— И где же ты раньше был? — проворчал Дрон.

— Ну, командир, ты же и сам все это в силах представить! — съязвил Дюша. — Добавим к этому, что Алина затащила тебя в семейную жизнь, вырвав невыполнимое обещание, и плевать она хотела на все проблемы, потому что она счастлива. А ты, как ответственный человек, не можешь ей сказать «Проваливай», и это вносит в вашу семейную жизнь диссонанс.

Они помолчали, потом Дрон спросил.

— Скажи, друг, ты давно готовил эту речь?

— Нет, конечно, у меня всегда все экспромтом, на бегу и на ходу, — серьезно ответил Дюша. — Всегда готов помочь другу советом.

— Да уж, начали с коварных замыслов Льва и глобальных угроз, а закончили моей личной жизнью.

— Ну, не все же обсуждать политику и проблемы Федерации. Да, даже несмотря на шутки, что Спартак зажрался, жизнь вокруг тяжела и мрачна, но постепенно переламывается к лучшему, и у людей есть надежда. В том числе, и благодаря нашим усилиям. Тут все просто, в отличие от твоей личной жизни.

— Ладно, посмотрим вначале, что нам там Лев приготовил, а уже потом будем делить шкуры неубитых тварей, — проворчал Дрон, закрывая разговор.

— Такое ощущение, что Октагон стал еще больше, — проворчал Спартак.

— Просто мы давно тут не были, да и стены перекрасили, — заметил Влад.

Андреи просто переглянулись. То, что Лев хотел их видеть в Октагоне, разбивало в прах версию, что у него личное дело, требующее присутствия узкого круга лиц. Конечно, в этой огромной восьмиугольной крепости — здании, легко можно было найти укромный уголок, способный вместить полтора десятка человек. Но смысл? Если уж требовался приватный разговор, проще его было провести где угодно, но только не в здании, где заседает Совет и где всегда полно людей, вооруженной охраны, систем слежения и наблюдения.

— Общая взбудораженность присутствует, — отметил Дюша, пока они вчетвером шли по коридорам первого этажа Октагона. — Что-то глобальное случилось, но что именно, окружающие не знают.

— С каких это пор ты, Дюша, стал таким хорошим псиоником? — проворчал Спартак.

— Для такого не надо быть псиоником, рядовые ведут себя примерно также, перед приездом высокого начальства или общим наступлением. Слухи, слухи, слухи, правды никто не знает, но все встревожены.

— Начальство знает, — добавил Дрон.

— Знает, но всей своей начальственной задницей удерживает информацию, хмм, — Дюша почесал нос. — Хммм, что-то ничего такого не приходит в голову, что могло случиться такого глобального и страшного, чтобы начальство пыталось придержать информацию. При этом видело достаточно народу, чтобы удержание не сработало до конца, и слухи просочились.

— Прорыв тварей куда-то в очень опасное место? Точечный такой прорыв и захват, ну не знаю чего, чего-нибудь опасного? — предположил Влад.

— Меры против такого давно отработаны, и никто бы не взволновался, просто кинули бы пару ядерных зарядов, из неприкосновенного запаса, созданного для таких случаев, — возразил Дрон. — Ну, послали бы потом обеззараживающие команды, обычное дело.

— Разумно, ну тогда не знаю, — развел руками Влад. — У кого какие еще идеи будут?

— Что-то из арсенала Прежних, — бросил Спартак. — Раскопали, пока поняли, что нашли, слухи уже распространились. И вот там действительно может быть что-то опасное, поэтому и пытаются придержать информацию, дабы не началась паника. Какое — нибудь биооружие Прежних, не протухшее за четыреста лет.

— Ну да, ядерное оружие вряд ли бы вызвало такое, — согласился Дюша, — дело привычное. Отличная версия, хотя и не припоминаю, чтобы у Прежних было нормальное биооружие.

— Так, может в этом все и дело? — предположил Влад. — Все думали, что биооружия нет, не приняли мер предосторожности, а оно там вырвалось на волю или еще чего.

— Эта проблема тоже решается парой ядерных зарядов, были прецеденты, — парировал Дрон. — Да и в биооружии мы разбираемся лучше Прежних, спасибо тварям.

