Впереди после парковки показалась высокая стена из бетона, вблизи дежурили трое охранников, стерегут вход на КПП, расположенный прямо в стене. Снова провели через металлодетектор. Внутри обстановка больше похожа на раннее виденные казармы: по краям скамьи, ослепительно беля пластиковая отделка, на стенах не работающие экраны.

Военнопленных уже ожидал один из пришельцев, примерно одного с Шеллом роста, облачен в коричневый бронекостюм, но без шлема. На лице маска–респиратор, голова абсолютно лысая, покрыта крупными шрамами, будто после хирургических операций. Киборг осматривал бывших военных с ног до головы, словно ожидал подвоха

— Идите за мной, и не пытайтесь предпринимать агрессивных действий, — проговорил пришелец без лишних эмоций.

— Вы нас понимаете, — удивленно спросила пилот и плененной шестерки.

— Нет. Это делает автопереводчик.

— Что вы с нами хотите сделать?

— Будет проведена медицинская проверка, затем регистрация и распределение в лагере для беженцев.

— Теперь так это называется? Загоняете нас на скотобойню, — начал вскипать Шелл. — Какого черта вы полезли сюда?!

— Прошу пройдите в соседний отсек, иначе придется прибегнуть к силовым методам воздействия.

Противиться Шелл не стал, пока это не имеет смысла, со временем сержант найдет способ сбежать и вернуться в ряды армии. А пока остается сидеть тихо, не высовываться, оценивать обстановку…

Нынешняя война — последняя война в истории мира. В этом Дрисс, простой солдат армии некогда великой империи Даларат, был полностью уверен. Впрочем, такого же мнения придерживались тысячи других разумных: санхейли, альвов, двергов, ун–варров. Как оказалось, удар Звездным Огнем, пожравшим больше десятка городов в считанные мгновения, был далеко не концом, а лишь началом конца. После поражения Объединенной армии элетаанцы лишились лучших воинов и магов, затем начался Мор… С того дня прошло два с половиной цикла, срок не такой большой, но Дриссу он казался целой эпохой. Война целиком впиталась в души уцелевших, просто ничего другого не остается. Каждый месяц войско отступает дальше на север, гибнет бесчисленное множество разумных существ. Всем стало давно плевать на то, кто ты: высокомерный альв–аристократ или дикарь ун–варр, единственное, что важно — уметь сражаться или создать хотя б простое заклятье. Пагуба пощады не дает, кому–то везет доблестно умереть в битве, а кого–то ждет участь обращения в ашукра или живого мертвеца. Еще недавние боевые братья могут на следующий день уже биться на стороне врага, это сказывается не лучшим образом на боевом духе. Если санхейли не теряют самообладания, поскольку прирожденные воины, людям приходится труднее. Порой Проклятым едва стоит появиться в поле зрения, как человеческие и альвийские солдаты готовы бросить оружие и убежать в страхе.

Дрисс был ветераном, он сражался еще в самые первые дни, когда Наместник организовал великий очистительный поход против шилао, окончившийся бесславным поражением. Солдат выживал там, где сотни других людей расстались с жизнью. Дрисс уцелел после налетов ревущих птиц шилао, всего единожды ранен осколком, застрявшим в бедре. Странный металлический шарик старый солдат сохранил до настоящего момента и не сомневался, что именно эта вещица без капли Силы внутри являлась самым лучшим оберегом. Битвы с Пагубой были чуть менее жаркими, но унесли куда больше жизней. Дрисс благодаря удаче не погиб, не заразился Чумой, сумел воспитать не один десяток новичков, передать безусым юнцам крупицу своего бесценного опыта. Привычные способы войны здесь не помогут. В то время как боевая магия доступна только каждому шестому, грохочущими железками Проклятых может пользоваться любой невежа. После того как Дрисс понял, в чем заключается секрет оружия шилао и Пагубы, он воспылал ненавистью по отношению к проповедникам и магам, рассказывавшим сказки о происках Хаоса. Никакой порчи там, естественно, не было, оружие врага работает безо всякой магии. Один ныне покойный алхимик из отряда Дрисса даже почти раскрыл состав дымного порошка, что находится внутри металлического цилиндра с наконечником. Умник Теломен, пусть Боги сохранят его душу, описал орудия Пагубы как сложнейшее сочетание механики и алхимии, причем без толики магии. Элетаанцы давно научились пользоваться стреляющими палками Проклятых, правда оружия на не хватает — свое делать не получается, вот и приходится довольствоваться трофеями. Громобойные жезлы необычайно мощны. Дрисс имел большой опыт использования различных самострелов, их больше десятка видов. Есть самострелы, которые можно утащить минимум вдвоем, зато невообразимая скорость стрельбы сочетается с большой убийственной мощью. Тяжелые метатели удобно использовать в обороне. Для ведения подвижного боя существуют метатели с большой пробивной способностью, хорошей точностью, но запас снарядов мал. Именно подобный громобой Дрисс и использовал, предпочитая один точный выстрел десятку попаданий мимо. Не нравились старому вояке скорострельные железяки: в ближнем бою они, конечно, способны выкосить десятки врагов, но на дальних дистанциях убить очередное отродье трудно, да и заклинивают скорострелы часто.

