А затем наша внимательность окупилась. Вернее, внимательность Марии, так как именно она заметила, что на нас движется вражеская колонна техники. Противник решил не заморачиваться, а просто вдесятеро усилил изначальный отряд и отправил по тому же маршруту, распустив широкую сеть разведчиков по сторонам.

Но зная о противнике и том, насколько ограничены его технические возможности, найти укрытие в складках местности и переждать проход боевой группы оказалось несложно. Разве что пришлось потерпеть вонь в давно заброшенной берлоге медведя, под обвалившимся деревом.

После чего мы вновь отправились в путь. И не прошло и трёх часов или двух десятков километров, как мы вышли к первым каменистым отрогам сопки, а заодно к «базе» нашего неизвестного противника.

Каменный выступ, обнесённый крепостными стенами. Самыми натуральными каменными стенами, даже с небольшими башенками и металлическими воротами, к которым из тайги вела дорога. Земляная, совершенно разбитая, но очевидно часто используемая.

По стенам прогуливались бойцы с оружием, а на башенках дежурили люди у стационарных огневых точек. Охрана была чуть ли не выставлена напоказ, и было очевидно, что в открытом противостоянии «база» выстоит против вдвое, а то и втрое превосходящих сил противника. Не говоря уже о нас с Марией.

Но меня смущало другое: выступ, на котором всё расположилось, был пусть и большим, но как я ни прикидывал, в него упорно не умещалось десять грузовых машин, которые мы недавно видели на марше. И это только машины. А ведь ещё нужно размещать людей и хозяйственные постройки под них.

Как же не хватает разведки с воздуха… Но будить Когтя я не собирался. Пусть отдохнёт. Лучше посидеть в засаде подольше и понаблюдать.

— Это не их «база», — Мария появилась, словно тень, в листве дерева у меня над головой. — Это проход.

— Куда? — не совсем понял я, о чём она.

— Вглубь сопки, — моя спутница спустилась чуть ниже. — Я прошла немного выше по склону. Там скалы и атаки оттуда они не ждут. Но оттуда открывается обзор на данный форпост. Несколько десятков бойцов, что охраняют транспортные ворота.

Паршиво… Значит, врагов значительно больше, чем я предполагал. Более того, они укреплены лучше. То, что мы видим, лишь первая линия обороны. И как же проникнуть внутрь без моих теневых способностей?

Пока что самым реальным вариантом было дождаться возвращения высланного за нами патруля и прицепиться к машинам, или вырубить кого-то из бойцов незаметно и, надев его форму, пройти.

— Но я, кажется, нашла обходной путь, — вклинилась в мысли Мария, продолжая рассказ. — На склоне имеются несколько расщелин, откуда идёт горячий воздух. И не просто газы, а судя по запаху, что-то механическое. Похоже, я нашла воздуховоды.

Девушка вовсю отрабатывала свой переезд в столицу. Ну или просто не хотела умереть от глупой оплошности во время неравного боя. В любом случае я оценил инициативность. Хотя как же мне не хотелось лезть в недра горы?

— Веди! — приказал я.

Лучше бы форт на склоне оказался базой врага…

Я тихо застонал и плюхнулся на камень выступа, куда мы вылезли, проползя, словно угри, по каменистой расщелине. Захотелось закрыть лицо руками, развернуться и просто уйти. Но я просто не мог отвести взгляд от открывшегося зрелища. От пещеры, где мы оказались.

Хотя, пещерой назвать открывшееся пространство язык не поворачивался. По факту, сопка высотой почти в километр и диаметром километров двадцать-тридцать была внутри пуста. Пуста полностью. От внешнего мира её отделяла лишь каменная прослойка толщиной в полтора десятка метров! И демоны бездны с этой гигантской пещерой, если бы в ней не расположился город. Ладно, не город, а городишко… тысяч на десять-двадцать жителей по примерным прикидкам. Не меньше. С полноценными улицами и районами. Высотками в центре и пригородной застройкой по краям. Парками и несколькими мелкими речушками, что сходились в озеро у одного из краёв пещеры. Даже со своими производствами.

