Примерно на это я и рассчитывал. Но оппонент ещё не знает, что я использую преимущество против него. У меня уже сформировался план.

— Особые условия? — уточнил я на всякий случай.

— Дуэль до первой крови. Они не относятся к вам серьёзно, — недовольно поморщилась Елена, будто подобное её оскорбляло. — Даже не воспользовались правом ограничить нас в выборе оружия как сторона, принявшая вызов. Более того, они предложили вам выбрать защитника в рамках дуэли!

Металл клетки скрежетнул об пол, знаменуя, что зверь прибыл на место проведения ритуала.

Я чуть отступил, переводя дух и поразившись наглости студентов. Дуэльный кодекс утверждал однозначно: «Оскорбления имеют личный характер и отмщаются лично». Замена допускалась только в случае, если задета честь ребёнка или недееспособного, поэтому меня по факту оскорбили повторно, приравняв к недееспособному.

Более того, даже если я воспользуюсь правом и выставлю кого-то сильнее студентов — например. наёмника А-ранга, то лишь окончательно уничтожу свою репутацию, представ неспособным сразиться за свою честь самостоятельно. Разумеется, если бы я был не магом, а, например, богатым корпоратом, то никто и слова не сказал бы насчёт замены. Но я аристократ и маг, а значит, и отношение ко мне соответствующее.

Я должен был признать, что подстава придумана красивая.

— Всё это официально? — уточнил я для проформы.

— Вся переписка отправлена вам и назначенному судье на коммуникаторы, — тут же отрапортовала служанка.

На это я лишь кивнул. Сам же я уже начал подготовку к предстоящему действу.

Так как ритуалы предстояли локальные и низкого уровня, то выверять ничего по датам, фазам луны, положению созвездий, сторонам света и местам силы не требовалось. Огромная экономия времени, в ином случае всё это необходимо, чтобы сэкономить свои силы и банально не надорваться в попытке проведения ритуала.

Порывшись в шкафах, я сразу же нашёл соль… много соли. Несколько мешков! Елена прекрасно знала о моих запросах и не поскупилась. Это хорошо!

Соль, как и серебро — хороший проводник энергии. Вот только если серебро хорошо фокусирует энергию вовне (из него сделаны перстни для С-рангов), то соль, наоборот, её собирает — не выпуская ничего или не пропуская сквозь замкнутые контуры. Последнее важно, когда необходимо создать что-то вроде барьера.

И немаловажный плюс соли — она сыпучая. А мне предстояло нарисовать ею три круга.

Первый и самый большой вокруг клетки с поскуливающим монстром, который и так за свою короткую жизнь повидал много всего, что нельзя было назвать приятными моментами.

Второй круг чуть на расстоянии и меньшего размера. В этот круг я поместил клетку с воронёнком. Белые пёрышки, что устилали дно клетки, я осторожно убрал, дабы не мешались. Но выбрасывать не стал, отложив в отдельную коробочку.

Третий круг стал третьей вершиной равностороннего треугольника и был он самым маленьким и пока что пустым.

Круги получились идеально ровные — годы практики давали о себе знать. Когда тебя жёстко наказывают наставники за любую неточность, очень быстро учишься не допускать ошибок.

После чего я соединил круги дорожками из соли, тем самым создав энергетические каналы между замкнутыми островками. Теперь энергия могла свободно перемещаться в заданных пределах.

Вот только «свободное» перемещение мне совсем не нужно в данный момент.

«Перенос сути» — один из базовых ритуалов. Если артефактору для придания нужного свойства требуется совместить элементы, то ритуалист может перенести свойство одного предмета на другой. Например, придать бумаге твёрдость стали. Или камню передать свойство текучести от воды. Всё зависело от того, известны ли руны, необходимые для передачи того, что тебе нужно.

Руны я знал и при помощи мела начертил их вокруг соляных энергетических каналов. Как сейчас можно говорить «запрограммировав» течение ритуала. Последним штрихом стала установка и зажжение свечей рядом с соляными дорожками — пламя должно очистить потоки энергии от лишних примесей.

