Пёс заскулил…

Он не понимал — за что? Почему ему приходится страдать? А я безжалостно рвал его плоть, не стесняясь бить по ранам, оставшимся после Арены.

Я не знал жалости и страха… Я не знал ничего… Я впал в транс ритуала…

Энергия, словно робкий ручеёк, потекла из средоточия маны по надорванному канату обещаний в зверя. Знаки, что я уже успел вырезать, едва уловимо начали светиться. А я продолжал резать и кромсать…

И круг соли замерцал едва уловимым сиянием. В некоторых местах дорожки крови, найдя путь в стыках камней пола, коснулись соли и там свет был наиболее ярок.

Зубы зверя попытались цапнуть меня… но ему не хватало сил. А круг света замкнуло и по нитям соли, между знаков, начертанных мелом и опалённых пламенем, потекли ко второму кругу. И если изначально это был ровный, белый свет, то, проходя путь, свет стал зелёным. Цвет жизни.

Жизненная энергия понадобится птенцу ворона, чтобы не только выжить, но и стать по-настоящему сильным. Жизненная сила такого мощного зверя, как боец «арены». Она станет основой здоровья и продолжительной жизни моего питомца. Она напитает его и сделает достойным быть рядом со мной!

При этом свечение соли вокруг клетки с псом, наоборот, стало приобретать всё более тёмный тон. Смесь багрянца и мрака. Боли. Смерти. Отчаянья.

И это было хорошо! Значит, всё проходит правильно, как и запланировано.

Я сменил нож на долото и молоток, после чего приступил ко второй фазе ритуала. Теперь я должен был нанести сеть рун непосредственно на кости. И сделать это так, чтобы знаки пропитались эманациями боли, ярости и отчаянья… Всю тьму, что словно полог повисла в подвале, я вкладывал в знаки с каждым ударом. С каждым глухим рыком. С каждым надрывным скулежом.

Тем временем второй круг соли горел ровным зелёным светом, впитывая чужую жизнь… а вот дорожка соли от второго к третьему стала наливаться густым, липким и противным даже на вид жёлтым цветом с серыми разводами.

Здоровье и сила при помощи рун вытесняли отравление и слабость… которые отфильтрованные рунами направлялись в куклу с аурой моего завтрашнего противника.

Они оставили за мной выбор оружия? Это их воля и их решение!

Долото и молоток выскальзывали из рук из-за покрывающей их крови. Но я не останавливался. Первая кость была покрыта рунам. Вторая в процессе… От концентрации отрицательных эманаций казалось, что в комнате начала сгущаться тьма. Пламя огней неровно трепетало. Боль от нарушенных обещаний смешалась с ледяным холодом, заставляя мышцы дрожать, а зрение мутиться.

Во время обработки третьей кости пёс не выдержал. Могучее сердце трепыхнулось в последний раз и замерло. Я это почувствовал по тому, как нити нарушенных контрактов, что горели, словно воспалённые нервы, сразу же остыли.

Всё было выполнено: зверь обрёл покой.

Но также это значило, что у меня остались считаные минуты, пока душа, а точнее, энергетическая часть существа, что не видна обычным взглядом, покинет тело. Кто бы что ни думал, но душа есть не только у людей, но и у животных, даже у некоторых вещей, что достаточно древнее и впитали энергию живых. И с теми, кто имеют достаточно развитую энергетическую структуру, я могу заключить договор.

Я ускорился, нанося последние руны… Свет солевых линий начал затухать.

А затем из тела вышло едва заметное сияние… Я видел его, только благодаря нитям договоров. И оно было прекрасно! Вот только я схватил только что обработанную кость и обломанным, заострённым концом ударил в центр сияния.

От жара незримой вспышки пламя свечей затрепетало, а солевые линии почернели. Я же чуть не рухнул… но всё же нашёл силы опереться на испачканные в крови и гнили руки. От ранга и способностей ритуалиста зависит, насколько сложные структуры он может перенести. И сейчас я прошёл по самой грани своих нынешних возможностей.

Более того, немного превзошёл себя! Перенос свойств — обычно временное явление. В зависимости от затраченной энергии, определялась длительность этого эффекта. Но энергия развоплощённой души достаточно сильна, чтобы буквально вплавить новые свойства в других существ.

