— Итак, Дрейн, — заявил один из педженгов, сидящий напротив Дрейна, — хорошо, что ты привел своих гостей, они будут предметом нашего сегодняшнего разговора.

Никто из группы, как и было, оговорено, не подал и вида, что понимает, о чем идет речь. Продолжали стоять, лениво привалившись к стене.

— Вот теперь все понятно, — тихо сказал Дюша Дрону. — Дрейн просто прикрывает свою задницу.

— Видимо с него спросили еще на первой встрече, вот он и засуетился, — так же тихо ответил Дрон.

— Валим всех?

— Конечно, Дрейн — наш, остальные — нет. Зачем-то же он выдал нам новое оружие?

— С чего бы это вдруг? — притворно удивился Дрейн.

— Их разыскивает Содружество и очень интенсивно.

Дрейн удивленно щелкнул пальцами.

— Я понимаю, когда свободные контрабандисты, вроде меня, вынуждены делать вид, что соблюдают закон, но чтобы представители синдикатов, вроде вас, уважаемый Малун, внезапно прогибались под Содружество? Всех нас разыскивают, и что с того? Разве это мешало нам вести дела?

— Теперь мешает, — сухо ответил Малун, и остальные кивнули. — Вначале, когда ты только появился, Дрейн, вроде бы было все в порядке, но теперь нет. Наши корабли хватают, едва они выходят из гипера, и громят склады, хватают наших внедренных агентов и не берут взятки. Кто-то из сильных не жалеет кораблей и денег, чтобы найти тех, кого ты привез с Оэ-5!

Он бросил взгляд на группу «гостей», но те с ленивым видом подпирали стену. Нельзя сказать, что Малун ощущал холодок страха на спине или что-то в таком духе, нет. Меры были приняты, ловушка расставлена, гости о ней не подозревают, это хорошо. Но и недооценивать их нельзя, без ничего бегать по заповеднику и еще и перебить кучу егерей, такое требует серьезной подготовки. Неудивительно, что кто-то в Содружестве очень зол, очень-очень зол. Пока еще неясно кто, похоже, подтянулся кто-то из Сильных соседних секторов, потому что местные Сильные ничего не предпринимают. Конечно, не стоит обольщаться, Сильные с Сильными всегда договорятся и продадут своих подчиненных, но пока что информаторы Малуна и представителей других синдикатов ничего не смогли разузнать об источнике проблем.

В принципе, требовалось просто время, чтобы разузнать, но представители синдикатов решили, что оно того не стоит. Был бы Дрейн уважаемым контрабандистом, если бы за ним стояла организация, то еще можно было бы обсуждать и думать, но он был вольным. И обычно летал тихо, ниже радаров, но после возвращения с Оэ стал вести себя нагло, хотя надо признать, что один только груз серебристого кваарла стоил многого, а Дрейн привез полные трюмы добычи.

— Пошумят и успокоятся, — отмахнулся Дрейн.

— Помимо этого, — мрачно повел плечами Малун, — кто-то ищет их же по неофициальным каналам. И тоже портит нам дела и репутацию, кто-то хорошо подготовленный и не стесняющийся убивать и пытать.

— Это… плохо, — моргнул Дрейн. — Но все равно не вижу проблемы!

Он хотел добавить, что скоро улетает, и пусть те, кто ищут, побегают за ним по Галактике. Сильвана в соседнем секторе, путь туда неблизкий, особенно если избегать порталов, да и в системе не один месяц придется провести. Остальные педженги могут распространять информацию, что Дрейн, мол, сбежал, и давать ложные следы, а за год — другой все утихнет и забудется. Но рассказать все это Дрейну не дали.

— Зато мы видим, — сказал Малун. — И решили, что эту проблему надо устранить.

— Погодите, погодите, они в моей команде, или кодекс уже не действует?

— Не надо уверток, Дрейн, кодекс распространяется только на педженгов, так что они просто не могут быть в твоей команде. Максимум — наемники на контракте, но тут мне мышка шепнула, что они еще и не-граждане Содружества, так что и контракт отпадает.

