— Тогда нам и особое обращение, и экспедиционный флот не потребуются, — ответил Краузе.

— О! Это еще лучше! — Джим достал платок и промокнул лоб. — Просто решили подстраховаться, а то знаете, пистолеты пистолетами, но если против тварей будут действовать тяжелые плазменные танки, то уничтожение гарантированно!

— Нет, это необязательно, — покачал головой полковник. — Мы и без того берем верх над тварями, медленно, но верно, впервые за триста лет.

— Благодаря уничтожению Сверхмозга?

— Так точно. С энергооружием мы уничтожим тварей в разы быстрее, без чужой помощи. Раз правила Содружества оговаривают вмешательство расы-покровителя только в особых случаях, то пусть так оно и будет.

— Контакт все равно придется обнародовать, — заметил Строуд, еще раз утирая лицо.

— Несомненно, и я бы не ждал вспышек энтузиазма по этому поводу, — ответил полковник.

— Все равно Федерации станет легче, с этим можно работать. Получим оружие, разберемся с тварями, подтянем сельское хозяйство и медицину, вычистим зараженные области, может, начнем расселение по Солнечной Системе. Мирный, созерцательный труд, без войны — почти мечтательно сказал глава делегации. — А там и остальные критерии подтянем, войдем в Содружество уже как полноправные участники, будем развиваться дальше и летать к звездам!

— Вы видели статистику по численности систем у цивилизаций, входящих в Содружество, — сказал Краузе, решив, что раз уж зашла речь, так было бы глупо не спросить. — Вам что-то объясняли по этому поводу?

— Да, нам объяснили, что это стандартное явление. Сектор наш лишь недавно вошел в Содружество, и молодые цивилизации, сумев получить полные права, наслаждаются благами нового положения. Те, кто летал к звездам до Содружества, продолжают распространяться. Пройдет немного времени, и молодые цивилизации тоже ринутся в бой, начнут расселение и заселение, и не уступят старым цивилизациям. Закон неравномерного расселения, кажется, так он называется.

— И нам тоже обещают перспективы широкого расселения? — усмехнулся полковник.

— Галактика велика, нужды толкаться локтями нет, и Содружество будет расширяться и дальше, — пожал плечами Строуд. — На самом деле, Земля еще за пределами сектора, и большую часть времени мы будем сами по себе, несмотря на формальный договор.

Он наклонился к полковнику и прошептал доверительно.

— Мне тут птичка шепнула, что у нас есть отличные шансы стать первой цивилизацией Содружества в новом секторе. Получить полные права, поставить портал и так далее.

— Серьезно?

— Абсолютно, — кивнул Строуд. — Я ж говорю, Земля за границами сектора, Содружество расширяется, конечно, но не моментально же! Сектор, где мы сейчас находимся, новый, быстро расширяться не будет. Получим полные права, оплатим постройку портала, вначале для статуса, а потом и пригодится.

— Статуса… а, ограничение на дальность, понимаю. Но как тогда планируется постройка портала?

— Производство из местных материалов, прилетит рабочая бригада, и будет жить там же, на портальной станции. Да, это займет несколько лет, но перспективы! Перспективы! Теперь вы понимаете, почему я запросил ваше мнение об оружии именно с точки зрения работы в поле?

— Так точно, теперь все предельно ясно.

— Тут я тоже немного виноват, не сообразил, что передаю недостаточно информации, — развел руками Строуд, вставая. — Так что жду ваши рекомендации утром, как договаривались, тут же передадим их, и уже завтра вечером можно будет посетить стрельбище-полигон, оборудованное как раз для таких целей.

— Посетить?

— Да, карантин снимают через сутки, как и ожидалось, ничего серьезного у нас нет, и это хорошо. Думаю, на полигон отправимся все вместе, всем будет интересно посмотреть на мир вокруг, и новое оружие, и вообще выбраться из четырех стен. Вот так, да!

Попрощавшись, Строуд ушел, а полковник лишь откашлялся озадаченно. Всех на стрельбище? И «Буревестник» тоже? Краузе внезапно осознал, что его план взять туда только майора Андрея Майтиева, внезапно оказался под угрозой срыва. Вообще не брать группу? Или спросить рекомендации, а на полигон не брать? Нет, это бессмысленно, решил полковник, оружие выбрать и он сам может, а вот полевой опыт взять неоткуда.

