А потом прозвучал третий гонг. Только тогда искатель отвел взгляд и провозгласил:

– По срочным государственным делам ректор Тэврах Врон отсутствует на открытии. Но, я уверен, он переживает за каждую команду, как и все мы. Так поддержим его веру в вас. Покажем, что вы лучшие! Второй тур турнира Некромагического Института Каркринса объявляю открытым.

Овации, выкрики и воздушные поцелуи.

– Всех участников просим пройти к арене, – гудело в воздухе. – Задание для второго тура. Необходимо создать Щит Силы, все компоненты находятся в зоне арены.

– Щит Силы? – негромко повторил Алиакс. – Разве мы проходили его создание?

Даже этот негромкий вопрос был услышан Кхедсом.

– Команды должны проявить смекалку и интуицию. Именно в этом заключается задание. Вспомните все, что знаете. Но учитывая, что данный Щит имеет совершенно разные виды, для облегчения участникам прохождения тура мы подключили подсказки. Главное, их увидеть.

– Прямо легче стало, – недовольно буркнул орк.

На губах искателя скользнула насмешка.

– Команда, первая создавшая щит и полностью его активировавшая, считается победителем. Но также будет учитываться уровень силы Щита. Напоминаю, что использование несанкционированных методов и темных воздействий запрещенного характера будут пресечены, а команда дисквалифицирована.

Пока он говорил, мы направлялись к арене.

– Пожелаем удачи нашим участникам! Да пребудут с каждым из вас высшие силы и собственные знания.

На этих словах мы вступили за грань мерцающего купола арены.

В этот раз мы оказались не в дремучем лесу, а в заброшенном городке. И даже в другом времени суток. Здесь была ночь. С полной луной и звездным небом, серостью освещающими пустые узкие улочки.

Было прохладно. Из подворотен сквозил осенний стылый ветер, гоняя рваные газеты и шуршавший мусор по землистым дорожкам. Где-то гулко бились от порывов не прикрытые двери, скрипели покосившиеся ставни. Ветер, гуляя сквозь разбитые окна, издавал леденящий душу свист.

Даже призракам стало бы здесь не по себе.

Я зябко поежилась. Эррхан подступил ближе ко мне.

– Щит Силы, что необходимо для его создания? Кто-то помнит? – полюбопытствовал Иррай.

Алиакс нервно усмехнулся.

– Надеюсь, что нам не придется резать кому-то вены. Если правильно припоминаю, уровень силы Щита напрямую зависит от компонентов, входящих в его создание.

– А что там с самими компонентами? – не унимался орк.

– Хотел бы я знать, – хмыкнул дроу. – Насколько помню, щит создается из… из… Короче, нам всем вскользь только говорили о нем, вроде как обычно его делают из того, что вокруг… Что-то такое.

– А еще создание Щита Силы входит в заключительные экзамены по противодействию атакующей магии в виде практики, – добавил Эррхан. – На теории дают лишь вводные данные.

– Ничего не понял, – вздохнул орк. – Надеюсь, мы не пропустим подсказки.

Только сказал, как из-за угла ближайшей заброшенной таверны выплыл черный призрак в порванном плаще с капюшоном. От порыва капюшон слетел с головы, и на нас глянул пугающий серебристый череп с клочками волос и черной бездной вместо глаз.

Иррай отреагировал молниеносно. А за ним и дроу. На их ладонях заискрилась магия. Ми ощерился, пригнулся, готовясь к прыжку. А я потянулась за клинком.

Эррхан в одно мгновение оказался между нами и призраком.

– Стоять!

– Чего стоять?! – заорал орк. – Будем ждать, пока он на нас нападет?

– Эррхан, выйди из зоны удара! – воскликнул Алиакс.

Я нервно поиграла пальцами на рукоятке.

– Амулеты Хьюди не срабатывают, – спокойно сказал капитан. – Дух не опасен. Или ты, Алиакс, не доверяешь амулетам собственной девушки?

Дроу схватился за синий камень, висевший на шее. Сжал его в ладони. Иррай с сомнением посмотрел на Алиакса и тихо проворчал:

– Мало ли, мы их не испытывали.

Эррхан усмехнулся.

