Пусть даже сейчас не средние века, и осада не может длиться годами, но даже такие мелочи, бывало, спасали гарнизоны от резни. Предусмотрительность в мелочах, надо заметить, вообще была характерна для здешнего края. Возможно, близость Гималаев давала о себе знать, а может быть просто многовековые традиции, сложившиеся задолго до тварей.

При этом, как с удивлением заметил Дюша, стратегической картины в поселках не знали и не хотели знать. Никто не держал в голове общую карту региона, не размышлял над задачами общей защиты. Соседям помочь — запросто, если попросят! Но и всё, не более, и даже такая помощь проходила по разряду традиций, а не стратегии защиты. Транспорт, то есть внедорожник-мини-автобус-все-в-одном от УСО, высадил группу километрах в десяти от поселка. По замыслу Льва и еще дюжины умников, в поселок следовало приходить пешком.

Поэтому группа сейчас, не торопясь и не ускоряясь, топтала дорожную пыль, наслаждаясь пейзажами.

— Вот скажи, Дюша, есть что-то, способное заставить тебя бросить курить? — проворчал Спартак.

— Отож, — отозвался сержант, выпуская колечко дыма. — Но это явно не ты.

— Это еще почему?

— Пол не тот. Мне как-то больше красивые, пышные женщины нравятся, а не лысые, худые снайпера.

— Ведь помрешь же от курения! — воскликнул Спартак.

— Угу, помру. Только не от курения, а от переизбытка когтей тварей в организме, — не согласился со снайпером Дюша. — И вообще, к чему это ворчание? Посмотри, какая красота вокруг!

— Вот-вот, красотища то какая! А ты ее портишь своими сигаретами!

— И ничего не порчу. Вот как можно испортить горы и холмы табачным дымом? Нет, я бы понял, если бы сюда прилетела ядерная бомба. Даже десять ядерных бомб. Вот тогда можно было бы говорить о порче, — со вкусом начал рассуждать Дюша, — а так, ха, подумаешь, немного табачного дыма. Вот, помню, сижу я однажды в окопе, а на нас бежит толпа тварей. И тут приехало высокое начальство! Вот там реально была порча… всего подряд. При этом тварей-то было, нашему Льву на один зуб, но тогда я не был еще знаком со Львом…

— Хватит! — рыкнул Дрон. — Дюша, хочешь травить байки, трави их на тему гор!

— Да легко! — согласился сержант. — Вот помню, однажды, сижу я в вагоне поезда, пересекающего Альпы. Едем, вокруг горы, красотища то какая, как говорит Спартак. И хрендакс! Заехали в туннель и сломались! Темнота, у некоторых паника, а у некоторых вообще нездоровая паника.

Дюша замолчал, мастерски растягивая паузу.

— И?? — не выдержал Спартак.

— И тут я закурил, и все сразу успокоились! — торжествующе закончил сержант. — И поезд поехал!

Спартак от возмущения побагровел, но так и не придумал, что возразить в ответ. Лысому снайперу только и осталось, что громко сплюнуть и воинственным жестом поправить кепку. Дюша, ухмыляясь, поправил оружие, рюкзак, потер руки и завел новую байку.

— Или вот однажды, отправили нашу часть под Алтай. Тоже горы, если кто собрался тут возражать.

— И ты выкурил оттуда всех тварей? — подколол Виталь. — Или дыхалки не хватило?

— Бери выше! — ничуть не смутился сержант.

— Ты всех победил в перерыве между двумя сигаретами?

— Еще выше! — усмехнулся сержант широко и беззаботно.

— По-моему, Дюша вошел в боевой баечный режим, — прошептала Алина. — И бесстыдно нам врет!

— Кто врет? Я вру? — изобразил удивление Дюша. — Все мои истории — кристально чистая правда! Вот будем на Алтае, обязательно сходим на гору Белуху, это высшая точка Алтая, если кто не в курсе. И там вы увидите следы человека, и этим человеком был я!

— Флаг Федерации оставил?

— Отож! Красотища там тоже была ого-го какая!

— Сейчас Дюша нам расскажет, что курение спасло его и там! — заявил Виталь.