— Тогда нашли какие-нибудь документы о том, откуда взялись твари! — азартно предположил Дюша. — Допустим, там указано, что их вывели Прежние, а в бумагах записан способ уничтожения, просто им не успели воспользоваться!

— Тогда об этом бы уже трубили на каждом углу, а на полигонах шли испытания, — хором возразили остальные.

Слово за слово они прошли почти до центра Октагона, извилистыми, высокими коридорами. Миновали три пункта охраны, насмотрелись на снующих туда-сюда молодых помощников и важно вышагивающих чиновников, на плакаты на стенах, какие-то памятки, заметки, указатели, нарисованные краской прямо на полу и стенах. Спустились на четыре пролета на минус первый этаж, еще два раза предъявив свои пропуска и пройдя дополнительную процедуру опознания.

— Чтобы это ни было, они прячут это под Октагоном, — шепнул Дюша громко.

— Значит оно неопасно, — шепнул Спартак в ответ.

— Хватит строить теории, — одернул их командир, — почти пришли.

В маленьком круглом зале, однако, не было Льва, только оставшиеся трое из группы «Буревестник». Алина, покачивающаяся на стуле, глядя в серый потолок. Дмитрич, вдумчиво изучающий агитационный плакат на стене. И Виталь, что-то рисующий в записной книжке.

— Давно не виделись, — сказал Спартак, придвигая ближайший стул и садясь. — Алина, ты все свежеешь и молодеешь от встречи к встрече!

— Ты нахватался дурных манер, Спартак, — прищурилась она, — впрочем, это неудивительно, учитывая, что ты долгое время провел среди морской пехоты.

— Но-но, чтобы вести себя дурно, мне никто не нужен, я сам кого хочешь научу, — с наглой ухмылкой заявил Спартак, откинувшись на спинку стула.

Алина фыркнула, но вступать в пререкания не стала.

— Ладно, кто-нибудь в курсе, зачем нас сюда вызвали?

— Срочное дело, — ответил Дмитрич.

— За личной подписью Льва, — добавил Виталь, оглаживая бородку. — Сами только прибыли, погадали немного, да успокоились, потому что ничего правдоподобного в голову не приходит. У вас какие версии?

Дюша уже раскрыл, было рот, чтобы вывалить версию про оружие Прежних, но тут дверь распахнулась и в комнату почти влетел Лев, мрачный и чем-то рассерженный.

— Вольно, — скомандовал он, и с силой провел по лысине. — Бюрократы хреновы, сил моих нет!

После чего выдохнул и обвел взглядом группу. Дюша в очередной раз подумал, что долгий сон пошел Льву на пользу, и уж он-то точно свежел и молодел от встречи к встрече. Конечно, не юноша, но и его шестьдесят с гаком никак не дашь, скорее сорок пять, с поправкой на лысину. Роста во Льве, конечно, не прибавилось, все те же «ниже среднего», но общее впечатление точно изменилось.

— Итак, не сомневаюсь, что вы уже тут построили десяток версий, зачем это вас всех выдернули посреди других заданий и отдыха, и внезапно притащили в Рим, не стесняясь в средствах, — отрывисто, резко заговорил Лев, — да еще по моему личному приказу. Но что бы вы ни придумали, вы все равно не угадали.

Он посмотрел на молчащую группу и сказал просто, как будто речь шла о чем-то обыденном.

— Три дня назад, неподалеку от Рима приземлился космический корабль, и представители неземной формы жизни вошли в контакт с Земной Федерацией.

— Причем не первый раз, — первым вышел из ступора и нервно хохотнул Дюша. — Что? Или вы все еще верите, что четыре года назад мы очнулись в секретной лаборатории Сверхмозга, построенной под Альпами, чтобы никто не догадался?

— Точно! — воскликнул Виталь. — Какого цвета кровь у этих инопланетян?

— Если они прилетели нас завоевывать, то скоро узнаем, — добавил Спартак, тоже нервно.

— Пошутили? Сняли напряжение? Молодцы, — хмыкнул Лев. — Теперь перейдем к делу, ради которого я вас, собственно, и вызвал. Располагайтесь удобнее, разговор будет долгим.