Бунтующая душа не выдержала потока ярости, и кулак со всей силы ударил в дерево, что росло вдоль прогулочной дорожки. Удар был настолько сильный, что щепа веером разлетелась в стороны. Белая сердцевина дерева обнажилась и остро запахло древесиной. Молоденькая берёзка пошатнулась и стала заваливаться в сторону наполовину разрушенного ствола.

Виктор Александрович сделал несколько быстрых шагов от сломанной берёзы. И вместе с падающим деревом внутренний накал страсти медленно спадал. В душе полицейского вновь появлялось спокойная уверенность… Та самая, что помогла ему не только прорваться сквозь засилье аристократов, но и удержать достойное место в полицейском департаменте!

«Он не первый и не последний, — кулаки разжались и ладони небрежно оправили костюм. — В первую очередь, необходимо понять, чем он сумел меня подчинить. То, что это в его „контрактах“ — очевидно. Неплохой способ! Договор на пергаменте… красиво! Заставляет чувствовать значимость. Но что он подсунул в эти бумажки? Какие наноботы? Или, может, что-то из других технических безделушек? А, может, алхимия? Или это гипноз? Демоны его побери, он же с Некифоровыми подписал контракт!»

Глава полиции Петергофа потянулся к коммуникатору, чтобы связаться со старым боевым товарищем, но на середине движения рука словно отсохла. Плетью упала и не реагировала ни на какие движения. Виктор Александрович сначала дёрнулся, а затем выругался сквозь зубы, вспомнив, что это всё эффекты запрета о неразглашении!

— Ладно, не буду я ему звонить! — пропыхтел полицейский вслух недовольно, словно убеждая руку. Конечность нехотя начала двигаться. И коммуникатор оказался в руке полицейского, вот только в списке контактов он выбрал не Некифорова, а «доктор Щербаков»: — Алло, доктор? Я хотел бы записаться на полное обследование!

Из трубки донёсся чуть сонный, но по большей части недоумевающий голос.

— Причина? — полицейский пожевал губами… как бы он ни хотел сказать правду, но горло драло сухостью и сдавливало лишь при одной мысли. Потому пришлось обойтись более пространным: — Просто хочу провериться. Ничего серьёзного… Но включите в проверку средоточие маны и энергетические каналы!

Матерное согласие на обследование и обрыв связи стали ответом на просьбу полицейского. Тот был не в обиде — лёгкое хамство стоило профессионализма врача, который не станет болтать. Вот только одним звонком вечер не закончился и дальше в сеть ушло сообщение:

«Кицунэ, нужна информация по Артуру Тёмному. Все источники. Ставка по прейскуранту».

Виктор Александрович не ожидал мгновенного ответа. Он знал, что абонент предпочитает секретность и держать расстояние с клиентами. Но положиться на Кицуне можно — это один из немногих выживших представителей теневых структур, что остались в Питере после того, как глава полиции огнём и мечом прошёлся по криминалитету Северной столицы.

И с этими немногими выжившими лучше было дружить. За ними стояли такие силы, что у представителя власти перехватывало дух. Кроме того, оставшиеся жёсткой рукой, наравне с полицией, контролировали спокойствие в Питере и окрестностях. А при необходимости могли оказать и некоторые услуги.

Глава полиции Петергофа ещё по просьбе Некифорова поднял данные на Артура Тёмного. Но тогда он показался ему скучным и невзрачным… Единственное, что привлекло его взгляд: отсутствовала профильная стихия. Но мало ли причин почему её не указали?

Но вот теперь… Требовалось узнать всё, что можно и что нельзя.

Одновременно пальцы вбивали в коммуникатор новый номер.

— Значит, не нравится тебе «Арена»? Ну что же… — коммуникатор пиликнул, сообщая что связь установлена, и голос Виктора Александровича сразу стал уважительным и спокойным: — Господин Безруков, прошу прощения за поздний звонок, но у нас небольшие проблемы по нашему совместному предприятию…

Плотничество успокаивает, как, впрочем, и любая другая работа руками.

