— Я надеялся, что вы поможете мне с данным вопросом. Раз уж вы так ловко сумели усмирить моих остолопов в бою.

В удивлении я подался назад. И даже скорчил подобающую случаю рожицу. Хотя на самом деле ожидал чего-то подобного. Я помог Юсупову, не дав его сыновьям поубивать друг друга. Возвращаю перстень… И он просто обязан вернуть долг. Корпораты меряют всё в прибыли и в убытках, так что незакрытый счёт для них хуже раны. И предложить мне контракт — простейший выход.

— И чем же я могу вам помочь? — продолжил я шоу удивления. — Увы, вытащить ваших сыновей из тюрьмы быстрее, чем вы сами, я не смогу. Контракты данного профиля для меня ближайшее время будут затруднительны в связи с некоторыми последними проблемами. А примирить между собой ваших детей? Я, конечно, могу попробовать…

— Не стоит! Всё намного проще… И сложнее, — Юсупов небрежно огладил свою бородку. — Я хочу, чтобы вы помогли мне выбрать наказание для этих двух остолопов. Признаться, они оба меня разочаровали. И я хочу преподать им урок, такой, чтобы они не вздумали сражаться за эту безделушку вновь…

И взгляды вновь сошлись на «Перстне Десяти щитов»… Идеальный момент подсунуть договор. Но я не спешил, решив повысить ставки ещё на пару пунктов.

— Я могу предложить то, что раз и навсегда отобьёт желание ваших сыновей драться за власть. Вот только это будет не совсем наказание…

— Удивите меня!

Мой быстрый ответ заинтересовал собеседника и он наклонился ближе, замерев в ожидании.

— Как насчёт того, чтобы назначить одного из двоих официальным наследником? — я не сдержал улыбки и продолжил: — И сделать последним испытанием суд над Юлией Аникеевой. Они должны будут решить, что будет с пусть невольной, но причиной их раздора.

Михаил задумчиво хмыкнул и откинулся на спинку кресла, погрузившись в размышления.

А подумать тут было над чем. Очевидно, что тот, кто проиграет — не станет наследником. И это само по себе станет просто эпичным наказанием.

Но даже тот, кто получит роль наследника, прежде пройдёт через значительное испытание своих чувств и верности роду. Так бастарду Виталию придётся доказать свою верность роду, поставив его выше своей возлюбленной. Придумать ей такое наказание, чтобы удовлетворить поруганное эго младшего брата. И то, что девушка не виновата, ничего не значит — она символ, что должен быть принесён в жертву. И если Виталий этого не сделает, то и род для него не важен.

Младшему же Кириллу, наоборот, придётся переступить через собственные чувства и поставить во главу угла эмоции Виталия. Он должен быть сострадательным и понимающим. Должен уметь прощать, чтобы выбрать лучший путь для рода. Иначе он тоже недостоин.

Проверка лучших и худших качеств обоих наследников, которую они оба могут провалить.

— А перстень оставить вам в качестве оплаты за совет? — решил лёгкой насмешкой разбить затянувшуюся паузу Михаил, не признавая мой план, а заодно перейти и к моим желаниям в данном споре.

— Что вы! Ни за что! — даже возмутился я от его решения.

Однако получилось настолько неискренне, что я даже сам себе не поверил. Ну и ладно, значит, другая моя игра будет выглядеть реалистичнее на этом фоне.

— Мне не удержать в своих руках такое сокровище…

— Но вы бы хотели, — настаивал Юсупов.

Он хотел меня подловить… Заставить проявить слабость в отношении Суворовых. И тогда бы даже без доказательств у него имелся бы мотив обвинить меня в предвзятости и невозможности доверять.

— Я хотел бы предложить вам контракт, — контратаковал я собеседника. — Контракт, который превратит перстень из проблемы в выгоду… причём не в банальные деньги, а в авторитет и уважение родов. Даже Императора! Как насчёт такого? Как насчёт того, чтобы унизить Суворовых?

— Вы проявили себя и я готов дать вам шанс… Один шанс. Так что выбирайте слова, Тёмный.

