— Я знаю, Дюша, что ты не издеваешься, — сказал Виталь, — но ей-ей, иногда ощущение, что ты издеваешься!

— Да что непонятного то? — развел руками Дюша. — Да, договор с Содружеством придется подписать, если Земля не сделает резкого технорывка, одним прыжком накрыв тысячелетия развития. Вы в это верите? Ну, вот и я нет, значит, договор придется подписывать. Но сейчас — это невыгодно. У Земли есть все шансы усилить позиции до входа в Содружество, а почему я уже только что объяснил.

— Нет, не объяснил.

— Объяснил, объяснил. Ладно, смотрите. Нас никто не завоюет — это раз. Мы знаем о Содружестве, и к чему все идет — это два. Будь мы обычной делегацией, что узнали бы это? Да никогда! У нас есть знание всеобщего и контакты с Дрейном — это три. Земля находится от Содружества дальше обычного — это четыре. Пускай мы и не успеем выйти к звездам, но статус «наблюдаемой» планеты у нас точно будет только на бумаге. Кто-то прилетит этим воспользоваться? Зарядим из оружия, которое нам продаст Дрейн. Добьем тварей и рванем вперед, пусть не к звездам, но у нас будет фора. Это немало, Земле еще подниматься и подниматься, триста лет с тварями — чудо, что мы вообще удержались.

— И удержали технологии, — добавил Спартак.

— Это как раз связано одно с другим. Кто после Темных лет не сохранил технологий, пал под тварями быстрее собственного визга.

— Эх, с нашим бы оружием и опытом, да в те года. Задавили бы тварей в зародыше, — мечтательно вздохнул Спартак. — Так погоди, получается, никто из Содружества не летал к нам и ничего не делал?

— Официально? Нет. Неофициально же — на Земле ставили опыты по загрузке информации напрямую в мозг, и угадайте, кто были подопытными? Так что фора нам нужна будет еще, чтобы вычистить с Земли этих гадов и разобраться, чего они там у нас в мозгах наделали.

— Если нас не прихватят на Энхорне и не упекут на каторгу, — добавила Алина.

— Алиночка, — улыбнулся Дюша, — ты недооцениваешь всю силу бюрократии. Нам достаточно будет доказать, что нас силой увезли оттуда, и все остальное автоматом спишется. Потому что тот, кто повез не-граждан Содружества на другую планету, без иммунизации, языка, адаптации, да просто повез не-граждан! Все, этого достаточно. Тот, кто сделал это — виноват во всем и его ждет каторга.

— А нас?

— А нас пинком под сраку отправят на Землю, в общем случае. Высылка без права возвращения, что-то такое. Но! Это в общем случае, а у нас случай особый, так как вся эта история с переговорами немного нестандартна. Возможно, все дело в том, что караханибы сделали, как хотели, а наши инопланетяне попытались это хоть как-то обыграть. Или им и вправду очень-очень нужен новый сектор, правда, на хрена ума не приложу, места в Галактике сколько угодно.

— То есть ты думаешь, что с нами попытаются договориться, как с оставшимися представителями Земли?

— Конечно. И попытаются задурить голову. А когда мы пошлем всех нахрен, нам припомнят прошлые прегрешения, вышлют, припечатают Земле статус «наблюдаемой» и успокоятся. Так что все козыри у нас на руках, друзья, надо только добраться до Энхорна.

— Дрейн же сказал, что вначале какая-то Сильвана.

— А как ты думаешь, командир, с чего он вообще все эти виляния начал? Знает, что нас не ухватишь, вот и пытается поиметь хоть какую-то пользу. Конечно, согласись мы остаться, он бы тоже нас облизал с ног до головы.

— Короче, опять мы всем нужны, но не просто так, — хмыкнул Спартак и погладил лысину.

— Просто так мы не нужны даже Льву, — усмехнулся Дюша. — Конечно, всем нужны наши дела, умения, но в целом ситуация разворачивается выгоднее для Земли, чем в начальном варианте.

— Строуд бы с тобой не согласился.

— Думаешь? Он вообще-то тварей всегда не меньше Льва ненавидел и за Федерацию, и возвышение человечества радел, — спокойно ответил Дюша. — Может, наоборот, порадовался бы за нас и похлопал по плечу, мол, не зря он жизнь отдал, так держать.

