— Юль… Мы можем провести пару прекрасных дней, и я не буду задавать лишних вопросов. Но если ты хочешь больше, чем просто пару дней… То знай, я готов тебя выслушать. Поговорить обо всём, что желаешь.

Секреты… Юлия знала, что они встанут между ней и Михаилом. Она достаточно умна, чтобы учиться на ошибках, что испокон веков совершают поколения людей. Однако как решить извечную проблему: правда или скрытность — она не знала.

Не знала, но понимала, что у неё лишь несколько дней, чтобы сделать выбор. Скрывать свою суть вечно. Или открыться… И поставить на кон всё?

— Давай не сейчас, — тихо попросила Юлия. — Мы провели отличный день. Так пусть и ночь будет прекрасна… Не её ли ты желал?

И девушка потянулась к губам парня с поцелуем. С тем, что разжигает страсть… И тем, что прячет страх неуверенности. Ведь человечность, как болезнь, отравляет даже синтов своими пороками.

Хороший стратег умеет воспользоваться подвернувшейся возможностью. Великий стратег сам знает, как создать возможность, подходящую к случаю. Но лишь мастер планирования знает и понимает, что не каждой возможностью нужно пользоваться. За реализацией одной «возможности» следует всегда такая вещь, как сгорание спектра других вариантов развития событий. Иногда это радикально. Иногда нет…

Иногда стоит повременить с поступком, особенно если знаешь, к чему он приведёт, и какое будущее будет им закрыто. И пусть это может выглядеть как неуверенность и самообман, но я готов поддаться им на время. То время, что нужно, дабы завершить другие дела и смириться с поступком, который мне придётся совершить.

Или найти причину, почему я могу отступить.

— Может, всё-таки останешься? — Павел выглядел растрёпано и расстроенно. — Нам предстоит ещё столько наверстать. А ты уже уезжаешь! Разнести вместе один космический фрегат — как-то мелковато для братьев Аркур.

— Согласен, мелковато. Поэтому я ещё вернусь, — не стал я расстраивать брата. — И в следующий раз мы наведём шороху на Кольце. И наши враги падут! Но для этого нужно подготовиться…

Бравые речи, хотя я не чувствовал себя так уверенно. Стоило признать, что я банально бежал. Встреча с братом выдалась, безусловно, интересной и продуктивной. Не говоря уже о неоднозначном ворохе сведений, полученных о нём. Эти данные были слишком разноплановые: слуги рода его явно недолюбливают; косвенные улики выглядят неоднозначно; личные встречи располагают… И как мне к нему относиться?

А ведь от этого напрямую зависят мои следующие действия! Довериться ли брату… семье и помочь ему? Или, может, не рисковать моей новой семьёй и, пока не поздно, попытаться избавиться от Павла?

Я не сентиментален и стараюсь действовать максимально трезво. Сейчас я в идеальной позиции как поддержать, так и предать брата. Я был настолько в растерянности, что даже «Благословение рода» не знало, как реагировать и какие мысли считать крамольными и как за них наказывать?

Именно поэтому мне требовался общий враг — «Серпы ночи», выступление против которого позволило бы нам больше узнать друг о друге. Ну а до тех пор я банально не хотел рисковать. Всё же я ещё не настолько доверяю брату.

— Ловлю на слове, мастер контрактов, — похлопал меня по плечу Павел. А я почувствовал, как тонкая нить связала нас. Нить, которую тут же напитало силой «Благословение рода». — Но прежде, чем ты уедешь, я бы хотел тебя кое о чём попросить…

— Постараюсь помочь, чем смогу, — слегка напрягся я, не ожидая ничего хорошего — мне сейчас не нужны были лишние обязательства.

— Я задумался над твоими словами. Наш род… сейчас имя его скрывается в тенях. Сейчас мы лишь шёпот. Шёпот, на который уже скоро прилетят стервятники. И если одному от них не отбиться, то теперь нас двое. И мы можем прикрыть друг друга…

Я чуть поёжился. Хотелось прервать брата. Всё же разговор не очень приятный. Да и не для улицы он… Вот только он озвучивал то, о чем я боялся думать. Наследие рода. Скрытое в закромах — крохи по сравнению с основными активами. Но время наследования проходит. Ещё немного и придут дальние родственники… А то и вовсе император Британской империи заберёт всё.

