— Может проще концы отдать, чем тут медленно без жратвы и воздуха загибаться? Азенет не пропадет без нас.

— Не проще. — Алексей умирал дважды, в первый раз был разорван на части воинами оррсум, во второй его капсулу сбило ПВО СНР во время орбитального десантирования. Впечатления не самые приятные. — Лучше попытаемся выбраться из Тени живыми.

— Я не боец, а лишний груз.

— Тут царит невесомость по большей части, ноги не особо нужны.

— Прапорщик Карачун и лейтенант Беридзе мертвы, — сообщила Азенет. — Духи нашли лишь отдельные фрагменты брони… Вероятно, они самоликвидировались.

— Идиоты, млять! Не могли подождать лишний час! — выругался Алексей. — Я им устрою потом…

— Их не в чем винить, — произнесла демонесса. — Иное пространство, связи нет, воздуха нет. Они ж не знали, что я ищу вас.

— Вы умеете удивлять.

— Своих в беде не бросать — на этом правиле и держится наша цивилизация.

Земля. Тирус. Антарктический полуостров.

Королевство Сарфуза.

Операция «Ледовый шторм».

Один за другим гасли отметки десантных «Воронов», сбитых попаданиями зенитных ракет. Подавить окончательно вражескую оборону федеральные силы так и не смогли, несмотря на носившую ограниченный характер бомбардировку кинетическими стержнями с орбиты. Союзники продолжают оказывать ожесточенный отпор, однако на этот раз с ними будет покончено раз и навсегда. Падение Американской Республики обозначило коренной перелом в вековой войне, за семьдесят два дня от присутствия СНР очищены Южная Америка, Африка, Австралия и Новая Зеландия. Успехов не удалось бы добиться без господства в космическом пространстве Земли, обеспеченного флотами фунгусов. На очереди Антарктида…

— Готовность? — СЕ20056 адресовал запрос пилоту «Ворона».

— Сорок секунд.

Командиру блока очень давно уже довелось повоевать в Сарфузе в составе ограниченного контингента войск, с тех пор минуло почти два столетия. Если кого-то определяют в трансчеловеческие подразделения, уйти оттуда возможно только двумя путями — быть ликвидированным либо по решению Системы. Второе случается крайне редко. За новейшую историю всего восемьсот шесть человек были реабилитированы, им вернули воспоминания, восстановили замененные киберпротезами и имплантами биологические части. Для СЕ20056 это не имело особого значения — его вполне удовлетворяет нынешнее существование, насколько такие определения применимы к синтету. Их главные приоритеты строятся на служении Системе и следовании вложенным в сознание директивам.

Транспортник сильно тряхнуло, удар был настолько мощным, что биологические глаза СЕ20056 перестали воспринимать визуальную информацию. Погас внутренний интерфейс. Наступила кратковременная дезориентация.

— Вот же невезуха! — воскликнул пилот. — Нас подбили! Отсутствует большая часть правого крыла! Посадка будет жесткой!

Солдаты в десантном отсеке даже в критических ситуациях не теряли хладнокровия. Пульс СЕ20056 оставался неизменным — пятьдесят ударов в минуту, постлюди с заблокированной активностью мозжечковых миндалин не испытывали страха, никогда не впадали в панику. Весьма полезное качество для боевой единицы на органической основе.

Благодаря умелому пилоту падение «Ворона» носило контролируемый характер, самолет не вошел в штопор, не начал беспорядочно вращаться в воздухе. В немалой степени высокая выживаемость пассажиров при авариях, катастрофах обусловлена надежностью машины, способной выполнять самый широкий спектр задач — от ведения воздушного боя, нанесения ударов по наземным целям до транспортировки людей, грузов из одной точки планеты в другую.

Транспортник коснулся земли, отчего конструкция деформировалась, а у сержанта и его подчиненных, выражаясь языком примитивов, снова «потемнело в глазах». Специальные кресла, высокопрочная бионика позволили избежать фатальных повреждений. Проехавшись по инерции еще несколько сот метров, транспортник окончательно сбросил скорость и застыл на месте, завалившись на бок. СЕ20056 ощутил во рту солоноватый привкус крови от прикушенного языка.

— Доложить о состоянии!

