Я позволил себе удивлённо выгнуть бровь. Вопрос «Светочей» я, конечно, хотел поднять, но не так скоро… Братец меня удивил.

— Не смотри так удивлённо, — заметил мою реакцию Павел. — Если ты нашёл меня, то наверняка знаешь про «Светочей». И да, это проект нашего рода… Проект, который готовился, между прочим, для тебя. Чтобы ты мог работать автономно. Потому работа со «Светочами» держалась в тайне… Именно это меня и спасло, — тяжёлый вздох. — Слугу, отправившегося по делам, взорвали, а изуродованное тело приняли за меня. Ведь он по многим параметрам походил на меня. Повезло или же… нет.

— Но почему ты не вернулся домой и не заявил права на своё по праву?

— А почему ты не заявил свои права? — в тон мне уточнил брат. — Пусть ты и вычеркнут из летописи рода, но кровь и силы бы подтвердили бы твои права.

— И привели бы в могилу…

— Как и меня…

Я не мог не признать, что понимаю в этом вопросе брата. Возвращаться за наследством, не зная, кто покушался на род — только подставлять себя под удар. И даже если каким-то чудом удастся уклониться от очередного покушения, то удержать империю Аркур в одиночку, без семьи или даже слуг практически невозможно.

Потому братец перенял бразды управления той организацией, что некогда предназначалась мне. Более чем разумно… даже в какой-то мере удобно — построенная организация станет фундаментом для возвращения за наследием рода.

— Ну а ты как выживал, братец? Мне кажется или я уже видел твоё лицо где-то на Кольце? Неужели тоже здесь обитаешь?

— Не совсем… Возможно, ты слышал о неком Артуре Тёмном, что участвовал в уничтожении части твоей группировки в секторе Кольца, принадлежащей Российской империи?

— Так это ты тот самый Тёмный! — не то возмутился, не то восхитился брат. — Наслышан-наслышан! Я слухи о тебе уже второй месяц собираю, пока готовился контратаковать тот сектор…

— Не стоит. Он под моей протекцией! — посуровел я.

— И что, даже со старшим братиком не поделишься игрушкой?

— Я могу провести работу по организации переговоров между вами, но не более!

В этот момент к столу подошёл гарсон, протянул меню, и мы умолкли. Мы остались довольны небольшим стресс-тестом. Я попытался спровоцировать братца, но тот воспринял небольшую провокацию с улыбкой и в ответ попробовал надавить на меня. Без лишней наглости, исключительно авторитетом, за что и получил ответ.

Пробежав по меню взглядом я выбрал несколько блюд и вернул гарсону, а когда тот удалился, то я продолжил мысль:

— Если хочешь наладить сотрудничество с местными, то я даже готов подсказать, как проявить себя, а то твои люди… скажем так, подпортили репутацию.

— Я весь внимание! — даже наклонился ко мне братец.

Я в несколько коротких фраз-штрихов обрисовал чуть ранее выданный мне контракт на поиск пропавших детей, одновременно наблюдая за реакцией собеседника. То, что мой брат может оказаться похитителем детей, я опасался мало… Но лучше перестраховаться.

Кроме того, это будет мой небольшой братский дар в чашу воссоединения семьи. Да и предложить возможность — лучше, чем просить помощи в решении проблемы. И мне ли не всё равно, каким образом выполнится мой контракт?

— Благодарю за информацию… — с лёгкой задумчивостью кивнул Павел, а затем, словно смахнув мысли в сторону для возвращения к ним позже, решил преподнести ответный жест: — Мне жаль, если моё расширение сфер влияния зацепило твоих союзников. Но я просто не могу остановиться: мне нужны силы для противостояния врагам, уничтожившим наш род.

— Ты знаешь, кто это сделал? — тут же насторожился я, чувствуя как «Благословение» сдавило сердце в предвкушении.

— Не только кто, но и почему…

И вновь нас прервали. Официант принёс мой заказ. И я, чуть не притопывая, стал ожидать, пока работник ресторана сервирует обед. Хотя, должен признать, еда выглядела и в самом деле весьма аппетитно, пусть мне было и не до неё.

