Гелла направила подавитель в Старшего, схлестнувшегося в поединке с Избавительницей. Звон в ушах и приступ головной боли сообщили о повышенной активности пси-излучения поблизости. Имперские солдаты, мертвяки, даже Каэлам попадали на землю не в силах вынести губительное воздействие. Внушительный кусок плоти на пузе Старшего вместе с вплавленным диском истлели мгновенно. Изданный архидемоном вопль услышали на много километров вокруг.

«Сейчас лучше убираться подальше». — сообщила Гелла.

Я наклонился к выведенному из строя Каэламу. Вроде жив. Или жива. Только бутафория в виде плаща и маски куда-то испарилась.

— Телепортируй нас отсюда!

— Не могу… нет сил… — пробормотал истощенный полубог. — Нужно восстановиться…

Вокруг раненного Анактепа закрутился багровый вихрь чистой хаотической энергии. Он готовился выплеснуть свою ярость на нас в полной мере. Я плюхнулся на землю рядом с Каэламом, начал натаскивать на нас тела мертвых. Немного жаль оданцев, которые заживо сгорят в магическом огнем, шансов спастись, если ты не маг или в моем случае постчеловек, нету.

«Советую задержать дыхание. Ты же не хочешь сжечь себе легкие?»

«Не надо мне напоминать это каждый раз».

Мгновение спустя все поглотила волна всепожирающего колдовского огня, даже будучи заваленным мертвецами, я сполна ощутил на себе высокотемпературное воздействие. Даже с блокированными болевыми рецепторами гореть неприятно. Тела аборигенов выжгло до состояния костяков, я, как существо с отрицательной восприимчивостью к магии, отделался сравнительно легко — лишился большей части одежды и шестидесяти процентов кожного покрова. Не меньше недели будет регенерировать… Кое-как откопался из кучи обугленных костей, пепла и вытащил Каэлама. Рядом с подавителем в руках стояла Гелла, начисто лишившаяся биооболочки, можно подробно разглядеть боевое шасси из титанового сплава, армированное композитами с керамической матрицей, псевдомышцы из углеродного нановолокна. Конструкция идеально имитировала человеческое тело.

— Ты цел?

Я откашлялся.

— В относительном порядке.

В ее оптических сенсорах прочиталось облегчение.

— А Каэлам?

— Жив… — полубог попытался самостоятельно встать. — Вроде бы.

Оглянувшись, я не обнаружил в округе никого живого кроме нас и двух приближавшихся к нам людей, одинаково досталось и имперцам, и панионцам. Сплошная выжженная земля. Архидемон, устроивший огненное представление, решил убраться подобру-поздорову и не испытывать удачу. Никак, сам не ожидал встретить настолько мощный отпор.

— Ну и ну, вы умудрились уцелеть без защитной магии, — еще одними выжившими оказались Павет и Тавора. Они настороженно поглядывали на Геллу в ее истинном облике. — И снова поразили меня своей живучестью.

— Все сказал?

— Последняя печать…

— Дело сделано. Пора вызывать подмогу.

Павет нахмурился.

— Не так быстро.

— Хочешь знать кто мы такие? Хорошо, мы…

— Я про Анору.

— Что не так?

— Она, не напрягаясь, сначала обратила в пепел десятки искаженных тварей, а затем обратилась в то существо… Исходившая в тот момент магия очень необычна. Что с ней стало в Запретном Храме?

Каэлам поглядел магу в глаза.

— Я занял это тело.

Гелла поспешила дополнить полубога:

— Ты говоришь с осколком сущности Каэлама, обитавшем в Храме. Чтобы заполучить печати, пришлось согласиться на поставленные условия.

— Быть этого не может!

— Когда-то народы Феллиме поклонялись мне как богу. Осмысли, наконец, человек, кто перед тобой стоит.

— Я вижу вселившегося в чужое тело духа, возомнившего себя невесть кем… — Руки Павета окутало белой вуалью магической энергии. — Ты выйдешь из нее добровольно или по принуждению.

— Не стоит испытывать судьбу, — спокойно предупредил Каэлам. — Я сильнее тебя.