Мы как раз вылезли на окраине промышленного района, что плавно переходил в бедную частную одноэтажную застройку. Мы оказались на высоте пары десятков метров и могли наблюдать, как рабочие неспешно передвигаются по территории производств, управляя техникой и общаясь между собой.

Безусловно, я знал, что Сибирь Российской империи необъятна и в ней можно потерять армию, а то и не одну. Но то, что в ней можно найти целый город… или может, этот населённый пункт — часть какой-то скрытой страны внутри империи? Я уже ничему не удивлюсь.

Хотя нет… всё же имелось ещё то, что могло меня поразить: под куполом пещеры, среди длинных каменных наростов сталактитов сияло солнце. Небольшое такое, в самый раз для подземного мира, чтобы освещать, но не ослеплять. Греть, но не сжигать. И зелёное…

А ещё стоило нам преодолеть толщу скал, как моя душа, словно стрелка магнита, стала тянуться к этому солнцу, буквально разрывая меня изнутри.

— Спускаемся? — Мария пришла в себя чуть быстрее и вновь взялась за дело без лишних сантиментов. — Мы здесь очень выделяемся!

Предложение разумное… Вот только отсюда хороший вид, а нам нужно найти языка, чтобы понять, что тут происходит. Очевидно, что моих дедуктивных навыков уже не хватает, чтобы сложить столь невообразимый пазл, а бегать и собирать детальки нет времени. Нужно переходить к более радикальным методам.

От мыслей меня отвлекло шевеление на груди. Из перевязи, что я бережно хранил всё это время, высунулся клюв, а после и голова Когтя. Ну, наконец-то, он пришёл в себя! Я тут же погладил голову мудрой птице.

— Кар? — ворон каркнул едва слышно, отлично понимая, что мы скрываемся.

— Сам в шоке. Но как видишь, занесло, — улыбнулся я комментарию питомца. — Поможешь? Твой взгляд на ситуацию как всегда будет бесценен.

Коготь гордо вскинул голову и в пару движений крыльев выбрался из своего убежища. Осмотрелся ещё раз, а после мощным рывком поднялся в воздух. Ну, вот и отлично, у нас появились глаза в воздухе.

— Боюсь, нам придётся ещё какое-то время прятаться, так что я хочу создать для нас маскировку. Воспользоваться одним из своих талантов…

Как ни печально, но свою сумку с контрактами я благополучно потерял во время крушения. Однако я сумел сохранить перо. То самое, что пишет кровью владельца. И теперь оно мне требовалось, чтобы повторить старый трюк, который я использовал, проникая в некрополь Суворовых: нанести на нас с Марией руническую вязь, чтобы размыть наши образы как для техники и магии, а так же укрыться от обычных взглядов. Хотя бы частично.

Мы закончили быстро — с пером, питающимся моей кровью, всё прошло очень чётко. Пусть мне и пришлось потратить энергию, напитывая кровавые руны силой.

— Спускаемся, — с чистым сердцем кивнул я Марии.

Однако сказать оказалось проще, чем сделать. Скала оказалась чуть ли не отполированная, а скалолазание никогда не было моей сильной стороной. Единственным моим спасением стал наруч: металл я раз за разом преобразовывал в клинки, которые вбивал в щели скалы и только за счёт этого держался.

Но даже так мысли раз за разом возвращались к городу… Я просто не мог поверить, что подобная махина осталась никем не замечена. Ладно, защитный артефакт, что скрывает от спутников. Ладно, отлов всех невольных свидетелей. Вот только подобный город просто не может существовать на самообеспечении! Он должен многое закупать, начиная от продуктов и заканчивая уникальными вещами… а что бы закупать, нужно и продавать. Так работает экономика. Все соседи должны быть вовлечены.

Может, нападение на моего ученика и штурм гостиницы не такие и «случайные» неудачи, как казалось ранее?

А если продолжить мысль, то если знают соседи, то знает и метрополь. Или не знает? Не зря же там Расстригин?

Но главное — зачем всё это скрывать?

Я спрыгнул на камень, чуть влажный и поросший мхом у основания. Всё же сопка была высокой и имела снежную шапку, которая таяла и просачивалась сквозь щели вглубь пещеры. Так что от стен порой текли небольшие ручьи, что уходили куда-то вдаль в подземную реку, а после — в озеро.