

Поэтому группа «Буревестник» не слишком экономила силы в первом рывке. Они уже неоднократно исполняли этот трюк — убежать во время «ножниц» — и не сомневались, что получится и сейчас. Но, увы, увы, они затронули интересы главного Мозга континента, и поэтому вопрос масштабной облавы оставался лишь вопросом времени. Но пока что бойцы «Буревестника» бежали, не ведая, что их ждет.