— Да чтоб тебя! — стукнул кулаком по столу полковник, посылая проклятия в адрес Льва. — Зачем я вообще согласился принять эту группу?! Ведь знал же, что будут одни проблемы! Хмм.

Он выдохнул и сосредоточился. Знал Лев, что будут проблемы? Знал, сам же и посоветовал держать группу под замком. Значит, не обидится, если их мнения о полевых испытаниях оружия не будет. Будет группа пытаться сбежать? Нет, пусть сидят и дальше, они даже не узнают, что делегация ездила на полигон. Нет, узнают постфактум. Обидятся? Их проблемы. Попытаются сбежать? Отличное разрешение ситуации. Можно будет запереть до конца всей истории, и потом предъявить генералу Слуцкому, с полным списком прегрешений, пусть сам разбирается с этими вольными птичками.

— Да, так и надо, нечего с ними раскланиваться, — пробормотал Краузе. — Плевать на прошлые заслуги, никакого срыва переговоров я не допущу! Пусть сидят и сидят! Нечего было колебаться с самого начала, тем более, что Лев меня предупреждал!

Он вдохнул и выдохнул, придвинул к себе экран, заново активируя его.

— Старею, видимо, — сказал сам себе полковник. — Ладно, зато теперь точно проблем не будет.

Особняк содрогнулся, свет погас и тут же включился, и снова погас. Раздался шум, выстрелы, что-то протяжно и громко бабахнуло. Экран продолжал светиться, и полковник перевернул пластину, чтобы свет его не демаскировал.

— Накликал тварей, — спокойно сказал он в темноту, доставая пистолет.

За окном было уже темно, и группа, беспечно позевывая, обсуждала ужин.

— Что-то готовится, — внезапно сказал Дюша, вставая. — Командир, вышибай дверь!

— Твоя, — начал говорить Дрон, но было уже поздно.

Удар сотряс здание, швыряя группу к стенам и на пол. Еще взрыв и стена помещения разлетелась, осыпая всех пластиковой крошкой, снося ударной волной, ослепляя и оглушая. Шум, выстрелы, шипение, как будто стравливают воздух. Вспышки взрывов и темнота в комнате прошли мимо группы, рефлекторно прикрывшей глаза в первое же мгновение.

— Темное логово! — бросил Дрон, нащупывая рукой дверь за спиной.

Бац! Кланг! Глухой удар и вскрик Алины. Дрон рывком ударил спиной об дверь, и тут же ощутил, что немного промахнулся. Левое плечо ударилось в косяк, дверь затрещала, но устояла.

— Руки! — крикнул Виталь.

Дзззанг! Удар металла о металл, и тут же возглас Дюши.

— Какого хрена!

БАБАХ!! Здание сотряслось от нового удара. Хлопки выстрелов и взрывы гранат доносились со всех сторон.

— Аааа! — взвизгнула Алина. — Какие-то [цензура] роботы!

Щелчок. Дрон еще раз ударил спиной и вышиб в этот раз дверь. Что-то тяжелое и неживое ударило его в левую ногу, и отпрянуло.

— В коридор! — рявкнул командир группы.

Глухой удар. Кто-то врезался в стену. Кланг! Кланг! Кланг! Удары металла о металл. Искры прорезали темноту, но не добавляли видимости. Вшшшшшух! Взлетели три осветительные ракеты, и комнату залило мертвенно-бледным светом.

– [Цензура]!!! — заорал Влад. — Их там сотни!!!

Дрон увидел, что в комнату, сквозь пролом в стене, лезут метровые роботы, размахивая металлическими конечностями, гибкими и твердыми одновременно. Парочка их собратьев уже лежала на полу, поверженная трубой, которой размахивал Дюша. Остальные отбивались руками и ногами, роботы пытались оплести, но оружия не применяли. В проломе видны были вспышки каких-то красных и желтых лучей, стреляющие из окон бойцы «Дельфина» или «Гаммы», доносились крики полковника Краузе.

— В коридор! — повторно рявкнул Дрон. — Дюша, жахни!

Не теряя времени, он схватил ближайшего — Виталя, и метнул его в коридор, робот сорвался с ноги и глухо звякнул о стену. Виталь тут же приложил его ногой по голове, а Дрон тем временем уже выдергивал Влада. Дюша размахивал трубой, как пропеллером, Дмитрич ему ассистировал, приспособив стул.