На экране появилась картинка.

— Хранитель Фронсс.

— Хранитель Зорк. Что-то изменилось?

— Получены материалы следствия. Содружество не подозревает нас, грузовик так и не найден. Помощник Тривт считает, что «Ралдан» отсиживается в безжизненной системе, но все же считаю необходимым предупредить вас, Фронсс, и предложить принять меры.

— Насчет самостоятельного прохода третьей фазы? — моментально уловил все недосказанное старый Хранитель и прищурился. — Не слишком ли самонадеянно?

— Я бы сказал, что нет, Хранитель, — провел рукой перед собой Зорк. — Сбитая вторая фаза, отклонения, самостоятельный проход третьей, может это то, что нам нужно в плане развития?

— Это уже было, Хранитель Зорк, — обозначил легкий намек на улыбку Фронсс. — Самостоятельное вырастание, переходы, искажения методики, и все это плохо заканчивалось. Не сейчас, так потом. Подопытные сходили с ума, шли вразнос, пару раз происходили ужасные бойни, к счастью для Содружества на неприсоединившихся планетах. Загляните в Архивы за прошлое тысячелетие, все это уже было.

— Тогда приказ на ликвидацию?

— Нет, — отрезал Фронсс. — Мы можем отступить и подождать, если потребуется.

— Но вы же сами сказали, Хранитель, что это опасно!

— Потенциально опасно. Мы еще не знаем, что случилось и как, и отдавать приказ на ликвидацию… не окажется ли, что мы сами все испортим?

— Если они захватили капитана Шверка и остальных...

— То ничего не произойдет. Кроме того, что капитан умрет в ходе допроса, но это не страшно для общего дела. Остальные в экипаже — то же самое, разве что знают еще меньше.

— Но...

— Захват корабля — это всего лишь захват корабля, — опять перебил его Фронсс. — Даже самые умные из людей не справятся с управлением и разобьются, или погибнут, или не выйдут из гиперпространства, неважно. Капитан погибнет, включится система самоликвидации. В любом случае, люди или погибнут, или объявятся в Содружестве, и тогда мы узнаем. Преждевременный приказ на устранение может создать проблемы. Но группа захвата должна быть предупреждена и готова. Я вышлю вам еще один корабль, из своей вертикали.

— Это не создаст проблем?

— Все они будут подчиняться вам, Хранитель Зорк. Задача остается прежней: захват подопытных.

— Хранитель! — вспыхнул экран рядом, Тривт почти орал. — Они объявились!

— Что?

— Три дня назад грузовик «Ралдан» разбился на планете Оэ-5! Это заповедник, соседняя система с Брабусом, где грузовик видели последний раз!

— Все это время… у нас под носом?!! Высылайте корабль!

— Уже, Хранитель!

— Молодец! — Зорк закрыл экран с Тривтом. — Хранитель Фронсс, прошу меня простить.

— Летите. Я отправлю свой корабль сразу туда, к Оэ-5. Может, будет уже поздно, но зато ваши люди точно рядом.

— Да, кто бы мог подумать! Никто даже не сообщил, агенты Тривта проверяли рапорты!

Хранитель Фронсс махнул рукой и отключился. Зорк вскочил и помчался к выходу. Предстояло быстро взлететь с Энхорна, не возбуждая подозрений, и переместиться к Брабусу, пока там не закрыли портал. Умом Зорк понимал, что даже особый розыск не причина закрывать портал, но все же не мог отделаться от ощущения, что внимание всего Содружества устремлено туда.

Надо взять перерыв и отдохнуть, подумал он, кажется, у меня развилась деломания. Да, Хранители посвящали все свои помыслы, силы и время общему делу. Да, это было, в сущности, их жизнью. Но те, кто соскальзывал за грань, у кого развивалась так называемая деломания, переставали быть Хранителями. Искажение восприятия, неверная оценка, зацикленность и в результате провалы, из-за неверной подготовки. Например, Хранитель думал, что все ближайшие системы пришлют помощь для борьбы с метеоритным потоком, и думал он так, потому что на планете было нечто, работающее на общее дело, и поэтому Хранителю казалось, что все осознают сверхценность данной планеты. И сделают все, чтобы ее защитить.