Дрейн посерел, кровь отхлынула от конечностей и головы, а страх, наоборот, прихлынул. Он напомнил себе, что подготовился и к такому варианту, что у людей есть переводчики и оружие, и раз они не показывают вида, значит, тоже все понимают. Но прямой конфликт с синдикатами — это чересчур. Дрейн укорил себя, что поддался жадности, не залег на дно, а решил сбыть дорогой груз и взлететь выше. Но иначе было не купить всего, да и экспедиция на Сильвану, заветная мечта последних десяти лет, сияла перед глазами, казалось, протяни руку и все будет! И все было бы, не отправься он на эту встречу. Надо было сразу улетать, но кто мог знать? Все информаторы Дрейна молчали, как будто ничего не происходит, как будто не сгущаются над его головой тучи.

О внешних поисках группы Дрейн, конечно, знал, но потому и собирался улететь на Сильвану, одна из главных причин. А там время, время и добыча, глядишь, и передумают, бросят свое непонятное задание. Когда еще выпадет шанс так надежно себе спину прикрыть? О да, есть наемники, их много, но тут и возникал логический парадокс. Чтобы держать наемников в узде, Дрейн и его команда должны были быть не слабее, а будь они не слабее, будь они боевитыми, то и наемники для прикрытия спины не потребовались бы. При этом нельзя сказать, что Дрейн был трусом, он просто не был бойцом. Ловким контрабандистом, да, но не бойцом.

И теперь синдикаты собираются все это отобрать!

— Они со мной, — упрямо повторил Дрейн, — и точка!

Он сам не понимал, сколько в этом было игры на публику — показать группе, что Дрейн их не предает, и сколько от вспышки упорства, и сколько от озлобления, что едва решил подняться выше, как сразу набежала кучка подрезать крылья и отбирать!

— Уже не с тобой, Дрейн, уже не с тобой, — ответил Малун. — Кодекс как раз такое регулирует, и раз они мешают общему делу, то они будут устранены. Награды за их головы пойдут в счет убытков, которые мы понесли за эту дюжину дней. Мелочь, конечно, поэтому тебе, Дрейн, придется доплатить остальное. Твой корабль и команда, конечно, не покроют всех убытков, но у тебя наверняка есть тайный счет где-то, а? Накопления на черный день, да и у остальных тоже.

— У своих отбираем, да? — тут же вскинулся Па. — Это вот как раз нарушение кодекса!

— Не тогда, когда это покрытие убытков от того, что вы нарушили кодекс, — тут же ответил Малун. — Не надо валить с камня в воду, Дрейн притащил разыскиваемых и тем нарушил все. Если бы не было шума, то на это посмотрели бы сквозь пальцы, но теперь? Нет. Убытки несут все, и это надо прекратить.

— Мы популярны, — шепнул Дюша.

— Ага, со всех сторон, — ответил Дрон. — Дипломаты и те, кто держал нас в плену?

— Без сомнений. Еще одно доказательство, что наши враги действуют негласно и втайне от властей.

— Тем удивительнее нападение на посольство.

— Значит, они наглы, сильны, умелы и закон им не указ, вот и все.

— Опасное сочетание, — признал Дрон.

— Как будто мало нам проблем в жизни, — поддержал Дюша. — Как думаешь, нас сразу перестреляют или вначале предложат сдаться?

— С учетом этих робошаров я бы предложил нам самим начать стрелять первыми.

В прошлые разы они тоже тихо переговаривались между собой на земном, так что удивления и подозрения их разговор не вызвал. Ну, стоят, о чем-то между собой общаются непонятно, главное же, что языка педженгов не знают, не так ли? Переводчиков в первые встречи с группой не было, да и не обыскивали их особо. Конечно, существовали техносканеры, но тут оставалось только предполагать, что и Дрейн об этом подумал.

— Тоже мысль, — ответил Дюша. — Дрейн вряд ли сможет предъявить какие-то неопровержимые аргументы.

— Вот только, думаю, если его попросили нас пригласить, то и к захвату подготовились. Стоит нам дернуться, как начнется пальба.

— Как обычно, ага, — безмятежно ответил Дюша, извлекая сигарету. — Как чиркну зажигалкой, валите роботов, потом охрану.

О том, что он тоже не останется в стороне, Дюша ничего говорить не стал, и так подразумевалось, что лениво покуривать не будет. Шансы на победу, как всегда были, но здесь оставалось и неизвестная переменная: системы охраны самого клуба. Дрейн, конечно, выдал оружие, но против роботов и стационарных пушек шансы оставались невысоки. То, что случилось на Оэ, было больше удачей и тем, что тамошние егеря не ожидали такой наглости. Да и то, не подвернись под руку педженги с целым кораблем, зажали бы группу в угол и перестреляли. Первый наглый удар прошел, но вот второй уже не удался бы.