— Откуда ты знаешь о том, что произошло десять лет назад, если ты не от Расстригина?

Профессор отвернулся от меня, но я заметил, что взгляд его подозрительно скользнул по Марии. Но после учёный лишь рухнул в ближайшее офисное кресло и вновь обернулся ко мне. Я же отметил, что мои знания о сущности демона, которая заключена в серебряной серьге и про которую уже не раз намекал мой личный кошмар, никто не оспаривает.

— Я и не знаю… По крайне мере, полностью. Лишь обрывки, что удалось получить из дневников слуг Императора, которые также были в тот момент, — я решил выбрать нейтрального игрока, принадлежность к которому с ходу не проверить. Не говорить же, что я вырвал воспоминания из трупа одного из жителей Парадайза. И по спокойному лицу собеседника понял, что пока попал в цель: — Император хочет освободиться от власти Расстригина… Но не может. Потому я здесь, чтобы понять, как это возможно. Понять, что произошло.

— Это ничтожество всё ещё держится за императора? Хотя да… Сложно расстаться со своей главной победой, — профессор усмехнулся. Недобро. Даже немного безумно. — Ну а Императору уже ничего не поможет… Так же, как и вам.

— Профессор! Постойте! — Мария чуть сместилась, так, чтобы удобнее общаться, но при этом нацеленный на меня пистолет никуда не делся. — Возможно, они наш шанс, который мы всё это время ждали? Если они действительно хотят спасти Императора…

— Не только мы хотим. Имеется целый заговор против Расстригина! — не выдержал Роман, про которого почти все забыли.

— Мария, ты им веришь? Это же чужаки, которые ещё не поделились душой! Хуже того, аристократы!

— Но если они потеряют душу, то станут бесполезны.

Пока местные отвлеклись на весьма шумный спор, я немного сдвинулся. Буквально немного, так, чтобы зелёное солнце не слепило. Пока мы поднимались, солнце опустилось до уровня платформы, откуда до него можно было бы дотянуться рукой. Стоило зайти хоть в небольшую тень, как душа, буквально подкатившая к горлу, ослабила свою хватку.

«Продолжай, — услышал я тихий шёпот тени, почувствовавший мои стремления. — Я прикрою в нужный момент!»

— Хватит! — в какой-то момент спора вспылил Борменталь. Тут же из зелёного солнца вырвался протуберанец и, словно плеть, ожёг Марию так сильно, что та даже рухнула на колени. Но вспышка утихла так же быстро, как и началась, и старик с запавшими глазами обернулся к нам: — Хотите знать, что произошло? Да будет так! И первое, что вы должны знать: Расстригин всегда грезил властью. Но Парадайз был для него слишком мал: сложно развернуться в городе, где отброшены сословия и все равны. Хотя, что я пытаюсь объяснить аристократам? Вам этого не понять, — профессор махнул рукой, но продолжил рассказ: — Но когда к нам попал император… Этот хитрец нашёл способ сбежать из Парадайза без души: Расстригин выкрал у меня демоническую серьгу и поддался её посулам — позволил демону завладеть его телом… За что заплатил молодостью, превратившись в старика — его выпили почти до дна!

Профессор начал вновь распаляться от воспоминаний. Даже затрещали подлокотники его кресла. Но слово взяла Мария, которая к этому моменту сумела подняться, пусть и опираясь на один из приборов.

— А когда началось извлечение души из Императора и его слуг, Расстригин устроил теракт, — после одобрительного кивка профессора, девушка продолжила. — Когда глава Империи уже потерял душу, но ещё не передал её солнцу — тогда Расстригин скормил демону душу императора. А после освободил остальных и устроил побег.

— Признаю, мы не ожидали предательства… И упустили их, — немного успокоился учёный.

На миг возник вопрос: «Почему император со своим даром манипуляцией временем не сбежал из Парадайза самостоятельно?» Но я вспомнил Романа, на которого надели подавляющий силу артефакт, пока он был без сознания. А после… после уже Расстригу, поглотившему душу, были невыгодны откаты во времени.

— А после? — Роман отвлекал народ от меня вопросами, а я продолжал двигаться, слушая разговор: — Неужели вы не пробовали вернуть своё?

