Но ведению было наплевать на мои переживания и оно шло дальше.

— Государь, это великая честь…

— Друг мой… Не нужно лишних слов, — жестом руки прервал гостя император. — Мы как-никак семья. Суворовы — верная опора трону. И потому я вам доверяю…

— Но всё же «Перстень Десяти щитов»… Это слишком щедро! — в голосе в равной степени были смешаны радость, уважение и благоговение.

Суворов? Неужели это момент вручения перстня роду? Но ведь это произошло несколько столетий назад! Ничего себе меня забросило в воспоминание.

— Щедро? — судя по голосу, император усмехнулся. — Возможно, и так. Но также данный дар является огромной ношей и ответственностью.

— Безусловно! — голос Суворова стал сдержаннее, но всё такой же радостный. — Я всё понимаю…

— Друг мой, не спеши. Боюсь, ты всё же не до конца осознаёшь…

Император не спешил развивать мысль, вместо этого взял с подноса парящий чайничек и собственноручно начал разливать чай в искусно расписанный фарфор. А когда с этим было закончено, взял из вазочки печенье. Откусил. Задумчиво пожевал и только после этого продолжил.

— «Перстень Десяти Щитов». А ты знаешь, от чего защищает данный перстень? — спокойно спросил император.

— Первый и базовый: щит от физических атак. Ни меч, ни стрела, ни пистоль — ничто не может пробить его, пока у владельца есть мана на поддержание щита, — уверенно начал чеканить Суворов прошлого. — Второй, третий и четвёртый — щиты от магического огня, льда и камня. Пятый щит защищает от магии крови. Шестой — блок от ритуального воздействия и проклятий. Седьмой защищает от болезней и отравлений. А восьмой… — тут уверенное перечисление сбилось. — Простите, мой повелитель, но что делают восьмой и последующие щиты — я не знаю.

— Шёпот слухов говорит о многом… Но не обо всём? Не так ли? — император отпил чая. — И это хорошо. Ты знаешь ровно столько, сколько я позволяю людям знать.

— Так, значит, вы… — Суворов сбился, не зная, как выразить мысль.

Император вместо слов взял «Перстень Десяти Щитов» и начал аккуратно крутить его между пальцев, рассматривая и одновременно словно поглаживая его неровную поверхность.

— Восьмой щит простой, но знать лишним о нём не нужно. Этот щит оберегает мой разум от чужого вмешательства. Ты ведь знаешь силы императоров других стран… лишняя защита не помешает.

— Безусловно, мой господин! — кивнул Суворов и в голосе его была собранность. — Но как вы тогда без перстня?

— Об этом не переживай. У меня это не единственная игрушка с таким свойством. Но вот два последних щита… Они уникальны. И альтернативы им нет. Но для начала скажи, генерал моей армии, мой кузен и давний друг, как считаешь, нужна ли нам ещё защита от тьмы, которая накрыла мир полторы сотни лет назад?

И вот на этих словах Суворов вздрогнул. Всем телом. Даже награды звякнули от этого движения. Но воин быстро взял себя в руки. Даже отпил чаю. Лишь после этого ответил:

— Тьма остановлена. Враг заперт в своих пределах раз и навсегда. Ему не вырваться. Наши предки заплатили кровью за это. И наши магические силы защищают замок… а ключ и вовсе уничтожен!

— Хорошие слова, — кивнул император. — Особенно про ключ и замок. Вот только «ключ» не так далёк, как ты думаешь. И Перстень — один из фрагментов сломанного ключа. Просто переделанный под другие нужды, чтобы никто не догадался раньше времени.

И теперь Суворов не просто вздрогнул, но даже отстранился от небольшого артефакта в руках Императора. А в его позе и жестах я прочитал ужас и отвращение.

— Что, перстень уже не кажется тебе таким заманчивым даром? — прочитал своего слугу император. — Не волнуйся. В нём давно нет той силы, что заложил безымянный кузнец в своём изначальном творении. Он сам участвовал в перековке фрагмента! Более того, два последних щита оберегают тело и душу от воздействия запертой тьмы.

— Господин… — Суворову пришлось прокашляться, прежде чем он сумел продолжить. — Господин, но тогда тем более я не могу принять данный дар. Пусть мы и победили… но если есть самый крошечный шанс на возвращение Тьмы. У вас должна… нет, просто обязана быть защита.

