За последней аркой стены словно расступились, и таинственная фигура покинула длинную галерею - перед глазами раскинулась колоссальная пещера. Большая ее часть была скрыта кромешным мраком, но и видимого пространства хватало, чтобы любой посетитель ощутил себя ничтожным муравьем. Висящие на стенах у входа светильники и чадящие жаровни, расставленные на металлических треногах, выполняли скорее декоративную.. Достигая центра пещеры, открылся вид в бездонный провал, мерцающий багровыми всполохами.

  Остановившись, визитер скинул капюшон плаща, и тусклый свет упал на него, выхватывая из тьмы скрытые прежде детали. Одного пристального взгляда теперь было достаточно, чтобы понять - человеком тот не был. Его лицо напоминало оскалившийся акульими зубами череп какого-то гротескного существа. Глубоко посаженные глаза пылали темно-фиолетовым огнем. Их испепеляющий взор был чужд всему человеческому, а во взгляде идущего чувствовалась скрываемая, с трудом сдерживаемая чудовищная сила, способная свести с ума почти любого смертного.

  Кисти рук, тонкие пальцы которых оканчивались острыми когтями, крепко держали магический посох с заточенной внутри демонической сущностью.

  Достигнув круглой площадки, где сочетание темно-красного и черного мрамора образовывали затейливый угловатый рисунок, отдаленно напоминающий чей-то вензель, пришедший остановился. Повернувшись провалу, он устремил свой взгляд на смутный контур, повисший на потолке пещеры и еле различимый в ее мраке.

  Посетитель вскинул руку посохом с тускло блеснувшим в нем магическим алмазом и замер в ожидании.

  Нечто зашевелилось - настолько огромное, что казалось, сама тьма пришла в движение. Звук, похожий на многократно усиленный резкий выдох, наполнил пещеру, и сразу же за ним словно поднялся ветер. А потом, на невообразимой высоте, среди непроглядного мрака, зажегся десяток огромных глаза, посылая полыхающий огнем взор посетителю. Подняв голову, он встретился с ним взглядом. Находившееся в темноте исполинское создание громко зашипело:

  - Гнурд... говори!

  Демон не стал медлить с ответом:

  - Земля пала. Человечество не выдержало удара армий Альянса. Последние остатки человеческой расы ютятся в подземных убежищах или скрылись на кораблях в Запредельной Тьме. Ило обрушивают огонь с неба, сжигают все дотла, каждый клочок поверхности. А их Луна... на моих глазах она вспыхнула и разлетелась по небосводу мириадами осколков. Последний раз я видел подобное во времена Рассветной войны. Что-то я немного отвлекся, госпожа... Какой-бы существенной потерей ни являлась Земля, она стоила того. От Онделона ничего не осталось! Троянский конь не подвел нас, - применил демон человеческое название одной из обманных стратегий. В умении строить коварства земляне мало, чем уступают Хаосу.

  - Ты честно выполнил порученную миссию и заслужил... обещанную награду.

  - Благодарен тебе, моя богиня. Но должен еще предупредить кое о чем. В момент взрыва Луны я ощутил возмущения в мировой ткани. Не знаю, что это было... Будто кто-то, не уступающий тебе или Каташу в силе, осуществил открытие врат в другой слой реальности.

  Аватара Аери издала звук схожий со звуком трещоткой гремучей змеи:

  - Архитектор...

  - Не представляю, о ком ты, госпожа, говоришь.

  - Последний из Древних, кто не погиб, как большинство из них, и не слился с Хаосом, как я. Он вернулся из небытия. Мы все в страшной опасности.

  - Ты опасаешься его появления?

  - Я опасаюсь того, что он может сотворить с нами. До Падения Архитектор был первым и самым мудрым из нас, именно постиг путь возвышения расы Предшественников, затем научил ему всех остальных. Они стали венцом эволюции смертных созданий, переступив препятствие в виде хрупкой и недолговечной плоти и крови. Только Архитектор в полной мере постиг высшие вселенские истины, остальные лишь слепо следовали его учению. Они сунулись в обитель Хаоса, решив, будто сумеют обуздать его... Древние были слишком глупы и высокомерны. Слабых волей Стихия бесследно поглотила, сильные выжили и переродились, став частью великого Всепроникающего... Да, Паутина Судьбы теперь окончательно сложилась... Гнурд, я дарую тебе великую силу, но вместе с тем и огромную ответственность.