Маленький ножик в руках порхает, словно бабочка, срезая лишнее. Придавая нужную форму. Добавляя деталей и узоров. Ничего особенного — жёрдочка для клетки ворона. Самая простая, из дуба.

Мне пришлось перебрать не меньше двух дюжин веточек, пока одна из них не откликнулась на мой призыв. И не просто откликнулась, но согласилась стать жёрдочкой. Эта ветвь была с древнего дуба, который не один век стоял в лесу и был пристанищем для птиц и зверей. Эта ветвь любила тепло живого тела. И была готова вновь служить опорой… а значит, она будет верным насестом и Когтю.

Я же напевал себе под нос в порыве вдохновения древнего классика:

И, очнувшись от печали, улыбнулся я вначале,

Видя важность чёрной птицы, чопорный её задор,

Я сказал: 'Твой вид задорен, твой хохол облезлый чёрен,

О зловещий древний Ворон, там, где мрак Плутон простёр,

Как ты гордо назывался там, где мрак Плутон простёр?'

Каркнул Ворон: «Nevermore».

Я потянулся к наждаку, чтобы довести до совершенства свою работу. Точность и аккуратность нужны не только в ритуалах и контрактах — любое дело нужно совершать с полной отдачей. Тем более, что ворон, наблюдая любопытным глазом, для меня главный судья.

— Господин, — мелодичный голосок Елены вырвал меня из медитативного транса работы. Не грубо, а осторожно и любя, как умеет только моя помощница. Я невидяще сморгнул и поднял взгляд на Елену, что стояла у спуска в подвал. Только после этого девушка решилась продолжить: — Прошу прощения, но к вам гости. Немного необычные… и требуют вас.

Занятно. Я никого не ожидал.

Дела у меня только во второй половине дня, а в первую я хотел немного отдохнуть после беготни последних дней и побыть с вороном — нужно больше времени проводить с питомцем. Но, как видно, моя репутация бежит впереди меня, привлекая людей. Даже интересно, кто бы мог ко мне наведаться?

Надеюсь, это не Белов, а то отделаться от этого писателя весьма проблематично.

Отряхнув опилки и древесную пыль, я в три прыжка выбрался из подвала и отправился к гостиной, куда Елена любезно усадила нашего гостя. Лёгкая перестановка мебели привела к тому, что теперь я выходил к гостям со спины: не очень вежливо, зато позволяет оценить собеседников заранее и при необходимости подготовиться.

И в этот раз первое, что бросилось мне в глаза: плюгавая макушка, лишь немного возвышающаяся над спинкой дивана.

Второе, едва уловимый запах… Тонкий, но одновременно едкий. Лаборатория или больница?

Но третье и самое главное, что заставило меня напрячься: аура… в целом, обычный В-ранг, возможно, даже на нижнем пределе, но были в ней нити и потоки энергии, несвойственной для подобного уровня силы. Несвойственные вообще человеку.

— Добрый день! Благодарю за ожидание, — с широкой улыбкой вышел я на свет. — Позвольте представиться: Артур Тёмный. Рад приветствовать в своём доме…

Я сделал многозначительную паузу, не особо тонко намекая, что хотелось бы знать, кто и на черта припёрся ко мне. Собеседник, и в самом деле небольшого роста, окинул меня раздражённо-оценивающим взглядом и, поправив чуть опалённые усы, небрежно бросил:

— Я от Кицуне.

Ситуация понятнее не стала. Хотя интриги мужчина, которому было явно за пятьдесят, нагнать сумел. Обдумывая эту мысль, я устроился напротив собеседника и честно признал свою некомпетентность:

— Должен признаться, что не совсем понимаю, о чём вы? Мой круг знакомых в Российской империи пока не так широк, потому запамятовать столь звучное имя… или всё же прозвище, я бы не смог.

— Демоны… С кем приходится работать! Минуту!

Собеседник бесцеремонно вытащил коммуникатор и набрал какой-то номер. Ответили ему быстро, и он что-то бросил в трубку. Разобрать не представлялось возможным — на этом устройстве была активирована специальная функция, которая искажала голоса собеседников для посторонних слушателей. А читать по губам… увы, сколько учителя-профайлеры ни бились, данную науку освоить я всё же не смог.