— Посмотрим… — маг собирался пустить в ход изгоняющее духов заклинание, но замер на месте, как статуя. В буквальном смысле. Его одежда, плоть обратились в камень — наглядный пример того, что не стоит угрожать полубогу.

— Глупец.

Я нисколько не расстроился из-за преждевременного окаменения Павета, мы были врагами, временно забывшими о разногласиях. Потом все равно пришлось бы устранить его.

— Чего это он так взъелся?

— Старая душевная рана… в детстве его в качестве сосуда использовал демон, порвавшийся из Тени. Его обуял страх.

— С людьми такое часто бывает.

Немного отдохнувший и подкрепившийся душой мага Каэлам открыл портал. Перед тем, как туда зайти, я обратился к растерянной Избавительнице:

— Ждешь отдельного приглашения?

— Думаю, я вам больше не нужна.

— Не беспокойся, оно тебя не тронет, в противном случае пожалеет, впрочем, решай сама. Насильно я тебя никуда тянуть не буду.

Вторая попытка. Я в нетерпении, шестьсот восемьдесят два года, восемь месяцев, девять дней и шесть часов прозябания в этом диком отсталом мире подходят к концу. Хочу вернуться в цивилизацию, вновь увидеть родные миры, вдохнуть их воздух, понежиться в лучах их солнц. Не думал, что буду скучать по таким банальным, казалось бы, вещам. Хоть Феллиме практически сестра-близнец старой Земли, все равно воспринимается по-другому, этот мир не стал для меня родным. Мы тут чужаки.

— Получаю множественные отклики на наш сигнал, — огласила Гелла результаты наших многолетних трудов. — Завеса больше не создает помех.

— Да!

— Наш передатчик не показывает, с кем мы связываемся, с военными или гражданскими. Частоты могли поменяться.

— Да пофиг, соединяй.

Из примитивных динамиков донесся скрип, после чего заговорили на хорошем английском языке:

— Это закрытая частота. Назовитесь, не могу вас идентифицировать.

— Вы военные?

— Вооруженные силы СНР.

— Прошу, повторите.

— На связи Вооруженные силы Союза Независимых Республик.

Видать многое за сто девяносто пять лет там многое поменялось, раз у СНР имеются собственные вооруженные силы.

— Так… ладно, соедините меня с Афиной. Я капитан Михаил Николаев, Силы специальных операций, личный номер Р1859372.

— Что за шутки?

— Никаких шуток, я долгое время просидел в изолированном мире.

— Ожидайте.

На том конце выдержали длительную паузу.

— Согласно досье, вы числитесь пропавшим без вести последние сто девяносто пять лет. — Говорил уже кто-то другой, постарше, явно высокопоставленный офицер. — Где вы были и почему вышли на связь только сейчас, да еще с нами?

— Я просил соединить с Афиной.

Требовательный тон собеседника вызвал нехорошие подозрения.

— В силу технических причин не можем.

— Не можете или не хотите? Я чего-то не пойму.

— Прошу, выслушайте меня внимательно, капитан, многое изменилось с тех пор, я настоятельно не рекомендую иметь дела с тем, во что превратилась Система.

— И во что же она превратилась?

— Она делает из людей послушные механизмы, подавляет всякое инакомыслие. Федерация называет это Новым порядком, с виду идеальная модель утопического общества без преступности и иных недостатков, но если приглядеться, вы увидите превращенных в биороботов людей. Они разучились думать своей головой, они слепо повинуются голосу Системы.

«Ты ему веришь?»

«Ни на грош».

«Я разрываю соединение».

«Погоди, послушаем, какую лапшу они будут нам вешать».

Бывая в Нью-Вегасе я неоднократно сталкивался с личностями, ругавшими Афину и проводимую ей политику, в чем-то их претензии обоснованы, однако они не работали с ней тесно на протяжении десятков лет. При некоторых ее мелких недостатках захватившая власть система ИИ работает эффективнее любых человеческих правительств вместе взятых. Результаты были видны невооруженным взглядом, поэтому я безоговорочно поддерживал и продолжаю поддерживать Новый порядок.

— Допустим. Но кто вы тогда? Группа героев-повстанцев, борющихся против тирании машин?