– В любом случае, за время, пока мы здесь ведем беседу, этот дух уже дважды мог расправиться с нами.

И все уставились на призрака.

Тот продолжал зависать в воздухе в нескольких шагах от нас, молчаливо взирая на переговоры боевиков. Во всем его положении можно было заметить невероятную скуку, он даже руки в широких рукавах сложил на груди и покачивал тряпьем в ногах.

– Тогда зачем он здесь? Просто попугать? – нахмурился орк.

– Ми? – поддержал Иррая элькат и потянулся вперед, принюхиваясь к парящему призраку.

– Пфф, – насмешливо и неожиданно сказал тот. Фамильяр отпрянул. Но тут же состроил боевую гримасу и недовольно рыкнул.

– Рррк…

Призрак начал смеяться глухим замогильным смехом, от которого мурашки пошли по коже.

– Что за… нечисть такая! – Громогласно высказался орк.

– Ми! – покрутил у виска элькат.

Призрак смеяться перестал и снова воззрился на нас серьезным, полным жути взглядом.

– Да он издевается над нами! – возмутился дроу.

Капитан поднял руку, заставляя всех замолчать.

Сделал уверенный шаг к духу.

– Кто ты и зачем здесь? Друг или враг? – спросил строго, вырисовывая в воздухе элемент взаимодействия с призраками и нежитью.

Дух облегченно выдохнул и заговорил.

– Темной ночи, путники! – голос его был такой же пугающе-замогильный, как и смех.

– И тебе долгого рассвета, странник ночи! – отозвался Эррхан.

Призрак ниспустился на землю. Приподнял голову, всматриваясь в звездное небо, и насмешливо улыбнулся. После чего переключил взгляд на нас.

– Лишь одна команда не увидела опасности в страннике ночи. Лишь одна команда достойна самой важной подсказки.

– Он подсказка! – не удержался от возгласа орк. – С ума сойти! Вот бы ни за что не подумал.

Призрак смерил его презрительным взглядом. Да таким, что Алиакс рассмеялся.

– По-моему, он высказал свое сомнение о твоем уме.

– А кто-то, как и я, хотел его грохнуть, – раздраженно напомнил Иррай.

Дроу, не переставая улыбаться, иронично подметил:

– Радует, что хоть у кого-то из нашей команды присутствуют признаки сообразительности.

– И этот кто-то попросил бы всех помолчать, – отозвался Эррхан. И уже обращаясь к призраку, произнес: – Мы будем благодарны за любую помощь.

– Моя жизнь, благодарность от вас, – прошелестел дух. – Другие странники ночи отправились в иные миры, едва представ перед путниками.

Я с благодарностью подумала о Хьюди. Если бы не ее амулеты, то и этот дух отправился бы уже к своим собратьям.

– Какие подсказки ты можешь нам дать? – спросил капитан.

Призрак театрально возвел бездны глаз к темному небу и замогильно проговорил:

– Сила стихий воедино сплетется, в силу Щита соберется.

– Чего? – переспросил Иррай.

– Сила, – четко повторил призрак, уставившись на орка, – стихий.

Судя по взгляду духа, он повторно усомнился уже не только в сообразительности орка, но и в наличии у того хоть каких-то отголосков интеллекта. Мрачно ткнул в вывеску таверны.

– Для особо одаренных. В названиях здешних таверн, салонов и лавок есть все стихии, которые вы можете использовать для создания Щита Силы.

– Даже так? – орк с восторгом посмотрел на вывеску таверны за спиной призрака. Громко прочитал:

– Земля жизни! И что это значит?

Дух застонал. Бросил быстрый взгляд на Эррхана и, стараясь придать голосу жуткую интонацию, произнес:

– На том миссия моя окончена. Я и так сказал вам многое, путники. Да будет путь ваш светел, а умы чисты и понятливы, – с сомнением покосился на орка и добавил: – Надо же, как не повезло.

После чего расплылся в темноте.

– Хороша подсказка, – вздохнул Алиакс. – Кто бы еще сказал, что имеется в виду под землей жизни. Это волшебная земля? – он пнул пыль улицы. – Точно не про эту.

– Ми, – согласился с ним элькат, потрогав твердую землю лапой.

– Темной ночи! – раздалось в это время.

Мы все повернулись.