Мы вышли к туристической и гостевой зоне Кольца. Мимо магазинчиков и зелёных насаждений. Жилой сектор Кольца крайне компактный: от центра до окраин буквально двадцать минут неспешным шагом.

Хотя имелся у данного подхода и один заметный плюс: кафе, где мы должны были встретиться с Трощеным, просматривалось далеко, и я уже видел, что меня ждут. Более того, я приметил, что мой знакомый выглядит весьма понуро.

— Михаил, вы рано, — отметил я, подходя к столику, и жестом позвал официанта. — Всё прошло хорошо? Документы подписаны?

— Всё прекрасно! Просто замечательно, — Михаил попытался выдавить улыбку, но получилось вымученно. — Ничего такого, что нельзя было бы решить при должном старании.

Мне врали. Для этого не нужно было быть большим специалистом в понимании языка тела и эмпатом. Более того, почти забытый контракт с прошлым главой рода о поддержке рода напомнил о себе лёгким дискомфортом во внутреннем мире.

— Михаил, уж старым друзьям можно и не врать. Рассказывай уже, что случилось?

И тут натянутая улыбка Михаила треснула и совсем ушла с лица. Он взял ложечку, опустил глаза к пирожному и продолжил его ковырять. Судя потому, что лакомство превратилось уже практически в месиво, занимался он этим долго.

— Контракт сорвался… — нехотя признался парень, отведя взгляд. — У предприятия месяц назад сменился владелец. И теперь новые владельцы подняли цены в полтора раза, практически сравняв их со средними по рынку… Боюсь, теперь нам это не потянуть. Придётся искать нового поставщика.

Из разговора в космическом лифте по оговоркам и моментам, которые обходил Трощен, я уже успел понять, что представляет собой его фирма: подставная организация какой-то из бандитских группировок, что отмывала через неё деньги. А заказы за полцены были лишь для отвода глаз, и Трощеным банально повезло на них попасть.

Но вот, похоже, полоса везения закончилась. Сменились владельцы, и с ними условия…

— А новые владельцы случайно не «Светочи»? — небрежно бросила Юлия, невинно хлопая ресницами.

Михаил на миг разомлел от обращённого на него внимания девушки, затем оторопел, когда до него дошёл смысл вопроса. А после смог лишь отрывисто и чуть нервно кивнуть. А Юлия перевела на меня взгляд.

Хитра! Ой хитра, девчонка! Знаю я, чего она хочет…

И да, она таки сумела добиться своего.

— Возможно, я смогу помочь, — я извлёк коммуникатор и в пару движений набрал номер, который мне дали только полчаса назад. И услышав приветствие, выдал: — Ситуация изменилась. Мой и ещё один дружественный род хотим присоединиться к вам в вашем деле…

Я увидел, как глаза Трощена округляются. Более того, он замахал руками, понимая, что я пытаюсь втянуть его в какую-то авантюру. Но было поздно.

— Только несколько условий, — продолжал говорить я. — Первое, атаку мы совершим сегодня. Второе, я сам буду командовать своей группой, в которую будут включены оставленные у вас на хранение бойцы, и я сам выберу точку нападения, — я перевёл дух и кивнул официанту, что принёс мне кофе. — Наконец, третье… Мы, как полноценная сторона, будем принимать участие в разделе добычи.

Десяток секунд молчания, а затем с протяжным выдохом мне назвали время и место переговоров. Я всё же сумел их продавить. А стоило мне обернуться к Трощену, как глухой голос с нотками печали уточнил:

— Очередной контракт, не так ли?

Я несколько… просчитался. И хотя был крайне раздосадован данным фактом, но ничуть не удивлён: когда планируешь комбинацию при дефиците времени и информации — ожидаемо, что-то пойдёт не так. И оставалось лишь радоваться, что просчёт мой повлиял лишь на мелочи. На очень много мелочей…

— Михаил, ты на месте? — проводил я последнюю проверку связи.

— А куда я денусь?.. — донёсся до меня раздосадованный вздох.