— Да! Молодец! В точку! На обратном пути я заблудился и чуть не погиб. Но затем мне так захотелось покурить, что я сумел найти лагерь и добраться не только живым, но и невредимым. С тех пор я посвятил долгие годы тренировкам, но научился не хотеть курить на заданиях! Или хотеть, все на мое усмотрение!

— Тьфу, — еще раз сплюнул Спартак.

— Не плюйся, не плюйся, вместе же на задания ходим, — обратился к нему Дюша. — Что я, вру?

— Нет, но это просто говорит о развитой силе воли и о том, что курение для тебя не является ни психологической, ни физиологической потребностью, — выдал Спартак. — И куришь ты для развлечения, во!

— И опять мимо, хо-хо-хо, — потер руки Дюша. — Вот, помнится…

— Стоп машина! Задний ход! — скомандовал Дрон. — Молодец, Дюша, под твои байки практически дошли!

До поселка оставалось несколько сот метров, и обитатели укрепления уже наставили на группу «Буревестник» разнообразное оружие. Пришлось останавливаться, подавать условные сигналы, включать рацию и проводить прочие опознавательные процедуры. Хоть в УСО и уверяли, что всех и вся предупредили, но местные жители не расслаблялись. Спартак, вспомнив кое-какие события четырехлетней давности, тяжело вздохнул. Да, с годами горечь страдания немного приугасла, да и капитан Зайцева ему мозги пролечила. Но все же, вспоминать 14 апреля 2306 года, было невыносимо тяжело для снайпера.

«Найду и отомщу!» обычно шептал в такие минуты Спартак, подтверждая давнюю клятву.

В то, что Лиза жива, не верил уже даже он, самый преданный и неистовый поклонник.

Ворота тем временем распахнулась, явив взору группы встречающих. Местные жители, почти все, были не слишком высоки, смуглы, с короткими руками и ногами, и кучерявыми волосами. Не слишком богатая мимика, но выразительно гортанные голоса прекрасно дополняли картину. Приверженность традициям не восходила в абсолют, поэтому никто не стал устраивать ритуалы встречи дорогих гостей. Пожали руки, обменялись воинскими приветствиями, и группу пригласили к начальнику местного гарнизона, майору Корфу. Высокий, хмурого вида, с одной рукой, он приехал сюда недавно, уже после окончания Второй Волны. Майор жестом показал, мол, заходите сюда.

Здание, оказавшееся штабом, отличалось от окружающих только размерами. В остальном типовое исполнение, из камня, с маленькими окнами и толстыми дверями. В штабе было пусто и как-то не слишком уютно.

— Да, да, представители управления спецопераций говорили о вас, — повторил майор. — Вот карта нашего участка границы, взгляните. Здесь, здесь и здесь, за последнюю неделю активизировались твари. Думаю, это как раз по вашей части. Желаете выступить немедленно?

— Конечно, — кивнул Дрон. — Только запасы воды пополним.

Разумеется, государственная граница не была отмечена столбами, вышками, контрольно-следовыми полосами и прочими изысками Прежних. Для такого не хватило бы всего гарнизона пограничной заставы. Нерегулярное патрулирование и наблюдение, с несколькими стационарными «секретами», вот и все, что могли себе позволить в этом уголке планеты. Все этого опять же сильно напоминало форпост 99. Дюша даже припомнил, что пять лет назад в этот день генерал Лев Слуцкий приехал на форпост.

В общем, не слишком удачный день выбрала группа для провокаций тварей.

Твари, надо заметить, специально бегали и отмечались, чтобы привлечь внимание людей, а, следовательно, и группы «Буревестник». Да, да, незамысловатый первый слой плана Льва был легко прочитан тварями (как и замышлялось), и теперь группа старательно шла в ловушку, не подозревая о таковой.

Для группы вокруг расстилался пейзаж, одновременно напоминающий окрестности форпоста и не напоминающий. Предгорные холмы и снежные пики на фоне неба, ущелья, камни, стремительные речки. И в то же время, совершенно другая растительность, не величественные ели, а гордые лиственные дубы и каштаны. Трава пониже, кустарники не такие кустистые. Как ни крути, а глаз цеплялся за отличия, напоминая, что форпоста за спиной нет.

Вместо капитана Имангалиева присутствовал проводник из местных военных.