По факту: наполовину уничтоженная планета, еще одна сорванная операция и недоумевающий: «ну как же так?» Хранитель. Миллионные потери во всем, в людях, деньгах и времени того Хранителя не так заботили, как непонимание: ну почему никто не пришел на помощь? Теперь все Хранители помнили или делали вид, что помнят о деломании, но все равно первые симптомы подкрадывались незаметно, казалось, что мысли и поступки лишь на благо.

Да, провел рукой по лицу Зорк, после операции — сразу на реабилитацию.

— Следы, — задумчиво почесал в затылке Кларни. — Вот так вот, просто, да? Нас высаживают возле Мертвых гор и мы сразу находим следы?

— Я ничего не вижу, сэр!

— Я нахожу следы, — поправился Кларни. — Двое, пробежали в сторону Мертвых гор. Они были там, на месте падения. Не понимаю.

Он наклонился, посмотрел, ощупал, потом еще раз окинул взглядом равнину вокруг.

— Так. Понял. Мохни?

— Они очень торопились, сэр?

— Точно! Они торопились пробежать равнину за ночь и укрыться в скалах. Но к чему такая спешка? Понял. Мохни?

— Сэр?

— Они не хотели попадаться на глаза патрульным катерам. Видимо, знают, что биосканеры и тепловизоры у нас не применяют, может быть в курсе наблюдения с орбиты. Поэтому ночью… за ночь они пробежали всю равнину, так-так.

Он достал походную модель экрана и начал тыкать в нее пальцем.

— Холмы, вот эти вот холмы — там мы найдем, откуда они пришли.

— Мы тоже побежим, сэр?

— Конечно же, нет! Я обещал Валу, так что полетим на глидере, благо они еще не улетели. И остальных предупредить надо, что вроде бы поймали след.

— Думаете, они скрываются в Мертвых горах?

— Не исключено, но сомневаюсь. Какие-то вылазки, неважно. Раз они не пытались скрыть следы, мы найдем их возле холмов точно так же, как возле Мертвых гор. И уже тогда посмотрим, что и как.

— Может они бежали, чтобы выйти на связь с педженгами?

— Может, — кивнул Кларни, — но тогда я ошибся и, значит, пора уже в отставку.

— Смотри, еще одна супница летит!

— Ха, работаем!

— Главное, всех сразу не убивай.

— Не учи сержанта-инструктора!

— Бывшего.

— Все равно не учи.

После сообщения от Кларни, еще один глидер вылетел в сторону Мертвых гор, просканировать округу и посмотреть внимательнее. В обычном расписании полетов и облетов Мертвые горы тоже значились, но в силу их безжизненности, никто в них особо не вглядывался. Камни и камни, ни травы, ни деревьев, ни животных, ни птиц, вообще ничего. Но Кларни — это Кларни, и поэтому экипаж глидера не слишком удивился, обнаружив признаки жизни неподалеку от Мертвых гор. Приняли как должное, отдавая дань опыту и чутью старого егеря.

— Один. Не педженг — точно. Лежит на земле без движения лицом вниз.

— Оружие? — спросил Вал.

— Не вижу ничего. Энергосканер тоже ничего не показывает.

— Возможно, не сумел отбиться от зверей или поймал обезвоживание в Мертвых горах, — неуверенно предположил Вал. — Подберите его, со всеми предосторожностями и везите сюда. Кларни говорил о двоих, возможно, второй рыщет где-то поблизости. Или один погиб, а второй забрал у него оружие и убежал. Просканируйте окрестности.

— Это займет время. Тело лежит без движения.

— Сканируйте. Потом забирайте тело, но помните об осторожности.

— Тут открытая местность, думаю, нам ничего не угрожает.

— Коулс также думал, парни, наверняка перед своей гибелью он был уверен, что ему ничего не угрожает. Так что давайте без этих.

— Есть второй! Сидит в засаде… скрытно… энергоследы… так, расстояние в пятьдесят метров… ловушка на живца, понятно. Неужели думали, что камни и земля скроют от энергосканера?

— Так, вяжите обоих, — скомандовал Вал, — и везите их сюда!