Потерявшие не меньше десятка человек убитыми и целый шагоход подразделения СНР поспешили отойти. Инопланетный биоробот им вслед посылал порции кристаллических шипов. Деморализованные ополченцы даже не стали забирать раненных с поля боя.

— Доложить о состоянии.

— В строю.

— В строю.

— Ранений нет.

Блок А-06 не потерял убитым ни одного бойца, такой успех обеспечен внезапностью нападения и эффективной арамидной защитой, легко держащей все вплоть до десятимиллиметровых пуль. Покинув здания, солдаты разбрелись по улице в поисках раненных человеческих особей.

— Удостовериться в полном прекращении жизнедеятельности.

На протяжении минуты то и дело раздавались выстрелы АК-18 и треск мезонных станнеров. На данном этапе операции «Ледовый шторм» взятие пленных не предусмотрено.

— Продолжить выполнение задачи.

После ликвидации вырожденцев солдаты направились по указанному маршруту в сторону побережья, к расширяющемуся плацдарму на материке. Союз мог пока лишь замедлить продвижение Федерации, поскольку его силы сильно распылены вдоль протяженной береговой линии. Командование мятежников не могло предвидеть точные места, где осуществится высадка, и прикрыть их. В обороне СНР имелась куча слабых мест, в частности, понесший в последний месяц чудовищные потери морской и космический флот. Дело в наметившемся техническом отставании, стратегических просчетах, отсутствии достаточного количества компетентного офицерского состава — на стороне Федерации возможность воскрешать умерших, Союз ничего подобного не имеет. Поставленное на поток выращивание клонов не решает проблем, без ценного боевого опыта они не более, чем расходный материал. В то время как воюющие на стороне Федерации люди успели поучаствовать в войнах еще в XX–XXI веках, в кооперации с супер-ИИ из этого выходит ужасающе эффективный военный механизм, способный успешно противостоять магическим и технократическим цивилизациям. Земляне побеждают там, где не справились высокоразвитые Предтечи с их колоссальными ресурсами, технологиями на грани понимания, десятками тысяч освоенных миров…

Для вычисления точного местоположения противовоздушного комплекса не требовалось дополнительных разведданных. Периодически уходящие в небо росчерки зенитных трасс были видны на несколько километров вокруг, только слепой их не заметит. По пути блок А-06 без лишнего шума ликвидировал два вражеских отряда по пять и шесть человек, патрулировавших обезлюдевшие районы города. Выстрелы мезонных станнеров звучат ненамного громче оружия с глушителем. Мятежники не успели ничего сообщить, а даже если бы успели — некритично. В тылу СНР работают диверсионно-разведывательные группы спецназа, ведут бои подразделения орбитального и воздушного десанта и со всеми ими приходится разбираться.

— Первый, подтверждаю наличие противника.

— Оценить тактическую обстановку.

Заместитель командира блока переслал со своего шлема видеоизображение серого здания с остроконечной башней, вокруг которого были оборудованы огневые точки. Зенитный комплекс разместили на площади перед ратушей, обложив контейнерами с землей. В базе данных СЕ20056 данное средство ПВО носило кодовое обозначение «Зодиак». Бронированное гусеничное шасси, вооруженное двумя автоматическими пушками и шестью зенитными ракетами. Вращающийся на башне радар способен обнаруживать и уничтожать цели в воздухе и на земле. Сборщик фунгусов серьезно рискует, если попытается высунуться.

— Дай крупный план башни. — Догадка СЕ20056 была верной, на колокольне, обложившись мешками с песком, сидел снайпер. — Теперь еще раз покажи прилегающую к зданию территорию в ИК-диапазоне.

Температура тел некоторых вражеских бойцов была всего тридцать градусов, ни у альвов, ни у людей подобное при нормальном физиологическом состоянии не встречается.

— Землекопы.

— Не имеет значения. Ты, — ткнул сержант пальцем в НТ00825, у которого за спиной болталась снайперская винтовка. — Цель — радарный модуль ЗСУ.

— Выполняю.

