— И все равно, кем я буду смотреться в глазах приближенных, когда пойду на многочисленные уступки Федерации? Многие расценят это как предательство собственной расы.

— Мы обставим наше сближение соответствующим образом, ни у кого не возникнет мысли о королеве — предательнице. Все пройдет по мягкому сценарию, в глазах саи Орда и Федерация сделаются равноценными партнерами.

— Но ведь это далеко не так…

— Выбор у вас не велик — идете в светлое будущее вместе с нами или становитесь частью истории. Мой мир и так натерпелся мучений от бесконечных катастроф, войн.

— Ваш мир? Испокон веков тут обитаем и мы.

— Вы чужие на Земле, я помню те времена, когда люди гадали, существует ли жизнь за пределами этого мира. Астрономы вслушивались в радиоэфир в надежде поймать хоть какой‑то сигнал от внеземного разума

— Скучаете по той эпохе?

— Иногда, все ж спокойнее было. Да, были войны, экономические кризисы, природные катаклизмы, но по сравнению с нынешними они смотрелись мелочью… Впрочем, и тот мир катился в пропасть, мы его в итоге сами уничтожили.

— Вы же в прямом эфире второго канала обвинили в Катастрофе 2017 силы Хаоса, что на них лежит ответственность.

— Они чуть — чуть подтолкнули человечество, жаждавшее новых миров, жизненных пространств и легкодоступных ресурсов. Ящик Пандоры открыл человек, а не демон или иная форма жизни. Винить в первую очередь нужно самих себя, ну и, разумеется, сделать выводы из прошлых ошибок. Мы сделали и пытаемся помочь недальновидным потомкам, включая саи, их избежать.

— Получится ли?

— Время покажет

8 апреля 11386 г. нашей эры.

Ветвь Айну. Планета Тхунип.

Бесконечный поток ежесекундно поступающей телеметрии: снимки ближнего космического пространства, графики, диаграммы, Амлил из класса Строителей представить себе не мог более бессмысленной и скучной работы. Две трети каждого суточного цикла он обязан сидеть за терминалом на станции управления космической защитой и не сводить глаз с голоэкранов. Глупость, учитывая, что автоматическим системам помощь живого оператора совершенно не требуется, но против воли отца не пойдешь. За несанкционированное перемещение в параллельные пространства Амлила в качестве наказания отправили на принудительные работы, а перед этим предали общественному порицанию и прочитали длинную лекцию про подстерегающие опасности за пределами родного мира. Возрождающаяся цивилизация денсорин крайне осторожно вела себя с остальными обитателями Мирового Древа, сведя все контакты к минимуму. Поступок Амлила был неожиданным, но отнюдь не единичным — представители молодого поколения хотят вырваться отсюда, им претит многовековое затворничество на Тхунипе, они желают вернуть некогда утраченное величие их расы.

Из состояния глубокой задумчивости Амлила вывела выскочившее сообщение с пометкой особой важности, молодой денсорин провел пальцем по пиктограмме и развернул подробную информацию. Он тщательно посмотрел данные дважды прежде чем убедился: это отнюдь не сбой в системе.

— Нет… невозможно! Достопочтенный Управляющий, — с тревогой произнес оператор. — Прошу обратить внимание на квадранты 4-47-3 и 4-46-2!

— Астероиды?

— Нарушение метрики пространства — Управляющий сидел сзади Амлила за основным пультом, возвышавшимся в целых два роста. Спутники-наблюдатели транслировали возникновение на фоне черного космоса переливающихся разными цветами огоньков. Они собирались и множились, точно пузыри на поверхности кипящей воды. Пространство растянулось, потекло, пошло рябью. Казалось, что половину звёзд просто стёрло с материи космоса. — Отмечены нейтринные сигналы. Установлен контакт с… более чем сорока крупными объектами. Они разделяются.

— Это вторжение! — Управляющий с наработанной за сотни циклов существования ловкостью водил пальцами по экрану, приводя станции планетарной защиты в действие. Только он из трех присутствующих в зале денсорин обладал соответствующими полномочиями.

