— Пошли-пошли!

Солдаты разделились на две группы — пятеро двигались с одной стороны улицы, пятеро — с противоположной. Стандартная тактика продвижения штурмовых групп в городских условиях. Сборщик прокладывал свой путь через крыши, для него перелететь через здания не составляло проблем, тем более тесной застройке. Кварталы города казались безжизненными, СНР заранее эвакуировали основную массу гражданского населения из городов вблизи побережья. Кого-то отправили вглубь материка, а кого-то переместили на Элетанию. Сторонники Союза боялись Федерации, боялись суда, который Система обязательно учинит над участниками мятежа. СЕ20056 присутствовал на показательных казнях в Капитолии и видел животный страх приговоренных, немногие из них сохраняли достоинство и самообладание. В Тирусе будет тоже самое — организаторов мятежа, идеологических вдохновителей ждет обнуление, десятки или сотни тысяч рядовых участников отправятся на эшафот. Остальным двумстам миллионам жителей материка придется обитать в отгороженных от внешнего мира резервациях, не имея полноценных гражданских прав, свободы передвижения, доступа к глобальному информационному пространству и наномедицине. В таких условиях возникнет партизанское движение, начнутся диверсии, акции неповиновения, но Федерация имеет достаточно опыта в подавлении различного рода повстанцев. Тем не менее с людьми Система обходится мягче, чем с саи, примкнувшими к мятежникам в самом начале. Популяция землекопов на сегодняшний день практически полностью истреблена, не считая мелких анклавов в Тирусе и на Элетании…

Щелкнувший снайперский выстрел пришелся одному из солдат в плечо, защищенное слоем арамидной брони. Бионические протезы конечностей модифицированных сами достаточно прочны, чтобы выдержать попадание пули и не потерять функциональности, с дополнительной защитной экипировкой люди-синтеты становятся малоязвимы к легкому огнестрельному оружию.

— Снайпер!

Прочертивший воздух сгусток раскаленной плазмы залетел в окно, где засел вражеский стрелок. Помещения изнутри полыхнули языками пламени, снайпер и еще несколько бойцов СНР, готовивших гранатомет, прекратили существование. Биомашина доказала свою эффективность в обнаружении и ликвидации целей, хотя СЕ20056 с сомнением воспринимал ценность инопланетных синтетов. Их изначальные функции связаны не с ведением боевых действий, сборщики выведены фунгусами как рабочая обслуга для собственных колоний. Ученые Федерации доработали сборщиков, улучшив рефлексы, интеллект и приспособив их к условиям повышенной гравитации.

Акустическая система сержанта уловила нарастающий шелестящий звук.

— Обстрел! В укрытие!

На улице начали рваться мины. Перед ликвидацией противник успел оповестить другие подразделения о присутствии солдат Федерации в секторе.

CE20056 вместе с четырьмя подчиненными проникли в ближайший жилой дом, без труда выбив запертую деревянную дверь. Память подсказывала, что лучшим временным убежищем является подвальное помещение. Ведущая туда лестница располагалась в комнате для приготовления пищи.

Спустившись вниз, солдаты обнаружили внизу пять человек, целую семейную группу. Самая молодая из особей возрастом примерно в два года при появлении солдат громко закричала. Глава группы схватил лежащее на кушетке помповое ружье и направил на сержанта.

— Опустите оружие.

— Я не отдам вам свою семью!

— Неповиновение. Нейтрализовать? — подал запрос боец НТ00825.

— Незначительная угроза. Отставить. — В отличие от рядовых солдат СЕ20056 мыслил более свободно и понимал психологию немодифицированных. Он знал, что лидеры семейных ячеек готовы защищать своих женщин и потомство даже ценой собственного существования. Это основополагающий инстинкт многих жизненных форм.

— Еще шаг и стреляю!

— Патрон одиннадцатого калибра не способен пробить арамидную защиту восьмого класса. Опустите ружье и никто не пострадает. Вы нам не нужны.

Вырожденец, немного успокоившись, рассудил, что логичнее будет выполнить просьбу представителя Федерации.

— Мы просто прячемся от обстрелов и бомбежек.

