Вместо этого я любовался на технику, принадлежащую отряду. Для начала два внедорожных мотоцикла на высокой подвеске, способные пройти там, где по идее ничто не может пройти. Манёвренные. Быстрые. Модифицированные, чтобы быть максимально тихими. И при этом достаточно лёгкие, чтобы их можно было при необходимости утащить на себе. Идеальное средство для быстрой разведки на пересечённой местности.

Затем два джипа-броневика. Древние махины, списанные с вооружения полсотни лет назад, но до сих пор внушающие уважение толщиной брони и формами, чем-то похожими на черепашьи. На каждую единицу требовалось минимум двое бойцов: водитель и стрелок в небольшую башенку с пулемётом наверху. Хотя при необходимости броневик мог вместить до шести человек. И в теории этих двух машин было более чем достаточно, чтобы вытащить группу из любой передряги.

Но центральным элементом, гордостью и красотой отряда являлась фура. Четыре пары колёс. Броня в несколько сантиметров по бокам. Хаотично разбросанные бойницы. Три огневые точки на крыше… В этой «малышке» вся группа могла пережить артобстрел. Или вывести партию синтов, ради чего, собственно, я и нанимал данный отряд. Так бы пришлось искать ещё грузовик, но он у них уже есть.

Ну а пока данная махина будет перевозить наши немалые запасы продовольствия, оружия, бензина и прочего снаряжения

— А им точно можно доверять? — недовольно повела носиком Мария, рассматривая нашу будущую охрану. Тем не менее, она не рискнула говорить громче шёпота.

— Обычные наёмники, — пожал плечами Некифоров. — Вполне приличные… по крайней мере, если судить по татуировкам, они не участвовали в войнах и другой чернухе.

— А ты большой знаток нательной росписи? — заинтересовалась моя подруга необычными познаниями студента.

— Наёмники нередки в войсках Российской Империи. Нужно знать, с кем приходится иметь дело. Так что отец кое-что об этом рассказывал.

Я прошёл к Розе, что закончила с представлением бойцов и теперь ожидала моего ответа.

— Господа и дамы. Рад знакомству с Вами. Роза уже представила меня: Артур Тёмный. Аристократ из Британской империи… Однако если мы подпишем контракт, то на ближайшие сутки мой статус не будет иметь никакого значения, — с каждым шагом я чеканил слова. — Я и мой отряд станем наравне с вами бойцами, выживающими в зоне магического загрязнения. Теми, кто пытается добыть её богатства. И теми, кто готов на всё ради своих товарищей. Возможно, это немного? Но если наш поход будет успешен, то каждого будет ждать достойная награда! И я первый, кто готов проставиться!

Наёмники гулко и одобрительно зашумели. Им явно импонировал наниматель, что не ставил себя выше их. Я не собирался разглагольствовать долго, первое впечатление, словно искра — краткое.

Вместо этого я оставил наёмников смешаться с моим небольшим отрядом — пусть знакомятся. Зато сам я направился к Розе, обсудить последние детали.

— Неплохо… Коротко и по делу, — одобрительно кивнула мне девушка. — Надеюсь, наше подписание договора окажется таким же ёмким.

— Мои условия вы знаете, — только и пожал я плечами. — И надеюсь, теперь понимаете, что я не прошу чего-то сверхъестественного. Я лишь радею за свою безопасность и исполнение миссии.

Я немного лукавил. Мои требования в договоре для наёмников были крайне жёсткими. Местами даже абсурдными, если забыть о том, что я связываюсь с группой незнакомых людей, которые выбрали своей жизнью борьбу и бесконечные сражения на грани закона.

В первую очередь я требовал, чтобы наёмники отвечали своей жизнью за выживание меня и всех, кто будет в моей группе. Так, если группа вернётся без нас — мы погибнем или нас бросят без защиты — они не только не получат плату, но и примут на себя обязательства по досрочному окончанию любого вида деятельности. И пусть в рамках договора это звучало как то, что они перестанут быть наёмниками, но по факту — контракт убьёт тех, кто предал нас. Прекращения любого вида деятельности, даже жизненной. Но знать о нюансах наёмникам не нужно.