— Для начала скажи, что тебе рассказывал отец об артефактах рода? — когда гарсон удалился, вновь взял слово брат. — В частности, что тебе известно о части «Ключа»?

О таком от отца я не слышал. Но зато я слышал о чём-то подобном, когда провалился в душу «Перстня Десяти щитов». Часть ключа, который запирает древнюю тьму, что разрушала мир сотни лет назад. И как это связано с моим родом?

— Знаю, что основатель рода, от которого и пошла моя сила… И твоя. Он — мастер, что мог создавать великие вещи. Настолько великие, что их были готовы использовать полубожественные сущности, если конечно верить легендам, — я осторожно подбирал каждое слово. — Отец говорил, что наш род хранит несколько артефактов SSS+ ранга. И вроде как есть внекатегорийные артефакты… но я считал, что это лишь легенды.

— Отец не преувеличивал, — сурово рубанул брат. — Наш предок был велик и гениален! И он создавал божественные артефакты. Часть из них потеряна. Часть разрушена в вихре времён. Но есть один… самый сильный! Тот, что дал нашему предку магическую силу! Он был куда сильнее, чем только можно представить…

— Клинок для демона из бездны? — припомнил я древнюю легенду.

— Отец назвал его тебе так? — Павел усмехнулся. — Пусть будет так. Главное, что этой силы испугались властители прошлого и разрушили артефакт! Осколки спрятали. И постарались про него забыть! Вот только нашему роду удалось вернуть один из фрагментов…

На этих словах брат чуть приспустил лацкан рубахи, и я увидел ржавый, покорёженный и совершенно невзрачный браслет. Увидь я такой на улице, то прошёл бы мимо, ибо от него не чувствовалась ни капли маны… Совершенно непохоже на «Перстень Десяти щитов».

«Моя прелесть…» — тихо зашелестела тень в моём сознании, а я почувствовал, как родовой перстень раскалился, готовясь проявить наруч. Я тут же усилием воли отменил трансформацию. Это мне удалось с большим трудом.

Брат же, словно не заметив ничего странного, продолжал:

— Но кроме нашего рода, части артефакта-ключа достались и другим… И вокруг них образовались секты, которые хотят собрать все части. Именно несколько таких сект узнали о том, что хранит наш род, и напали. И одну из этих сект я выследил на Кольце.

— Кто это?

— «Серпы ночи» — одна из самых древних группировок Кольца, которая практически слилась с официальной властью. Настолько древняя и сильная, что сейчас на Кольце знают только о мелких группировках под её протекторатом, но не о ней самой. А лидеры так и вовсе скрыты и забыты. И я прикладываю все силы, чтобы найти их.

Я следил за речью брата, одновременно прикидывая: если на мой особняк напали сектанты Расстригина, не значит ли, что и у него имеется эта часть ключа? Звучит слишком… безумно?

Неужели кто-то настолько верит в древние артефакты, что готов ради них устроить кровавую бойню? Уничтожить целый род подчистую ради этого…

— А как этот браслет оказался у тебя, если наш род пал, пытаясь его защитить? — я пристально взглянул в глаза брату.

— Потому что его защита должна была быть доверена тебе, вместе со «Светочами». И мне пришлось взять эту ношу на себя. Вместе с обязательствами по мести… Но теперь я ведь не один?

В вопросе и взгляде Павла была надежда, которую он даже не пытался скрыть. Но как бы душевно это ни звучало, мне требовалось время всё обдумать и принять решения.

— Я узнаю, где обосновались «Светочи». Я приду, когда посчитаю нужным, — я убрал салфетку с колен и поднялся с места. — До встречи, брат.

— Буду ждать…

Брат только и кивнул, но даже не поднялся. А значит, очередная проверка братом пройдена — он не попытался меня задержать и сковать меня обещаниями. Следовательно, кредит доверия брату чуть больше.

Но пока стоит сосредоточиться на том, чтобы уйти тихо. Тем более что вслед за мной поднялся и ещё один посетитель…

— Ну и как тебе? — вопрос прозвучал в пустоту, ни к кому конкретно не обращённый.

«Неудобно, — раздался в голове раздражённый голос Юлии. — Система управления у органических тел просто отвратная. Мне приходится задействовать почти десять процентов мощности, только чтобы передвигаться и говорить!»