— У них оружие и доспехи странные. — Младший из разведчиков Каландрил не смог обделить вниманием экипировку врагов. Если нежить и щелкуны вооружены чем попало: дубинками, ржавыми мечами, топорами, копьями, то ашукры и гарны держали в руках грохочущие палки. Каландрил пару раз видел что-то похожее, когда приехавшие в родной город месяц назад торговцы продемонстрировали диковинку на площади. Громкие хлопки неслабо перепугали толпу. Необычные грохочущие палки запросто продырявят стальной доспех или костяной панцирь, и, самое поразительное, совершенно никакой магии. Пользоваться громобоем сумеет и ребенок, были бы те цилиндры, которыми заряжается диковинка. Откуда подобное оружие взялось у Проклятых? Да и вместо громоздких лат большинство ашукров облачено в жилеты и штаны из коричневой кожи.

— Ты на огра глянь! — произнес Анарион. Возвышающаяся над толпой наравне с костяными големами фигура подземного огра добавляла немало вопросов. Слепые изначально эти полуразумные звери ростом с трехэтажный дом обитают в Подземье и никогда по собственной воле не променяют темноту пещер на что-то еще.

— Да вижу. Насколько знаю, без поводырей они не могут сделать и шага.

— А этот делает… причем вполне уверенно.

На огра был одет шлем, закрывающий всю голову кроме широкой пасти. Каландрил сразу понял, что это не просто защита — там, где должны по идее располагаться глаза с каждой стороны располагалось по три круглых линзы. Существо шло по земле самостоятельно, без какой-либо помощи, не наступая на своих мелких собратьев. Остается лишь, гадать, какое оружие использует огр, обычно они орудуют тяжелыми дубинами, у этого ничего такого не замечено. Зато на руке закреплен какой-то ящик с выступающей вперед трубой…

Мда, многое изменилось за сто девяносто циклов с эпохи последнего Мора, Проклятые заметно изменились. Они постоянно изобретают что-то новое, однако тягаться с магией их грубые поделки не в состоянии. Как в прошлом Пагуба была семь раз оттеснена в пустыню, так будет и сейчас. Мысли о поражении нужно бросить.

— Пора уходить, Каландрил. Иначе рано или поздно нас заметят.

Разведчики после почти месячного дозора решили срочно возвращаться. Каландрил и Анарион покинули свой лагерь и направились через заросли к реке. Миновав поле, альвы оказались среди зарослей болотного тростника. Пройдя еще сто шагов по колено в воде, разведчики достигли своей лодки, на которой и уплывут домой в Форохел.

— Старейшинам не понравится то, что они услышат… тысячи Проклятых на наших границах, а еще их новое оружие.

— Не переживай, малец, — поспешил успокоить Анарион. — Не все так плохо.

— Да? Вспомни, сколько народу погибло во время последнего Мора. Или ты историю не учил? От некоторых государств остались лишь одни воспоминания…

— Война коснется всех, в том числе и шилао. Если уж они сокрушили Объединенную армию, то и с Пагубой как-нибудь справятся.

— А потом примутся за нас.

— Да чего ты боишься так? Шилао не настолько страшны, как рассказывают. Торговцы то оттуда возвращаются не только живыми, но и довольными… Столько диковинных вещей приносят. И еще кое-что…

— Что?

— Греби лучше ты, я уже устал. Это приказ тебе от старшего по званию, — с ухмылкой сказал Анарион, передавая весла младшему разведчику.

— И так всегда… — пробурчал Каландрил.

— Какие-то возражения? Тогда будешь грести вообще без отдыха всю дорогу.

— Никаких возражений. Уже начинаю.

16 января 2023 года.

35 471 цикл от Основания, Месяц Кровавой Луны

По полупустым улицам мегаполиса неспешно шел молодой человек, одетый в серый цифровой камуфляж, в какой облачены военнослужащие ВС республики Техас. Хоть ему совсем недавно исполнилось двадцать семь лет и он был молод телом, того же нельзя сказать о его душе. Штаб–сержант Оскар Шелл повидал столько, что с лихвой хватит на десяток жизней вперед… Даллас за последние пять с половиной лет внешне заметно изменился — нет такой же суеты, какая была раньше, деловой центр практически превратился в музей. После Дня Провала отпала надобность во многочисленном офисном планктоне, они остались без привычной работы. Офисы многих корпораций позакрывались. Еще недавно какой–нибудь офисный клерк теперь в две смены пашет на заводе или служит в армии. Из транспорта тут можно увидеть разве что военную технику или общественный транспорт, собственный автомобиль стал большой роскошью. Шелл неспешно прогуливался среди полупустого города. Выпал редкий шанс — дали пятидневный отпуск. Шелл решил просто отдохнуть от всего, надоела казарменная жизнь с жестким распорядком дня, хочется ненадолго окунуться в гражданку.