Девять бойцов по очереди сообщили об удовлетворительном состоянии их организмов, бионических усилителей. Освободившись из противоперегрузочного кресла, СЕ20056 заглянул в кабину транспортника Немодифицированная человеческая особь не подавала никаких признаков активности, командир блока решил для полной уверенности снять показатели с летного костюма пилота. Жизнедеятельность отсутствовала из-за тяжелых переломов шейного отдела позвоночника.

Поврежденную десантную аппарель солдаты открыли вручную, поскольку автоматика из-за падения пришла в негодность. «Ворон» рухнул посреди городской улицы, прочертил борозду на широкой мостовой, выбранной пилотом в качестве посадочной полосы, и снес часть фасада трехэтажного кирпичного здания. Совсем неподалеку вдоль береговой линии шел бой, грохотали разрывы артиллерийских снарядов, мин, стрекотали зенитки, беспрерывно звучали пулеметные очереди. СЕ20056 через ПНИ подключился к тактической сети для получения информации. Волей сложившихся обстоятельств блок А-06 оказался в тылу противника, обороняющего побережье материка. В ходе первого этапа операции «Ледяной шторм» на Тирус с моря, воздуха и космоса высадятся сотни тысяч боевых дронов, десятки тысяч живых солдат, не считая боевых единиц фунгусов.

— А-06 Центру, транспортник сбит, выполнение первоначальной миссии невозможно. Запрашиваю дальнейшие указания.

Система передала по нейтринному каналу новую информацию — карту побережья с обозначенными на ней позициями комплексов ПВО. Они сильно мешали высадке подразделений воздушного и орбитального десанта. В районе также находилась легкая бронетехника СНР.

— Квадрат 33-1, пятнадцатая отметка, вывести из строя противовоздушный комплекс.

— Центр, возможно ли выделение дополнительной поддержки? Позиции противника хорошо укреплены и усилены легкими БТР.

— Запрос принят. Ожидайте приземления споровой капсулы.

Для солдат-киборгов, не имеющих тяжелого оружия штурмовать хорошо укрепленные позиции равносильно самоубийству — ценные ресурсы будут потрачены без достижения какого-либо результата.

Пока подкрепление находилось в пути, блок А-06 расположился вокруг сбитого транспортника, взяв улицу и окна зданий под прицел. В любой момент возможно появление солдат вражеской армии или, что вероятнее, ополченцев. СНР в последние двадцать лет заметно отстает от Федерации в военно-технологическом отношении: нет массового использования гуманоидных БРП, дешевого энергопоточного оружия, адаптивной наноброни, которой оснащен каждый второй российский военнослужащий. Поэтому дело предстоит иметь в основном с немодифицированными людьми в легкой защите и вооруженных обычными автоматическими винтовками. Против киборгов-синтетов их шансы на победу минимальны.

— Ложись!

Споровая капсула приземлилась в двадцати метрах от сержанта, пробив крышу жилого дома и три этажа. Черепицу и оконные стекла разметало по сторонам ударной волной, в воздух поднялась туча пыли. Маломощных гравитационных компенсаторов не хватает для полного гашения скорости объекта, спускаемого с низкой орбиты. Минуту спустя стену здания проломило существо инопланетного происхождения, размеры окон и дверей не были рассчитаны его на габариты. СЕ20056 послал пакет с данными о зашифрованной радиочастоте, через которую блок А-06 держит связь. Чужой подтвердил получение. Центральная заранее позаботилась об интеграции боевых единиц фунгусов в единую систему управления войсками. Сброшенный с орбиты пришелец обозначался как «сборщик» и являлся полуразумной биомашиной, приспособленной для ведения боя.

Вытянутое шестиметровое яйцевидное туловище с четырьмя гибкими сегментированными конечностями из металла по бокам и две редуцированные лапы на брюшке. На безглазой голове с клыкастой пастью крепилось вживленное оружие, стреляющее разрывными кристаллическими шипами — изобретение фунгусов, на спине смонтирован тяжелый плазматрон. Броней сборщику служил коричневый металлорганический панцирь, между пластинами проглядывала розоватая плоть. Мощные электроды в ногах биоробота за счет электродинамической тяги позволяли совершать прыжки на десятки метров или даже совершать короткие полеты.