Солдат пристроился у окна, облокотил оружие на деревянный подоконник. Компьютеризированный оптический прицел сразу подсветил потенциальные цели зелеными прямоугольниками и надписями с расстоянием до них. Перекрестие замерло на вращающемся радаре «Зодиака». НТ00825 слегка надавил на спусковой крючок. Разогнанная электромагнитным полем пуля насквозь прошила радиолокатор и еще две толстые стены. Без РЛС «Зодиак» сгодится разве что для стрельбы по наземным целям.

— ПВО подавлено. Отходим.

Астральная Тень.

Местоположение неизвестно.

— Опишите, что вы в точности видите вокруг себя, майор. Как выглядит окружающее пространство?

Алексей пожал плечами:

— Похоже на густой туман, только намного более плотный и вязкий, еще вспышки желтые… — Из мглы материализовался бесформенный пепельный демон, к счастью он пролетел мимо, не рискнув напасть. — Ах ты падла!

— Вы слишком бурно реагируете на них.

— Я слишком хорошо знаю, насколько эти твари опасны.

— Может что-то еще? — Азенет вернулась к первоначальной теме разговора. — Звуки, образы…

— Нет.

— Значит ваше восприятие еще более ограничено, чем я считала. Хотя… без связи с М-полем это неудивительно. Будь в вас хоть капля маны, вы бы ощутили течения ее потоков, увидели бы невозможные вещи. Тень играет с сознанием разумных существ и часто лишает их рассудка.

— Мы первые из землян, кто путешествует тут?

— Да, по крайней мере, на моей памяти.

Небольшой железно-никелевый астероид временно служил выжившим членам отряда укрытием и средством передвижения. Его полет направляла воля демонической княгини, вставшей за невидимый штурвал. На такие магически затратные меры пришлось пойти только из-за землян, они самостоятельно и шага не в состоянии сделать в этом пространстве. Сама Азенет не нуждалась в дополнительном транспорте.

— Мы почти на месте.

— Где?

— Сейчас увидите — Демонесса не была щедра на подробные объяснения, Алексей и не спрашивал, стараясь ее не раздражать лишний раз. Уже спасибо, что не бросила. Для чистопородного демона Хаоса выручать ближнего своего, если это не несет выгоды, почти неслыханное качество. Внезапно мгла рассеялась, Алексей увидел раскинувшиеся вокруг покрытые цветами луга, высокие водопады, вдалеке возвышается величественный серебряный город, окутанный туманной дымкой. Датчики брони показывали наличие пригодной для дыхания атмосферы.

— Не похоже, чтобы мы вернулись в нормальный мир.

— Боги, сильные демоны и духи часто себе небольшие вотчины в Тени, вытаскивая из иных вселенных подходящий материал: куски земли, живых существ, объекты рукотворного происхождения. Иногда физическая материя просачивается самостоятельно — облака атомарного водорода, пребывающие тут со времен Большого Взрыва, космическая пыль, астероиды и кометы тому свидетельство.

Направляемая Азенет скала соприкоснулась с куском тверди, на которую сошли выжившие. Майор с трудом отказывался верить, но у него под ногами колыхалась зеленая трава.

— Теперь куда?

— В город, возможно, там есть портал.

— Не будем терять времени.

БРП «Головник» поднял безного Еремеева и потащил на себе. Для жестянки с аккумуляторами, способными годами работать без подзарядки, сто сорок килограмм груза далеко не предел.

— Потопали, — буркнул капитан.

Окружающий пейзаж практически не отличался от тех, что встречаются на среднестатистических планетах-близнецах Земли. Колышется на ветру трава, стрекочут насекомые, доносится щебетание птиц, даже не условном небе сквозь туман светят желтые огни, не уступающие по яркости солнцу.

— Как-то тут тихо, — произнес майор. — Ни демонов, ни прочей гадости.

— Они не могут проникнуть сквозь пограничный барьер, его до сих пор кто-то или что-то подпитывает.

— Есть версии, кто тут хозяин?

— Какой-нибудь второсортный божок… в любом случае до меня ему далеко. Но я попытаюсь договориться с ним, сражаться не вариант, когда по Тени рыщут флоты Конклава. Они засекут крупные выбросы хаотической маны за тысячу парсек отсюда.