И хотя птенец теперь станет сильнее и это закреплено, но вот для куколки-проклятья силы души зверя не хватило… Эффект остался, но всего на сутки.

— Елена, сможешь оформить эти кости в приличные ножи? — уточнил я дрожащим от усталости голосом.

— Всё будет подготовлено. И можете не переживать, я всё уберу. Вам нужно отдохнуть! — суетливо подскочила ко мне служанка, помогая подняться.

Я с грустью взглянул на тело пса… из него можно было извлечь ещё много интересных ингредиентов. Но Елена права, главное сейчас — отдых. Не стоит быть слишком жадным.

Да и жалко мне было это животное, которое просто пришлось использовать в таких целях, чтобы получить преимущество. Как бы я сам ни относился к подобному, но такие вещи — часть моих умений и сил. Пусть мне самому всё это неприятно, но я не собирался отказываться от таких возможностей только из-за личных отношений к этому.

— Тогда ещё одно задание: найти информацию по нескольким людям…

И я продиктовал ряд имён тех, с кем сегодня познакомился, и кто сумел меня заинтересовать. Во главе списка стоял мой завтрашний оппонент на дуэли, сосед-балабол, владелец клубов и ресторанов, с которым я заключил спор, глава полиции района и кое-кто из соседей.

«Красиво… Белые ночи очень красивы в Российской империи. И удобны! Особенно, когда предстоит много работы. А дела всегда найдутся, тем более после переезда. За те несколько дней, что мы в Российской империи, ни одной свободной минуты! Всё время дела и хлопоты!»

Елена отпила кофе. Приятная горечь и жар, прошлись по телу, отгоняя прохладу ночи. И она удобнее устроилась в плетёном кресле.

Деревянная веранда чуть слышно поскрипывала, успокаивала…

Девушка погладила старое дерево. Господин Артур приручил дом, но именно ей предстоит за ним ухаживать и лелеять. И она хотела найти общий язык со старинным особняком, который за это время должен был обзавестись своим подобием характера.

Взгляд молодой служанки устремился вдаль… на луну и на несколько особо ярких звёзд, которые не скрыть даже белым ночам. Девушка смотрела на луну и звезды, на миг возвращаясь в родную Британию. Обратно в особняк на скале, откуда она также любовалась вечными спутниками мира. Вновь к семье…

«Дела и хлопоты».

Елена медленно улыбнулась, поймав себя на том, что уже думать начала, так же, как и мать.

«А ведь я всегда считала, что уж я-то… и что-то в духе того, что всё будет по-другому. Хотя, и вышло по-другому… всё намного хуже! Эх, матушка…»

Одинокая слеза потекла по щеке. Холодная. Безжалостная.

Единственная возможность оплакать мать, что погибла во время вероломного нападения на особняк. Елена не смогла её не то что спасти, но даже увидеть напоследок! Она выполняла свой долг… Она спасала господина, и это было важнее всего остального!

«Я ничуть не жалею об этом: служение — жизнь! Именно это ты вложила в меня, мама, — в сознании девушки вновь мелькнул образ благообразной матроны, являвшейся главой прислуги в особняке на скале, где жили все они, скрываясь до времени от мира. — Но даже если бы не наставления всей жизни, то я просто не могла поступить иначе! Господин Артур — это самое важное! Ему принадлежит моё тело и… хотя нет. От души господин отказался! Она и так всегда была его».

Сандерс прикрыла глаза. Она хотела быть сильной! Ей требовалось быть сильной!

«Господин в той бойне потерял весь род! Но за все эти дни он не проронил ни единой слезы. Он непоколебим! Он великолепен в свой силе и мощи! И если честно, я за него боюсь…»

Елена судорожно вздохнула, чувствуя, как прохладный воздух остужает жар в груди.

Молодая девушка имела вольность беспокоиться о господине. Как-никак они неразлучны с восьми лет. С тех самых пор, как он вернул девчонку-шкодницу практически из-за грани.

В сердце служанки раз и навсегда выжжено воспоминание: юный мальчишка, едва осознающий свою власть, стоит над изломанной, израненной куклой-Еленой, попавшей на клыки стае волков. Сияющий круг энергии вокруг. Вой всё той же стаи, чьи души вырывает страшный ритуал, а тела распадаются в кровавый прах. И жгуты энергии вливаются в девушку, вдыхая жизнь… и навсегда забирая власть над сердцем.