— Благодарю за заботу… но нет, — покачал головой император. — Защита важна, но спрятать часть ключа — намного важнее. И то, что он у меня — слишком очевидно. После победы над Тьмой сильнейшие одарённые того периода разделили остатки ключа. Но проходят годы… Люди забывают прошлое. И уже сейчас появились те, кто хотят возродить Тьму, не понимая, чем это может грозить.

— Да как они…

— Люди глупы, — отмахнулся император. — Но такое есть и будет продолжаться. Но кто-нибудь обязательно попытается восстановить ключ. И чтобы у него было меньше шансов, пусть части будут у других… Потому прошу тебя — сбереги ключ. Сейчас и в будущем. А когда будешь на грани… потеряй. Потеряй так, чтобы о нём забыли. Ведь нет лучшей защиты, чем забвение!..

Рывок и меня буквально вырвало из наваждения. Я почувствовал, что лежу в кресле и судорожно заозирался. Разговор неожиданно меня захватил, но возникло чувство, словно он не окончен. Причём на очень важном месте, которое бы тоже не помешало бы знать.

Но тут мой взгляд наткнулся на Елену.

— Прошу прощения, господин, но прибыл глава рода Юсуповых…

— Господин Артур, доброго дня!

Я встретил гостя крепким рукопожатием.

— И вам доброго дня, Михаил, — улыбнулся я радушно. — Рад вас видеть.

— Ничуть не сомневаюсь! Вы умеете заставить прислушаться к себе… — я жестом пригласил гостя устраиваться напротив меня и тот уселся в кресле, закинув ногу на ногу. — Как вы говорили: «Я удивлю вас. Более того, сделаю так, что вы сами ко мне придёте…» И вот, я у вас в гостях!

На лице Юсупова улыбка. В голосе смех и радушие. Но вот во взгляде лёд… Более того, плохо, что также во всём этом читалась напряжённость. Человек, который пришёл на переговоры, но в любой момент готов к битве.

— Вы просили удивить вас и проявить себя… И я бы рад принять вашу похвалу, но неужели вы в самом деле полагаете, что это я стравил ваших сыновей между собой.

— Ну что вы! Конечно же, нет! Иначе разговор вели бы люди другого калибра…

Лёгкая, можно сказать, обыденная угроза. Намёк, что пожелай того Юсупов, и меня бы просто смели без всякой жалости. Уничтожили бы, даже не заметив. Как-никак, я на их фоне совсем не значусь как фигура.

И мне на данную угрозу оставалось только улыбаться.

— Позвольте тогда полюбопытствовать, что же тогда такого произошло, что два ваших перспективных наследника сошлись между собой из-за вот этой безделушки? — я кивнул на перстень, всё так же лежащий посреди стола в специальной коробочке.

Перстень никто не трогал. Он являлся своеобразным призом переговоров. Да, он принадлежал Юсупову и тот пришёл за ним. И да, я готов его отдать, для того и пригласил Михаила. Но никто не забыл, что первая наша встреча произошла всё из-за того же перстня, что я желал получить. И подразумевалось, что мои торги на этот счёт не закончены. И мы лишь чуть сместили позиции в новом раунде переговоров.

— Удивительная вещь: у моего внебрачного сына Виталия имеется невеста Юлия Аникеева… и её в какой-то момент стало две. Одна проводила время вместе с женихом. Вторая же соблазняла моего младшего сына, а после пыталась выкрасть перстень, что ныне у вас…

— Как необычно! — поддержал я недоумение собеседника.

— И что ещё более необычно, все системы безопасности и анализы говорят, что обе девушки подлинны. Чудеса! — пристальный взгляд вперился в меня. — Возможно, вы когда-нибудь слышали о подобных чудесах?

Заинтересованный взгляд идеально скрывал подозрительность… Вот только обосновать он её ничем не мог. Уверен, Юсупов уже проверил не только меня и моё алиби в виде суда, но и всех, кто хоть как-то со мною связан. И предъявить ему мне нечего. Кроме подозрений.

— Увы… Кроме таинственных магов-оборотней ничего в голову не приходит. Но полагаю, у вас против них имеются средства, — лишь пожал плечами я. — Однако я очень надеюсь, что вы разберётесь в данном вопросе. А также, что делать с вашими сыновьями и девушкой, что стала невольной виновницей инцидента…