— Я знаком с послом Британской империи, — брат наверняка это знал, но я всё же озвучил. — Врагов нужно держать близко. И я смогу узнать, как мы можем вернуть принадлежащее нам по праву.

— Большего я и не прошу, — склонил голову брат в уважительном кивке. — Но даже без этого я всегда тебя жду. Теперь у тебя есть прямой номер, так что вылавливать не придётся. И я всегда готов поддержать младшего братика!

— Что, даже орбитальным ударом с Кольца? — рассмеялся я.

Однако брат даже не улыбнулся, а от следующих его слов повеяло жутью и тем, что я ещё не чувствовал рядом с братом: угрозой, на грани животного инстинкта, от которого волосы поднимались дыбом.

— Орбитальный удар не обещаю… Но несколько отражателей солнечной энергии всегда могут выйти из строя и сфокусироваться на случайной точке мира. И пусть тогда смилостивятся демоны над душами тех, кто попадёт в фокус всё испепеляющего удара.

И хотел я того или нет, а в сознании застыл вопрос: «А хватит ли этой силы, чтобы пробить защитный артефакт?»

Я всё больше убеждался, что брата недооценивать нельзя. Абсолютно верно я пошёл к Павлу сам, а не пустил Юлию в моём облике или Романа с посланием… Нет, с братом шутить нельзя.

— Приму к сведению… — со всей серьёзностью кивнул я.

К этому моменту мы вышли к станции метро, что пронизывала Кольцо и должна доставить меня в сектор Кольца Российской империи. Я всё ещё не рисковал спускаться по космическому лифту в европейские страны… Российская империя как-то в этом плане была для меня роднее.

При этом Романа со мной не было — ученик был моей невидимой тенью всё это приключение, прикрывая меня. И даже сейчас он шёл где-то в стороне, присматривая за тем, чтобы у нас не было хвоста. Пусть у него это получалось не очень…

Павел к этому моменту уже знал об ученике, и я порой ловил то, как брат бросает короткие взгляды на разные элементы местности по пути. И по нити связи с Романом я понимал, что брат точно знает об укрытиях ученика. Но Павел вопросов не задавал, тем самым проявляя уважение к предпринимаемым мною мерам безопасности.

Мы с братом повернулись друг к другу. Руки сошлись в крепком рукопожатии полном уважения и сдерживаемой заботы. Рукопожатие резко перешло в объятье. Тёплое. Братское.

А затем я нырнул в хитросплетение ходов метро Кольца. Это было основным средством передвижения, что пронизывало всё Кольцо. По нему работяги в железных коробках направлялись на отдалённые места работы. А бизнесмены и аристократы средней руки в вагонах бизнес-класса путешествовали из одного сектора Кольца в другой.

И пройдя сканирование в одной из автоматических арок проверки доступа, я в редком потоке других представителей Кольца среднего и высшего класса шёл к блестящему серебром и позолотой вагонам. Стоило притормозить и подождать Романа…

Вот только в какой-то момент меня неожиданно подхватили под руки с двух сторон. Сделано это было настолько профессионально, что сначала я даже не понял, как оказался в захвате. Ещё секунду или две мне пришлось потратить, дабы понять кто оказался столь наглым: двое молодчиков в костюмах… Собственно, на этом описание можно заканчивать, ибо костюмы совершенно невзрачные: такие же, как у большинства в проходе — дорогие и сделанные по фигуре. Да и сами молодчики выделялись разве что бритыми под ёжик черепушками, а стоило отвести взгляд, как мгновенно забывался внешний вид и даже повадки или движения.

И пока я всё это осознавал, стало уже поздно — меня весьма бережно оттеснили в сторону, а после мы исчезли за совершенно неприметной дверью в боку туннеля. Никто не заметил похищения. Да что там, я даже сам его толком не осознал, потому и позвать на помощь не смог.

Однако миг на то и миг, чтобы быстро пройти. И первым делом стоило мне оказаться в металлической кишке ответвления, по которой мы практически протискивались, я коснулся струн своей души, пройдясь мелодией по контрактам и Юлия отозвалась мгновенно: