— Что стряслось?
— Сэр, тут автотурель двоих наших ранила. Кристенсена в бок и меня в живот… бля, как же болит! — скривился от боли рядовой. Лазер прожег бронежилет, но внутренности, судя по всему, не пострадали. Воздух наполнил аромат паленного мяса и кевлара.
— Санитар, обработай раны, — эвакуировать в тыл раненных совсем необязательно, через шесть–семь часов солдаты со слабыми ранениями снова будут готовы к бою. Хоть какое–то облегчение, больше не надо тратиться на ставшие в последние годы дефицитные лекарства, нанороботы успешно выполняют роль полевого госпиталя. Попавшую в кровь инфекцию сразу уничтожат, залечат любую рану в предельно короткие сроки, даже восстановят утраченные конечности.
— Циклоп, докладывает Изгой–Один–Четыре, заняли вражеские позиции, сопротивление подавлено. Противник понес минимальные потери и отступил по поземным туннелям, оставили много снаряжения и даже раненных. Жду указаний.
— Принято, Изгой. Обследуйте норы, в случае обнаружения противника взорвите ходы. Конец связи.
— Будьте начеку, следите по сторонам. — Первое отделение неспешно продвигалось по подземному ходу. Пришельцы успели каким–то образом выкопать целый лабиринт из тесных туннелей.
— Прям, как в гребаном Вьетнаме. У меня дед также лазил под землей и выкуривал желтомордых…
— Отставить лишние разговоры!
— Впереди дверь, — коротко бросил капрал Уайт. — А еще тут голографическая панель
— Так попробуй открыть.
Капрал что–то долго щелкал, пока створки впереди не отворились с тихим шипением. Видимо давление разное. В глаза ударил яркий белый свет. Судя по всему, это казармы пришельцев, они умудрились закопать под землю целый жилой модуль. На стенах закреплены койки, стоит пара то ли тумбочек, то ли еще чего–то. Внутри довольно тесно, два человека могут с трудом разойтись и воздух странный, прохладный и разряженный, будто в горах. Внимание сержанта привлек экран, встроенный в стену, отделанную белым пластиком. На видео то и дело появляются изображения лиц арконцев, так похожих на людей. Под портретом всплывают надписи на инопланетном языке. Уайт пока щелкал голографический интерфейс, пытаясь открыть вход на противоположной стороне. Двери открылись, и через секунду в грудь капралу врезался голубой сгусток. Плазменное оружие у киборгов встречается редко, в этот раз не повезло. Роб беззвучно повалился на землю тряпичной куклой. Люди, наплевав на закрытое помещение, начали стрелять в темноту. В голове Шелла кроме слепой ярости ничего не осталось, сержант потерял последнего друга, с которым они прошли войны последних лет. А спрятаться в тесной комнатке негде. Бой быстро закончился, и не в пользу американских пехотинцев. Шестерых солдат быстро сразили залпы плазменного оружия. Оглохший от пальбы в закрытом помещении сержант успел заметить, как его сослуживцы один за другим падают замертво на землю, затем Оскар ощутил сильную боль в ноге — шаровая молния прошла совсем близко, сильно повредив конечность. Из–за ранения убежать уже не получится. Шелл хотел перезарядить М4 и продолжить бой, но не успел, в казарму вломились инопланетные пехотинцы, фигуры в сегментированной броне. Ударом ноги киборг выбил оружие из рук, теперь судьба сержанта решена…
Что лучше — смерть или плен? В дороге Оскар постоянно спрашивал себя об этом. Так глупо попасться в руки врага… Большая часть отделения погибла там под землей, а Шеллу не повезло уцелеть. Впереди сержанта ждет, скорее всего, фильтрационный лагерь, которых в Хьюстоне и его пригородах изрядное количество.
После длинной прогулки по подземельям в сопровождении арконской пехоты, Шелл оказался на захваченной территории, там его погрузили в непривычную на вид машину. Надо признать, подвеска у авто хорошая, почти не трясет, и это на разбомбленных дорогах. В десантном отсеке помимо военнопленного сидят двое вооруженных охранников. Две пары круглых окуляров без перерыва глазеют на человека, лишь иногда пришельцы бросают друг другу короткие фразы. Нога за пару часов почти перестала болеть, скоро полностью заживет. Пробовать сбежать не имеет смысла, без оружия справиться врукопашную с инопланетянином сможет разве что качок, бионические усилители делают арконцев физически гораздо сильнее и выносливее людей.
Наконец, машина остановилась, и солдаты повели Шелла на выход. Приехали прямиком в Хьюстон, в округе полная разруха, город не узнать — некоторые здания в руинах, на улицах мусор, множественные следы пожаров. Везде вооруженные патрули пришельцев.
— Граждане, нарушающие общественный порядок будут немедленно задержаны и отправлены в лагерь ассимиляции… — раздавался неживой голос из уличных громкоговорителей. Про лагеря ассимиляции Оскар знал то, что на Земле в подобных местах людей превращали в натуральных зомби, пичкая психотропными препаратами, круглосуточной пропагандой. Некоторым особо буйным проводят лоботомию и вживление в мозг нейрочипа, после которой вернуть человека обратно не представляется возможным. Надо было пусть себе пулю в голову сразу, пока была возможность.
— Жители районов 4–А, 4–В, 4–G останутся без водоснабжения и продовольствия до тех пор, пока члены террористических групп не будут выданы законным властям…
От машины сержанта киборги повели в десятиэтажное здание, тут раньше можно было за небольшую плату снять дешевую квартиру, теперь арконцы превратили общежитие не понять во что. Миновав охрану на входе, конвоиры вместе с пленником вошли внутрь, Шелла по пути провели через некое подобие металлодетектора. Отдельную комнату Оскару не предоставили, напротив, посадили в подвал, где, как, оказалось, находится несколько десятков военнослужащих ВС Техаса. Абсолютно все вещи, кроме одежды, забрали. Вид у людей не очень — изможденный, замученный, наверняка пришлось пройти через многое.
— О, новенький, — мрачно подметил кто–то.
— Что тут происходит? — сержант подошел к мужчине в потрепанном камуфляже, который сидел на матрасе возле стены.
— Присаживайся мужик… и как ты с такой ногой только ходишь.
— Ничего, заживет, — Оскар неторопливо уселся рядом с Филипсом, так гласила нашивка на форме. — Можешь сказать, зачем они тут нас держат и что потом делают?
— Пока вроде ничего не делают, мы тут долго не сидим. Двое–трое суток максимум, потом увозят куда–то.
— Сколько ты тут сидишь?
— Где–то третьи сутки. Сбежать не получится, пришельцами кишит вся округа. Если поймают, дадут по башке прикладом и снова сюда кинут.
— Как здесь оказался?
— Под Эль–Кампо окружили нашу роту. Обложили со всех сторон и пошло веселье. Я хотел было в смертника сыграть, прихватить с собой напоследок пару этих гадов, но не успел.
Через совсем короткий промежуток времени Шелла вместе с другими бывшими военными погрузили в шестиколесный колесный транспортник и повезли в неизвестном направлении. Помимо Оскара в отсеке находятся еще пять людей, четверо солдат и одна женщина — бывший пилот, её ''Кобру'' подбили совсем недавно. Заключенным с момента пленения ни разу не давали ни воды, ни еды, чтобы не помереть от жажды пришлось пить ту затхлую дрянь из подвальных труб. Бывшие военные почти не переговаривались между собой, каждый был погружен в свои мысли и боялся неизвестности. Что пришельцы с ними сделают? Зачем возить пленных туда–сюда, если можно прикончить на месте? Снова остановка, охранники в бронекостюмах вяло подгоняют землян вперед. В этом районе Хьюстона разрушений гораздо меньше — кто–то постарался расчистить завалы, насколько Шелл знает, здесь кипели ожесточенные бои. Отряды самообороны и полиция не могли долго обороняться, у них совсем не было тяжелого вооружения, а войска подошли слишком поздно. Арконцы высадили десант и провели ряд молниеносных наступательных операций, тем самым переломив ситуацию в свою пользу. Долбить ядерным оружием по своей территории, где по–прежнему остаются люди, командование пока не решилось.
Конвоиры повели пленных вдоль широкой улицы, приспособленной под стоянку для инопланетной техники, назначение некоторых из машин сержант затрудняется определить. Сами пришельцы беззаботно прогуливаются вдоль дороги, некоторые из киборгов даже без шлемов, но у каждого нижнюю часть лица закрывает некое подобие респиратора. Лица у них слишком бледные, но черты вполне человеческие. На военнопленных чужаки не особо обращали внимания.