— Безусловно, пытались… — поморщился учёный. — Но Парадайз задумывался, как изолированный город, потому единичные агенты в ближайших городах не могли ничего сделать. А когда через несколько лет наша сеть агентов раскинулась по всему миру, то Расстригин уже стал значимым человеком. При этом его слуги-крепостные без души, могли чувствовать наших агентов без души… Это осложняло работу по устранению предателя и возвращению артефакта.

— Именно поэтому вы нам и нужны. Вы сможете подобраться к Расстригину! — хотя Мария и старалась быть менее эмоциональной, но в её словах я слышал надежду и, как мне казалось, лёгкое чувство вины.

Почему Император во власти Расстригина — теперь есть информация… осталась сущая мелочь, придумать, что делать с данной информацией. Теперь остался второй, не менее важный вопрос:

— А что насчёт перерождений Расстригина после смерти? С полным спектром сил и воспоминаний. Вы что-нибудь знаете об этом?

Вот теперь уже я сумел огорошить собеседников. Мария и Борменталь переглянулись с явным удивлением, после чего профессор огладил свою седую бороду.

— Интересное свойство… Когда я держал демона под контролем, такого не происходило, ибо в Парадайзе не было убийств! Но чисто теоретически… Пристанище демона — серебряная серьга, достаточно сильный артефакт, чтобы отправить демоническую душу со слепком человеческого сознания в другое тело, если в нём нет души.

За время разговора я почти добрался до своей цели, но у меня оставался ещё один вопрос:

— А зачем вам вообще этот артефакт? — напрягся я.

— Вы смеётесь? Это же существа из другой реальности! Практически бессмертные. И бесконечно гениальные — они источники знаний. Да, их приходится подкармливать душами… Но главное — не поддаваться их посулам. Подчинить своей воле. Ну а если получится открыть проход в их мир, то их можно использовать в реакторе вместо человеческих душ.

И тут я понял, что пусть Борменталь сам того не понимает, но демон из серьги сумел развратить и этого учёного. Нашёл лазейку в душе и направил на свой путь… И почему-то ощущение, что коллайдер маны в ведении доктора Щербакова — часть этой конструкции. И она ни за что не должна собраться.

— Мы даже пробовали выкупить демонические артефакты… — глаза учёного сверкнули нехорошо, не заметив моей задумчивости. — Ваш род чуть ли не пинками выгнал нашего представителя. А корпоранты из «Серпов ночи» заломили такую цену, что весь наш город столько не стоит.

Я тут же уцепился за название «Серпы ночи» — не их ли ищет брат для мести. Получается, у этих фанатиков есть на них выход? Они становились всё страннее… но при этом и интереснее.

— А выкрасть у «Серпов ночи» не пробовали? — аккуратно решил я развить данный вопрос.

— Украсть? После того, как они ушли в подполье, главы «Серпов ночи» даже вместе не собираются, что же говорить о том, чтобы они долго хранили артефакты в одном месте. Один день их прикрывают рода Поднебесной. В другой — их люди занимают убежища «Чистых». В третий — они создают новое предприятие… Они неуловимы и лишь сильнейшие группы Кольца знают, как связаться с лидерами, силы и деньги «Серпов ночи» рассеяны по всему Кольцу.

Наши взгляды с профессором встретились. И я понял, что лучше сменить тему, тем более что я, кажется, нащупал нить.

— Благодарю за информацию, — я едва заметно поклонился. — И ваши данные безусловно помогут в уничтожении Расстригина… если вы нас выпустите. Потому повторю свой вопрос: что насчёт контракта о возвращении вам демонического артефакта?

— Контракт с Аркуром… То же самое, что заключать сделку с демоном. Поэтому нам нужны гарантии!

— Вы должны знать силу контрактов моего рода…

— Это свяжет вас, но не вашего спутника, — кивок на Романа. — А потому до того, как вы выполните контракт, он останется у нас в гостях!

При этих словах парень нервно дёрнулся, но бугаи его до сих пор держали крепко, словно статуи. Я же даже не повернулся к ученику, просчитывая последние нюансы.