Трощен был в высшей степени недоволен той авантюрой, в которую я втравил его. Прошло буквально несколько лет после войны родов, в которой Михаил потерял большую часть близких и состояния семьи. И он совершенно не горел желание вновь рисковать шкурой ради призрачных благ.

— Не переживай, всё будет в порядке, — попытался успокоить я товарища. — Ты же знаешь, иначе нельзя.

В ответ только недовольное фырканье. Вот только и оставить Михаила в тылу, в командном центре, где сейчас находился я, не было возможности — Трощен пусть даже в единственном экземпляре должен был внести свой вклад в общий план, иначе не мог претендовать на раздел добычи. И в этом плане вклад союзника необходим.

Благо я сумел его защитить как мог. С ним рядом Елена, чтобы сберечь моего товарища — девушка была не в восторге от данного назначения, но пойти против моего приказа не посмела. Плюс группа, в которой находился Трощен, должна была атаковать тот самый завод электроники, который кинул с договором юного главу рода. И в сегодняшнем плане это считалось одним из самых безопасных направлений. На первый взгляд.

— За меня не переживай. Я всё же маг А-ранга… Пережил войну родов, и здесь как-то выдержу, — отмахнулся парень. Правда, его голос выдавал, что он больше храбрился, чем был уверен в собственных силах. — Главное — не подведи со своей стороны, чтобы мы получили свою долю.

И Трощен отключился, чтобы подготовиться. Совет товарища был хорош в той же мере, как и трудно исполним… Я окинул взглядом зал, в котором мы находились. Здесь находились все главы сил, что объединились против «Светочей». Таких сил оказалось три, если не считать вылезшего в последний момент меня.

Две бандитских группировки: одна — в лице триумвирата «Партнёров», вторая — в качестве представителя «Чистого братства», националистов, что пропагандировали за чистоту собственной расы. Правда, под собственной они понимали тех, кто родился уже на кольце или работал здесь кучу лет. И сказать, что смотрели они на нас с «Партнёрами» косо — ничего не сказать.

Последней же силой был род Декассо — аристократы из глубинки Российской империи, откуда-то из Мордовии, что перебрались в данную тьмутаракань из Франции ещё при первых попытках революции у них на родине. Теперь этот небольшой род мирно проживал и имел несколько предприятий на Кольце, на два из которых покусились «Светочи». Соответственно, они задели их интересы.

Все эти силы сейчас так же отдавали последние распоряжения своим отрядам и собирались у стола, откуда должно было проходить централизованное управление операцией.

До назначенного срока начала было ещё несколько минут, потому я нашёл время отправить одно-единственное сообщение Юлии: «Удачи». Бо́льшим отвлекать я её не смел, ибо она вместе с отрядом синтов уже начала действовать, и задача у неё была самой сложной и опасной из всех в этом плане. Именно это я считал своим главным провалом.

Вот только план операции был составлен и выверен ещё до моего появления. И после ознакомления с ним я не мог не признать, что он был действительно хорош. Я бы с ходу ничего лучше придумать не смог. Мне вообще жутко повезло, что ко мне прислушались и операцию решили провести именно сегодня, а не отказали мне потому, что формально я вносил не такой уж и большой вклад в происходящее на данном этапе.

Потому мне только и оставалось надеяться, что отряд синтов под предводительством Юлии справится. Когда я всё же подошёл к столу с голографической проекцией сегмента кольца, где мы находились, то заговорил представитель Декассо, который выделился тем, что прибыл в образе голограммы.

— Пора начинать операцию. Господа «Партнёры», за вами первый ход…

Михаилу было не по себе… Его бил мандраж. Спина вспотела. А мысли путались. И каждые несколько минут он поглядывал на экран коммуникатора, чтобы проверить время до начала операции. Как будто это что-то могло изменить.

Собственно, операция уже началась: группа бойцов «Партнёров» уже совершила нападение на крупнейшее и самое прибыльное из имеющихся в данный момент предприятий «Светочей». И стоило нападению начаться, как сигнализация сообщила главарям этой банды об инциденте и те отправили карательный отряд для возврата собственности.