— Мы тоже, — ответил сержант. — Как только все закончится, нас тут не будет.

В свете портативного электрического фонаря СЕ20056 мог разглядеть страх на лицах людей, граничащий с паникой. Министерство информации СНР активно запугивало граждан путем распространения пропагандистских мифов о Федерации. Встреченный глава семейной группы не зря кричал, что не отдаст семью, он уверен, будто Система насильно отбирает потомство у биологических родителей и проводит над ним бессмысленные научные эксперименты. Единственное, в чем пропаганда права — в наличии обязательного генетического картирования и вживления идентификационных чипов жителям оккупированных территорий. На корм демонам Хаоса никого не отправляют, в безвольных синтетов превращают не кого-попало, а незначительное число преступников. Как СЕ20056, совершившего умышленное убийство из-за некой «ревности», сержанту вынудившие его совершить преступление мотивы казались абсурдными.

— Первый, дрон засек продвижение сил противника с юго-западного направления, прием. — Прозвучал в динамиках шлема доклад заместителя командира блока.

— Численность, вооружение, бронетехника?

— Шагоход «Защитник», до взвода пехоты, вооружены преимущественно автоматическими винтовками и одноразовыми РПГ. Скорее всего ополченцы…

— Второй, подготовить засаду. Разместить сборщика на крышах. Подпустим их поближе.

Минометный обстрел длился всего две минуты и был неплотным, союзники не видели смысла устраивать мощный артналет по мелкой вражеской группе у себя в тылу. Имеются более приоритетные цели.

Солдаты заняли позиции на третьих этажах зданий по обе стороны улицы, у обочин в траву положили пару гранат. При желании эти напичканные электроникой взрывные устройства можно использовать в качестве радиоуправляемых мин. Сборщик затаился на крыше над СЕ20056, ждал команды. Довольно скоро показались войска СНР.

— Цели в зоне видимости.

— Ждем.

По дороге неуклюже плелся шагоход, за ним осторожно шли люди в серо-зеленом камуфляже с автоматическими винтовками наперевес, и только у трети имелись дополнительные средства защиты, такие как каска и бронежилет. Система облегченного прицеливания шлема СЕ20056 обозначила угрозу со стороны пехотинцев как среднюю, однако действовали ополченцы вполне грамотно. Держали окна и крыши под прицелом, двигались на расстоянии друг от друга, чтобы в случае чего сразу не пострадали несколько бойцов.

СЕ20056 настроил осколочную гранату в подствольнике своего АК-18 на неконтактный взрыв. Когда противник практически оказался в зоне перекрестного огня, были приведены в действие импровизированные мины. Несколько солдат мгновенно выбыли из строя, нашпигованные осколками, еще одному напрочь оторвало руку и снесло полголовы, когда выпущенная СЕ20056 подствольная граната взорвалась в метре от него.

— Засада!

— Отходим, отходим!

На ополченцев обрушился шквал огня из автоматов и мезонных станнеров. Точность, с которой стреляли солдаты-киборги, в разы превышала таковую у обычных человеческих особей. Союзники в силу идеологических соображений избегали проведения глубоких модификаций у своих солдат, за что расплачивались на поле боя. Хотя те же дешевые нейронные узлы, улучшающие рефлексы, или искусственная сетчатка со встроенной системой целеуказания намного облегчат жизнь.

Выпущенный сборщиком сгусток плазмы не сумел поразить цель. Отстреленный системной активной защиты шагохода заряд образовал пучок поражающих элементов, встретившихся с шаровой молнией и разрушивших ее структуру. Это вызвало преждевременное расширение плазмы. Недолго думая, сборщик совершил длинный прыжок. Угла верхнего наклона трехствольного пулемета «Защитника» не хватило, чтобы достать воспарившую биомашину и кинувшуюся на шагоход. Сегментированные конечности начали кромсать силовую установку за кабиной, подвешенное по бокам вооружение. Получив серьезные повреждения «Защитник» потерял равновесие и завалился набок. Затем сборщик сорвал бронированный фонарь кабины, разорвал на части оператора, пытавшегося отстреливаться из пистолета.