Стреляющий одиночными громобой куда легче в обращении. Его устройство ненамного сложнее, чем у арбалета, во всяком случае, тут разберется любой деревенский дурачок. Металлическая труба, помещенная в деревянный корпус, некоторое количество железных деталей: пружины, пластины, какие–то бруски. Цилиндры с наконечниками помещались в специальный прикрепляемый внизу короб. С таким метателем даже простой человек имеет шанс справиться с магом, вот только окромя некромантов Пагуба иных одаренных не имеет… В небе над Крестовым перевалом возникла очередная стрекочущая пакость с вращающимися крыльями. Дрисс видел таких же летунов у шилао, вскоре они появились и у Проклятых. Винтокрылы поистине гадкая вещь после роя трупных слепней — погонщики почти безнаказанно обстреливают элетаанцев с воздуха. В лучшем случае дело обходится простыми громобоями, но иногда ашукры выпускают взрывающиеся трубы.

— Никому не высовываться, это разведчик! — приказал Дрисс своему отряду, состоящему из четырех людей и пяти альвов. Лишь у троих, включая командира, имеются громобои вместе с кое–каким запасом цилиндров к ним. Остальные бойцы вооружены мечами и арбалетами. Единственного мага альва больше чем на восемь–девять огненных шаров в день не хватает, одаренные говорят, будто магия на Элетаане ослабла до невозможности.

Солдаты, затаившиеся среди скал, не спешили стрелять по винтокрылу. Убедились на собственном опыте — достаточно выдать свое место и через несколько минут с неба прилетает завывающая смерть.

Элетаанцы обороняли Крестовый перевал больше двух месяцев, воеводы бросили сюда лучшие силы из имеющихся, поскольку дальше отступать некуда. Севернее лежит Малазанская пустошь, не самое приятное место для жизни, с другой стороны горное плато не дает Пагубе атаковать из под земли, как это случалось прежде. Остается только ждать и надеяться на помощь небесных Легионов.

— Приготовьтесь, они вот–вот атакуют… — окрикнул Дрисс свой отряд.

Обычно после пролета разведчиков на винтокрылах или живых тварях следует мощная лобовая атака Проклятых. Каждый раз защитникам едва удавалось сдерживать чудовищ, благодарить стоит недавних врагов трау. В конце концов, беда общая. Магия темных альвов надежно помогает истреблять отродий, но, все–таки, Дрисс больше надеялся на трофейные самострелы, надежность которых куда выше, чем у боевых чар. Грохочущее оружие не черпает силу от магических ветров.

Командир отряда, находясь в тревожном ожидании, поглядывал на скалы внизу. Оттуда постоянно появляются новые враги и каждый раз нечисть вынуждена отходить из–за больших потерь в своих рядах. Дрисс медленно потянул на себя железный рычаг, располагающийся сбоку на самостреле, затем чуть–чуть вниз, раздался короткий щелчок. Оружие к стрельбе готово.