— Все как в Атласе Мироздания, — с восторгом сказала Акши. — Значит, наш мир действительно имеет форму шара.

— Жили бы вы в более развитом мире, то не задавали б таких глупых вопросов. — Спокойным голосом ответила богиня. — Ваш Элетаан погряз в невежестве и ереси благодаря глупости Наместника. А мне все придется исправлять.

Нихаду аккуратно коснулась пальцем одного из многочисленных пересечений желтых мерцающих нитей, которые тут же сменили свет на багровый. Смена оттенков отнимала у богини неимоверное количество духовных сил, однако внешне Темная Мать оставалась невозмутимой.

— Госпожа, позвольте задать вопрос…

— Что я делаю? Я отвечу. Эти пересечения желтых линий являются местами наибольшего средоточия Силы на Элетаане, тесно связанными с Древом. Там сильно размыты границы между этим и другими мирами, оттуда из иных планов бытия на Элетаан проникает чистая магия. Ваша маги говорят, будто полюса Силы это естественные образования, что их породила природа. Но это совсем не так. Благодарить стоит Древних, именно они соединили бесчисленное число миров вселенной Великими Путями. Геомантическая сеть специально создана для того, чтобы облегчить смертным переходы из мира в мир. Я же просто закрою доступ на Элетаан извне, укрепив ткань вселенной своей силой. Никто кроме Высших не сможет пробиться сквозь барьер… Я ощущаю ваше восхищение мной, вашу искреннюю веру, — говорила Нихаду павшим ниц альвийским жрицам. — Чем ее будет больше, тем скорее Элетаан будет очищен от еретиков и различных нечистых созданий.

— Мы сделаем для этого все, госпожа! — глаза Матриарха, фрейлин загорелись нехорошим огоньком. Трау пребывали на вершине блаженства, в этот момент они были готовы совершить любой поступок ради Богини. Одурманенные исходящей от Нахаду Силой альвы с каждой минутой утрачивали последние остатки свободной воли.

Деревянная дверь, запертая изнутри, с грохотом слетела с петель после единственного удара ногой. Облаченный в экзоскелет пехотинец метнул осколочную гранату в помещение, где укрылась группа арконских орбитальных десантников. Те еще черти, отлично вооруженные и обученные, отличительной их чертой является то, что они никогда не сдаются в плен, впрочем, люди не предоставляли им подобную роскошь.

Прогремел оглушительный взрыв и в здание начали вламываться десантники. Первым вошел боец в бронекостюме наперевес с М249, эзоскелетник едва очутившись внутри выпустил длинную очередь по засевшим за баррикадами из мебели арконцам. В ответ ударили ослепительные красные вспышки, заставившие Григса на мгновение потерять ориентацию в пространстве. Если б не специальные очки, давно б зрения лишился, а так лазерные блики становятся не опаснее солнечных… Участвующий в штурме технопехотинец в отличие от Мэтью не растерялся, десантник за несколько секунд почти в упор расстрелял арконского стрелка. Часть бронебойных пуль со стальным сердечником защита пришельца сумела задержать, но оставшихся вполне хватило для того, чтоб чужак отправился на тот свет. Затемненное забрало шлема чужака не выдержало столкновения с М249. Покончив с первой консервой, пулеметчик занялся оставшимися двумя. Киборги ошалело палили из своих лазеров по стоящему посреди гостиной человеку в экзоскелете, мощности арконским фонарикам явно не хватало.

— На, получи! — прокричал Григс, выпуская по врагу остаток магазина. Пули безжалостно впились в нагрудную пластину брони пришельца, который не успел выстрелить, поскольку выронил оружие. Патроны закончились в самый не подходящий момент, когда Мэтью собрался сделать несколько последних выстрелов в уже упавшую на пол консерву. Дело довершил технопехотинец, нашпиговавший раненного арконца кучей свинца. Киборгов довольно трудно убить по сравнению с обычными людьми — даже при пробитии брони и повреждении жизненно важных органов нет полной уверенности, что очередная консерва сдохла окончательно. Киборгизация поставлена у арконцев на широкую ногу, каждый их солдат оснащен бионическими протезами и усилителями.

— Кажись, это последние.

— Не расслабляться, парни, здесь могут быть еще железки. Приказываю обыскать все помещения! — приказал сержант Фостер отделению. — Григс, Макмиллан, останьтесь тут, помогите мне с этими.

— Нет проблем, сержант.

Командир отделения принялся осматривать орбитальных прыгунов, дабы убедиться, что все они нейтрализованы.

— Спасибо за помощь, мужик, — бросил Мэтью ''тарантулу''.

— Не за что.

Григс не мог не заметить кучу оплавленных следов на бронекостюме штурмовика. Лазеры их совершенно не берут, все же, за пять лет войны земляне выработали методы борьбы с киборгами. Черные дырки заметно контрастировали на фоне серо–зеленой окраски костюма. Лицо технопехотинца скрывал закрытый шлем, визуальную информацию оператор получал через встроенные оптические сенсоры.

— Когда ты ворвался в комнату и даже не стал искать укрытия… Я сперва подумал, что ты самоубийца натуральный. Вы часто так подставляетесь под огонь?