— Кто?

— Федерация, судя по дизайну кораблей. — Амлилу от слов Управляющего стало не по себе, можно сказать, даже страшно. Просто не укладывается в голове, как Федерации удалось обойти системы обнаружения и появиться тут? Ведь средства объективного контроля денсорин присутствуют во всех ближайших пространствах. Неспроста Великий Вознесшийся предупреждал насчет землян: их не стоило недооценивать, в кратчайшие сроки кучка амбициозных людей под руководством синтетического разума создала мощную междумировую империю. Как показало наблюдение, вступать в контакт с такой агрессивной цивилизацией себе дороже — они абсолютно непредсказуемы и опасны. В ответ на появление неопознанных кораблей над Тхунипом Управляющий, следуя протоколу, дал команду на ликвидацию угрозы, вместе с тем сигнал об атаке, ничем иным это не может быть, стремительно расходился по общим каналам связи в каждый уголок планеты.

— Мы теряем боевые спутники!

— Делайте свою работу! Не отвлекаться! — выкрикнул Управляющий. Амлил мог только наблюдать, как размещенные на орбите элементы космической обороны Тхунипа выводятся из строя один за другим, словно те не имели никаких сверхмощных скалярных барьеров. Данные телеметрии свидетельствовали о применении рентгеновских лазеров с ядерной накачкой, игнорирующих щиты. Противник играючи расправлялся с орбитальными станциями, спутниками, оказавшимися в зоне поражения кораблями, ответный огонь плазменных орудий и одноразовых ракет с гравитонными движителями не приносили должного результата — среди тысяч выпущенных ложных мишеней очень трудно обнаружить цель, особенно когда они имитируют поведение кораблей.

— Засек их флагман!

Управляющему не нужно повторять два раза. Три из десяти тяжелых станций орбитальной обороны сосредоточили основные усилия на корабле-носителе землян, повисшим над экватором. Амлил сфокусировал сенсоры одного из сателлитов на громадине длиной почти в шесть километров, если перевести в земную систему измерения. Черно-серый угловатый титановый корпус играл яркими бликами в лучах солнца, на нем отчетливо виднелась эмблема Федерации — пятиконечная красная звезда. Технологическая мощь землян действительно внушает уважение, если они умеют строить корабли подобного класса. Флагман умудрялся одновременно вести высадку десанта на поверхность Тхунипа и подавлять систему планетарной обороны. Боевые платформы денсорин были оснащены оружием различного класса, но почти все оно не причиняло вреда кораблю-носителю. Движущиеся в пятую часть световой скорости гравитонные ракеты перехватывались задолго до подлета, а пучки плазмы и заключенные в капсулы сгустки антивещества беспомощно врезались о проецируемый со стороны подвергающейся обстрелу фотонный барьер, порождая сверхновые в миниатюре. Земляне не остались в долгу. Невидимые невооруженному глазу, но заметные для сверхчувствительных сенсоров, направленные пучки когерентного излучения превратили тяжелые боевые станции на высокой орбите в облака плазмы.

Пользуясь внезапностью земляне в течение минут нейтрализовали любые представляющие для них угрозу объекты. Тхунип оказался элементарно не готов к отражению нападения превосходящей в техническом отношении стороны. Безусловно, земляне тоже потеряли достаточное количество кораблей легкого класса — не меньше двадцати, однако это не влияет существенно на сложившуюся ситуация. Порог допустимых потерь не был превышен. Денсорин настолько деградировали в научно-техническом развитии, что оказались позади человечества с Земли.

— Управляющий, пора задействовать резерв!

— Отсутствует отклик на отправляемые запросы, система заблокирована, ничего не могу поделать. — Второй линией защиты Тхунипа служили пусковые шахты ракет многоразового использования с гравитонными двигателями, которые построили много тысяч циклов назад еще до Падения. Технология достаточно архаичная, но, главное, надежная и эффективная. К несчастью в самый ответственный момент с поверхности планеты в небо не устремились мириады белых огоньков, призванных задавить массой и расщепить до состояния отдельных молекул заданные цели.