Но я уже знал, что предложить… нечто настолько безумное для Юсуповых, что если оно воплотится, то должно поднять род на новую ступень в мире интриг и страстей Российской империи.

До выпускного в военно-морской академии оставалось чуть больше суток. Празднество было назначено на шесть часов вечера следующего дня. Все приличные люди уже начинали готовиться. Подбирали костюмы. Украшения. Пару…

Ну а я был неприличным человеком и не успели закончиться одни переговоры, как я спешил на другие. В этот раз моё путешествие было достаточно долгим: три часа на самолёте, полчаса на флаере, ещё почти час ожидания и вот я наконец закончил проверку и направляюсь на посадку в одном из самых защищённых и современных портов мира. Порт, что производит запуски на космическом лифте к Кольцу.

Само Кольцо находилось на геостационарной орбите вокруг планеты по экватору. Полная синхронизация вращения. Всё для того, чтобы к Кольцу можно было протянуть космические лифты.

Настоящий гений современности. Материалы, которые сто лет назад были даже неизвестны. Технологии, которые воплощают пик инженерной мысли нашего времени. Огромные затраты энергии за месяц, сколько потребляют небольшие страны за год. Всё для того, чтобы обеспечить бесперебойный доступ к Кольцу.

Но даже так пассажирские космические лифты — нечастое явление. Их нельзя расположить дальше сорок пятой широты — что-то связанное с наклоном космического лифта к земной поверхности и безопасностью. А ещё они были дороги в обслуживании, потому для удешевления и безопасности строились на вершинах самых высоких гор.

Российской империи в этом плане повезло — Эльбрус соответствовал всем заявленным требованиям. Потому стартовая площадка для пассажирских поездок находилась в довольно живописной зоне.

Но в полной мере я не мог насладиться видом… сердце тревожилось за Когтя. Ворон так и остался в Питере, приглядывать за домом. Я не рискнул тащить его в космос, потому что неизвестно, как отреагирует изменённое существо на перемещение к Кольцу.

Из обширных окон порта в зоне наблюдения открывался вид на заснеженный горный простор. Снежные вершины и скалы уходили вдаль и терялись в облачном покрове на несколько сотен метров ниже нас. И эти облака раз в пятнадцать минут пронзали огромные капсулы, размером с межконтинентальный танкер прошлого, что по едва различимым нитям устремились то ввысь, то наоборот низвергались сквозь небеса.

Это на огромных скоростях работали грузовые космические лифты — здесь имелось больше сотни пусковых площадок в некотором отдалении от пассажирского порта. Вообще, грузовых орбитальных лифтов, в отличие от пассажирских, было разбросано по планете несколько тысяч. Несмотря на заботу об экологии планете, ради которой производства и вынесены в космос, промышленники старались сэкономить везде, где возможно. И это был один из компромиссных вариантов.

К грузовым лифтам применялись упрощённые требования, как в плане оснащения, так и в безопасности. Плюс, на них не ставились ограничители по скорости, как для людей — поток материалов на Кольцо и товаров обратно не должен останавливаться ни на секунду.

Потому «Партнёры» и сумели буквально за сутки через свои контрабандные каналы вывести синтов на Кольцо. А теперь мне, Елене и Юлии приходится отправляться в незапланированное путешествие. А билеты на космический лифт, между прочим, отнюдь не дешёвые.

— Господин Тёмный, — отчасти удивлённый, отчасти радостный голос вырвал меня из мыслей уже при посадке на места в лифте.

Я обернулся и запоздало отметил, как Елена придержала руку Михаила Трощена, что хотел касанием обратить моё внимание на себя. Я чуть заметно нахмурился, и Елена тут же отпустила руку и даже отступила в сторону. А я, наоборот, двинулся навстречу и протянул руку для приветствия.

— Рад вас видеть. Давно уже не встречались, — я кивнул на ряды кресел в посадочном модуле космического лифта. — Народу не так много, может присядете рядом? Скоротаем подъём беседой.

Подъём на космическом лифте, даже с учётом всех возможных компенсаторов и гениальной техники современности, занимал почти восемь часов. Технически можно и быстрее… Но тогда начнутся перегрузки и дорогим гостям будет крайне некомфортно и это мягко сказано.