  - Да госпожа.

  - Ты покинешь Бездну и не станешь возвращаться сюда ни при каких обстоятельствах. Живи среди смертных, периодически навещай Землю. Она больше не является закрытым миром.

  - Там же никакой жизни скоро не останется.

  - Ошибаешься. Рано или поздно колыбель человечества возродится вновь, тогда придет твое время...

  - Чего стоит ожидать? И что делать потом?

  - Узнаешь сам. Теперь иди, покинь Бездну, спрячься как можно лучше. И жди своего часа.

  - Внимание всем, мы попали в какую-то непонятную аномалию! Всем пристегнуть ремни и молиться! - Надрывая глотку, прокричал офицер в чине капитана, после чего транспортник сильно тряхнуло. Но трясти на относительно малой скорости по идее не должно, ''Ворон'' генерирует вокруг себя искусственную плазменную оболочку. Ему не страшные воздушные ямы, аэродинамика отменная. Хотя если аномалия... За свою жизнь я усвоил простую вещь: аномалии никогда не несут ничего хорошего за редкими исключениями, будь то большой пространственный разлом в Неваде или блуждающие огни в степях Асшана.

  Корабль трясло нещадно, казалось, вот-вот корпус развалится от сильной вибрации. Я изо всех сил вжался руками в подлокотники пассажирского кресла. Впервые стало так чертовски страшно, там, в бою чужими ты сам ответственен за свою судьбу, а тут приходится просто сидеть и надеться на благополучный исход.

  Послышался оглушительный грохот, я даже на секунду оглох. Освещение в десантном отсеке мигнуло. Нехорошо, не к добру это. Меня волновало не то, что мы можем разбиться и пойти на корм рыбам, а то, куда может закинуть аномалия, если она пространственно-временной вдруг окажется.

  - Кажется, пронесло... -облегченно выдохнул сидящий рядом со мной боец.

  Действительно, транспортник перестало бросать из стороны в сторону, гул движков стал более размеренным, исчезла треклятая вибрация, не мигает освещение. Дальше, вплоть до приземления, полет проходил в штатном режиме.

  Наконец, земля, десантная аппарель откинулась, и мы ступили на землю. Вокруг царило ставшее привычное для военного времени оживление. Загружаются и выгружаются транспортные самолеты, вертолеты, фронтовая и беспилотная авиация чинится, заправляется, пополняет боезапас и снова летит на боевые задания. В воздух подняли все, что может летать. Где они откопали столько Ми-24?

  Чувствуется приближение войны, фронт открылся совсем рядом с Сахалином. Должно быть войска Сахалинского, Хабаровского и Приморских оборонительных районов уже приведены в режим повышенной боеготовности. Счет времени идет на дни или часы, пока враг объявится. Соберут нас, бойцов, чьи подразделения были уничтожены почти в полном составе, с миру по нитке, наспех сколотят новые взводы, роты, батальоны. И снова в бой. За Родину, за Сталина! Пора вспомнить подвиги прадедов.

  - Бойцы! За мной! Бегом марш!- прокричал летевший с нами капитан. - Не задерживаться!

  Ничто не нарушало покой обитателей местной глуши. Люди здесь почти не появляются, разве что забредет редкий охотник, да и те побаиваются. Среди человеческих и альвийских племен о лесах, расположенных на территориях, в незапамятные времена звавшихся Сибирью, ходит нехорошая молва. О странных зверях, обитающих в глухих непролазных чащах и периодически вылезающих на свет демонах в человеческом обличии. Один из этих ''демонов'' в очередной раз появился из густого, отсвечивающего синим, тумана, окутавшего поросший бурьяном овраг.