— Мать твою… — тихо пробурчал сержант, после того, как мимо него промчался прохожий. Рука рефлекторно потянулась к пистолету в набедренной кобуре. Без оружия сейчас никуда. За столько лет так и не привык к Измененным и другим уродцам, довольно часто встречающимся на улицах. Пару раз Оскар видел проходящих на улицах остроухих, а их совсем не так давно уничтожали всеми доступными средствами. Теперь чужие живут бок о бок с людьми. Ушастые, живущие в провинции Форохел, югу от Техаса запросили убежища от землекопов. Идти эльфам некуда — на севере в империи шла кровавая гражданская война между некогда единым народом, а потом вторглись орды Пагубы. Форохел оказался практически беззащитен перед землекопами, так как после переноса он оказался отрезан от основной части империи. Американцы приняли к себе пять миллионов беженцев, половина которых — альфары, так как республике требуется большое количество неквалифицированной рабочей силы. Надо же как–то обеспечивать полуторамиллионную армию, стерегущую границы, строить заводы, жилье для переселенцев с границы переноса, собирать урожаи. Ушастые, особенно выходцы из низших каст, беспроблемно влились в новый социум, да и работники из них получаются неплохие. Дело в том, что эльфы, живущие в Форохеле, почти не предпринимали враждебных действий по отношению к землянам — были заняты в стычках с Проклятыми. Только сначала устроили пару крупных стычек с мексами, но потом латиносы и остроухие поняли — торговля намного выгоднее войны. А когда землекопы пошли в наступление по всем фронтам три года назад, Форохелл и перенесенная Мексика частично оказались захвачены. Еще немного и враг оказался бы на территории республики. Техасцы совместно с мексикашками чтобы не допустить этого, успешно провели еще одну военную кампанию. Землекопы были остановлены примерно в двухстах километрах от территории Техаса. Война стоила жизни десяткам тысяч техасцев, жертвы среди латиносов вовсе никто не пересчитывал. Остальным аборигенам медленно, но верно приходит конец, магия не может на равных тягаться с относительно современными вооружениями, которые имеются у подземных отродий. Достаточно вспомнить вертолеты или реактивную артиллерию землекопов, яйцеголовые ломают головы, как эти на первый взгляд звери освоили человеческие технологии. Пагуба устроила масштабное вторжение в северный Асшан.

Оскар никогда не забудет операцию ''Щит'', по официальным данным тогда армия потеряла больше пятидесяти тысяч человек, но на деле цифра может оказаться в два раза больше. Несколько месяцев Шелл и его взвод провели в джунглях западного Форохела, воюя по истине со страшным врагом. Был настоящий ад. Противник искусно маскировался в лесу, умел устраивать засады, несмотря на отсутствие у кротов радиосвязи, они координировали свои действия не хуже людей. Выжигать джунгли бесполезно, землекопы в отличие от других аборигенов никогда не ходили толпами. На поверхности передвигались небольшими группами, но основными коммуникациями Проклятых оставались подземные ходы, которые тоже приходилось зачищать. Это оказалось гораздо хуже боев в джунглях, где американская армия умела воевать. Под землей обитало бесчисленное количество разных тварей, у которых было только одно желание — разорвать человека на куски и сожрать. Сколько тогда хороших и не очень солдат погибло в той мясорубке в туннелях, одержать победу помогли зараженные. Пробовали закачивать в норы отравляющие вещества, но подыхали далеко не все твари. Сначала инфицированных инопланетной энтеробактерией без промедления отправляли на тот свет, но потом поняли, что это ошибка. Те, кто не умер, переболев черной горячкой, превращались в таких же монстров. Измененные полностью сохраняли свой рассудок. Когда командование, наконец, доперло об огромной полезности Измененных, их отправили в бой. Землекопы часто принимали обращенных за своих, поэтому часто удавалось заставать врага врасплох. К тому же отдельные виды инфицированных обладали лучшими боевыми качествами, нежели обычный пехотинец. С горем пополам, но остановить продвижение Проклятых и даже кое–где отбросить их обратно удалось. Больше твари пока не предпринимали крупных наступлений ни на одном их направлений. Командование в ходе операции, когда начали в массовом порядке зачищать ходы кротов, допустило массу ошибок. Стандартные пули 5,56 зачастую отказывались пробивать органическую броню противника, стрелковое оружие американских пехотинцев постоянно ломалось и выходило из строя. В норах землекопов постоянная грязь и сырость. Солдаты постоянно просили им что–нибудь более убойное. Под землей технологическое превосходство не очень помогало, бои шли на ближних дистанциях. К тому же наниты приживаются далеко не у всех, оттого и не сумели спасти столько людей.