— В последнее время частенько, — неожиданно рассмеялся ''тарантул''. — Работа такая у нас. Всегда на передовой, без отпусков и выходных.

— Я б тоже такой костюмчик не отказался заиметь.

— Гони двести тысяч амеро и будет тебе новенький ''Тарантул''. Правда, о спокойной жизни тоже придется забыть. Я уже забыл, когда в последний раз снимал его с себя.

— Эй, солдат, подойди–ка сюда. Мне нужна твоя помощь, — подозвал сержант ''тарантула''.

— Сэр?

— Глянь на эмблему него на плече, — указал Фостер на труп изрешеченного пришельца. На плечевой пластине был изображен человеческий череп и крыльями по бокам. — Что–то очень знакомое. Тебе не кажется?

— Восьмая десантная дивизия. Адские ныряльщики.

— Быть того не может. — Добавил Григс. — Для ныряльщиков они что–то слишком слабоваты, мы же им всыпали по первое число.

Мэтью поверить не мог, что их противником оказались знаменитые на адские ныряльщики, прозвище солдат одной из элитных частей Экспедиционных Сил Аркона. Подразделения орбитального десантирования попортили землянам много крови. Туда, насколько известно, набирают лучших из лучших. Все солдаты восьмой десантной дивизии вплоть до рядовых свободомыслящие в отличие от абсолютного большинства арконцев. Захваченные в плен жестянки в основном оказывались биороботами, чьими действиями руководит вживленный в мозги чип. Никаких желаний, эмоций или посторонних мыслей, хотя инициативность на нуле, в какой–то степени идеальные солдаты. Адские ныряльщики совсем иная история — фанатики до мозга костей, готовы умереть во имя родной цивилизации. Восьмая дивизия печально известна тем, что устроила массовую бойню во время взятия карантинной зоны Майами в 2019 году. По разным оценкам арконцы уничтожили больше двадцати тысяч человек, в три раза больше от их рук погибло альвов, оказавшихся на Земле в результате квантового смещения. Захват Вашингтона тоже дело рук 8–й десантной дивизии, жестянки в пух и прах раскатали 75–й полк рейнджеров, защищавших Белый дом. От феноменальной кровожадности ныряльщиков их ненавидят больше всех прочих жестянок, одно дело, когда твоими действиями руководит электронная схема в черепушке, совсем другое участвовать в истреблении себе подобных добровольно. Орбитальных десантников в плен брали в самых крайних случаях.

— Тем не менее, они из 8–й дивизии. Сомнений не остается.

— Интересно, командование знало, против кого бросило в бой наш батальон?

— Конечно, знает, капрал. — Сержант пристально посмотрел на технопехотинца. — Ведь так?

''Тарантул'' промедлил с ответом.

— Перед боем нам четко объяснили, что на подступах к Остину предстоит иметь дело с каким–то суперэлитным арконским подразделением. Помимо моего отряда сюда перебросили еще и отряд ''Носорог''.

— Серьезная, оказывается тут заварушка.

Картина теперь полностью ясна. Тяжелых штурмовиков бросали в бой только в крайнем случае, по несчастливому стечению обстоятельств рота ''Дельта'' оказалась в самой гуще событий. Технопехота на Земле стала тем супер–оружием, которое может выиграть битву даже при заведомо проигрышном раскладе. Рота, укомплектованная ''Тарантулами'' в бою стоит трех батальонов обычной пехоты — твердила пропаганда. Мэтью в ходе последнего боя по–настоящему в это поверил. 2–й батальон 505–го парашютно–десантного полка при поддержке отряда ''Гадюка'' сумел отбросить арконцев. А казалось, будто придется снова отходить на запад, у железяк серьезные преимущество в численности живой силы и технике, плюс поддержка с орбиты. Без космического флота враг мало чего стоит… Снова раздалась стрельба. На втором этаже группа зачистки натолкнулась на еще один очаг сопротивления. Вскоре четверо десантников притащили сверху убитого члена отряда ''Гадюка''. На этот раз броня не спасла технопехотинца от гибели: на груди зияла тридцатисантиметровая дыра, голова вовсе превратилась в бесформенный кусок сплавленного с плотью металла и композитных материалов. Такое возможно только после прямого попадания высокотемпературной плазмы. Наличие у противника мощных плазматронов отдельная головная боль для американской армии, поскольку эффективных способов защиты против подобного вида оружия пока не изобретено. Разве что толстая броня из какого–нибудь тугоплавкого металла может задержать плазмоид. Не увенчались успехом работы и по созданию компактного оружия, стреляющего шаровыми молниями. Земные физики на данный момент создали лишь несколько экспериментальных плазменных орудий, однако энергии они потребляют немеряно. Арконцы в этом ушли гораздо дальше — оружие на основе плазмы клепают в промышленных масштабах, от ручных плазменных пистолетов, которые в качестве трофеев имеются даже у американских солдат, до систем противовоздушной и противоракетной обороны. Стоит американскому самолету появиться в небе над Хьюстоном, к ним тут же с земли устремляется несколько светящихся шаров. Выживаемость летательных аппаратов после встречи с управляемыми плазмоидами стремится к нулю, похожая ситуация и с крылатыми ракетами.