— Ну, это ты загнул!

— Как знать, как знать. В общем, надо съездить, куда там педженги хотят, и лететь на Энхорн, и без того времени потеряно слишком много.

— Это да, Лев, наверное, на Земле волосы на голове рвет, — внезапно захохотал Дмитрич и остальные его поддержали.

Встреча контрабандистов проходила вполне респектабельно и чинно, в клубе «Пляшем вместе», как и в прошлые разы. Располагался клуб на окраине города Ландрабонга, на материке Еврест, на планете Бинрам-7, самоназвание Земля, если переводить с местного. Система принадлежала педженгам, находилась в нижне-правой части их владений, включавших в себя двадцать две системы. Вниз — вверх и прочие вправо — влево были следствием отсчета и ориентации по центру Галактики. Соответственно центр имел условные нулевые координаты, а все остальные системы — нет. Универсальная система координат включала в себя тридцатизначный цифро-буквенный код, и была стандартом в системах кораблей Содружества.

Группе, естественно, все эти названия и координаты особо ничего не говорили, и оставалось только гадать по звездному небу. Рисунок созвездий, конечно, изменился, но главное было правильно сопоставить хоть одно, чтобы уже достроить и дополнить остальные. Вид с Земли на различные созвездия был затвержен намертво, вбит в подкорку, и оставалась сущая мелочь и ерунда. По возвращении на Землю предельно точно изобразить измененный вид созвездий и потом, сопоставив две картинки, рассчитать местонахождение Энхорна, Бинрама и Оэ, систем, где у группы было время смотреть на звезды и сопоставлять.

В прошлые разы группа просто стояла со скучающим видом «за спиной» Дрейна, но в этот раз с ними были переводчики. Пускай переговоры велись на родном языке педженгов, коробочки будут исправно транслировать перевод прямо в уши группе. Зачем это нужно Дрейну, он так и не сказал, и группа решила, что это просто символический жест. Показать доверие и все в таком духе, как с теми же переводчиками. Конечно, Дрейн вроде и не обязан был доставать пакет земного языка, но с другой стороны за прошедшие две недели группа сделала разительные успехи в изучении всеобщего, так что вскоре смогли бы объясняться и так.

В целом, отношение Дрейна к группе стало окончательно понятно после недавнего разговора. Он не отказался бы от силовой поддержки «Буревестника», но боялся давить чересчур сильно и пытался зайти со стороны взаимной помощи, обогащения и поддержки. Получилось не слишком, но исключительно потому, что у группы было задание. Как уже говорилось, в другое время, в других условиях, все прошло бы.

— Интересно, эти крохотульки пишут наши разговоры? — задумчиво вопросил Дюша.

— Слышат, переводят и транслируют, почему бы и нет, — пожал плечами Виталь. — А что, ты хотел что-то неприличное сказать, но внезапно застеснялся?

Дюша усмехнулся. Они шли последними, прикрывая так сказать тыл Дрейна и его помощников, братьев Па и Да. Никакой особой опасности педженги не ожидали, но как объяснил Дрейн — так внушительнее, и влияет на какие-то там внутренние расклады. Какие именно было непонятно, так как на прошлых переговорах земляне просто слушали, но не понимали слов. Единственное, что оказалось понятным, так это то, что там было семь сторон, включая Дрейна. Но кто и что, педженг не говорил.

— Если я захочу что-то неприличное сказать, то так и скажу, не маленький уже. Просто подумал, что такому устройству цены бы на Земле не было. Маленькое и все записывает, можно было бы подкинуть тварям, а потом изъять.

— А, ты в этом смысле, — понимающе кивнул Виталь. — Да, такие устройства пригодились бы.

Коридор, по которому они шли, с мягким, глушащим шаги, полом закончился. Круглый зал, все остальные уже на месте, педженги сели, группа осталась стоять, с ленивым видом привалившись к стене. Телохранители или бойцы или то и другое вместе других сторон тоже стояли или сидели, по желанию. В воздухе под потолком плавали три робошара, полуметрового диаметра, тихо гудя и перемещаясь хаотично. Педженги — контрабандисты, числом в двадцать, сидели за круглым столом.