Здесь требовалось много чисто условных моментов, которые, казалось бы, ни на что не влияли, но на самом деле были очень важны, если я хотел добиться успеха.

После этого я вернулся к рабочему столу и занялся наполнением для третьего, пока ещё пустого круга.

В этот раз мне понадобилось немного сена, кусок тряпицы и нити. Несколько быстрых, отработанных движений и передо мной схематичная фигурка человека, у которого из тканевой основы на местах конечностей и головы торчат стебельки сена.

Во время «рукоделия» я вкладывал энергию… вот только не свою. Я не зря пропустил удар от наглого юнца в магазине артефактов. В момент касания, естественные и созданные щиты на миг спадали, чтобы удар прошёл. Всего на миг, но этого достаточно, чтобы запомнить энергетический след человека… А после этот энергетический след внедрить в куклу.

К сожалению, эта куколка не имела полноценной связи с человеком. Даже будь у меня волос или кровь нужного человека, чтобы создать привязку. Для этого требовалось куда больше сил, которых у меня для полноценной работы с этой связью пока не хватало. Впрочем, мне она нужна была для другого.

Я собирался качественно изменить энергетическую структуру куклы. Она как раз нашла приют в третьем круге.

Захватив со стола несколько резцов и ножей, я вошёл в центр соляного треугольника. Рубаха и вся верхняя одежда остались у Елены. Не стоит мешать току маны, погрешности, конечно, будут незначительные, но зачем вообще их создавать?

Сама девушка стояла чуть в стороне — мне могла понадобиться её сила. Наш контракт прочен, и в моменты нужды я могу получить чуть ли не половину её запаса маны…

Лёгкий аромат дыма кружил голову, а жар от свечей заставлял выступить пот, несмотря на то, что я сидел на холодном камне пола, который предыдущие хозяева не удосужились ничем перекрыть.

Я протянул руки к клетке с раненым зверем, подготавливаясь к началу ритуала.

— Ну что красавец, больно? — руки коснулись головы зверя, в то время как мой голос был максимально доброжелательным и заботливым. — Холодно? Одиноко? Плохо? Не волнуйся, скоро это всё закончится…

Тонкая нить «обещания» протянулась к зверю. Бока пса вздрагивали хаотично. Шкура зверя была жёсткая и холодная. Из пасти текла кровь…

Кровь в целом текла из множества ран. Вот только поток крови был едва заметен — сердце почти перестало биться. Неудивительно, ибо пол клетки был и так весь в крови этого существа, выведенного лишь для битв на потеху публике.

— Я обещаю тебе, боль скоро уйдёт… Тебе больше не придётся мучиться… Тебе будет тепло… Спокойно… Я обещаю, ты будешь рад концу.

Нити одна за одной касались зверя, переплетаясь и превращаясь в единый канат. И я начал чувствовать отголоски чувств зверя. Слабость. Дикую слабость. Он даже лапу поднять не мог, чтобы отогнать странного человека рядом. Человека, который его почему-то не бил, что уже вызывало у зверя приглушённые отголоски удивления — подобное ему было незнакомо.

А ещё одиночество…

Хозяина не было рядом. И это мучило зверя больше, чем все раны вместе взятые. И пусть хозяин никогда не был добр к зверю: держал в клетке, бил током, кормил помоями и заставлял драться. Но хозяин был самым родным и близким для этого зверя. Он его беззаветно любил.

— Ты сильный. Ты хороший мальчик… И тебе больше не придётся драться. Теперь ты станешь чем-то большим… Чем-то лучшим… Я обещаю. Твоя жизнь прожита не зря!

Речи зверь не понимал, но ласка и успокаивающий тон заставляли его расслабиться и довериться… Нож с молекулярной заточкой, не встречая препятствия прошёлся по шкуре зверя. Новая вспышка боли накрыла разум животного. Он попытался дёрнуться, но лишь сильнее насадился на нож.

А меня продрала молния боли вдоль хребта — расплата за нарушение обещания! Но я ожидал подобного и лишь сильнее стиснул зубы, продолжая выводить руны на плоти зверя. Холодный металл безжалостно кромсали плоть, оставляя знаки мёртвого языка, который знали очень немногие.