Второй, очень спорный момент: если мы не сможем добыть «груз», то наёмники не получат вторую часть оплаты. Только аванс в размере сорока процентов, который я выплачу в момент подписания договора.

Ну а остальные пункты: о неразглашении и прочая мелочь были почти стандартные, разве что несколько усиленные и распространялись сразу на весь отряд наёмников. В этот раз я не планировал получать силу, но вот защитить себя стоило по максимуму.

— Я понимаю, что рисковать излишне вы не будете, потому защитить вас не станет проблемой, — задумчиво кивнула девушка. — Но форс-мажоры могут быть всякие — сами понимаете. Машина с вами может быть взорвана и у нас не будет шанса вас защитить. Или транспорт с грузом — мы можем его добыть, но он будет уничтожен. И тогда условия будут нарушены не по нашей вине.

— Это резонно… — не мог не согласиться я. — Но наше выживание для меня всё же в приоритете… И я верю, что вы сможете его обеспечить, — и из наруча, что всё ещё красовался у меня на руке, я извлёк вампирское перо для контрактов.

Я видел, что наёмница на грани. И знал, что дожму её…

Оглянулся в последний раз в тщетной надежде увидеть ещё одного члена будущего отряда. Но увы… Белов, как и говорил ранее, не решился отправиться с нами. Впрочем, с учётом его реакции на подобное предложение, это было ожидаемо.

Как же всё-таки неудобен колёсный транспорт. Какой бы хорошей ни была дорога и качественной подвеска — подёргивание и постоянные толчки не позволяют ни на миг сосредоточиться. Словно находишься на воде и тебя терзают волны. И это при идеальных условиях!

Я же попал в сущий шторм. Меня трясло и кидало по всей кабине фуры. Единственное, что спасало, чтобы не вылететь в окошко — ремень безопасности, который до жути неудобно впивался в грудь. А в довершение всего ещё и жуткий рёв мотора, что давил на сознание, словно непрекращающаяся лавина или извержение вулкана.

И это ещё мне повезло, что окна-бойницы закрыты и внутрь не задувает та песчано-пылевая смесь, что поднимается из-под колёс джипа-броневика впереди. Второй, к счастью, катил позади, едва видимый в зеркалах заднего вида. О мотоциклах я и вовсе молчу — они исчезли практически в самом начале и ввиду существенных радиопомех. Данные о том, что впереди чисто, мы получали через световые сигналы и метки, которые оставляли разведчики.

Я же, несмотря на обстановку, пытался читать документы, что захватил с собой в поездку.

И вновь мой разум занимал вопрос рода Юсуповых. В этот раз я изучал внебрачного сына рода: Виталия. А если быть точнее, то его невесту — одарённую А-ранга. Юлию Аникееву. Она не входила в род, потому представлялась для меня интересным объектом воздействия извне.

Девушка оказалась достаточно красива. Фотография из социальных сетей демонстрировала невысокую, стройную до худобы девчонку с озорными глазами и обаятельной улыбкой, а волосы были наращены цветными дредами, превращаясь в радугу.

Внешность не уникальная, чего не сказать о других параметрах: Юлия оказалась свободным магом и не принадлежала ни к какому из родов.

Она на данный момент всё ещё училась в медицинском институте. Нет, не в том, где работал Щербаков. Девушка трудилась в ветеринарной клинике. Имела множество друзей и судя по добытым данным, была доброй и очень весёлой. Виталию Юсупову можно было только позавидовать с таким выбором невесты.

Они встречались уже несколько лет и были безгранично счастливы. Вот только из-за испытания главы рода, паре пришлось разъехаться: Виталий сейчас обитал в апартаментах рода, под постоянным присмотром, а Юлия его периодически навещала, готовясь к свадьбе. Парня вообще загрузили неслабо: ему доверили боевое крыло рода, дабы он его возглавил и усилил. Насколько я знал, бастард справлялся со своей ролью успешно, оправдывая возложенные на него надежды.

Кроме девушки и представителей рода Юсуповых в особняк доступ был ограничен всем — только после тщательной проверки и под присмотром. Даже младший, Кирилл, не мог водить девушек в резиденцию рода — постоянно мелькали снимки из дорогих отелей или приватных комнат клубов.