— Постарайся добраться до Смотрителя и не жалей средств. Направь на задание лучших людей, но достань её. — Сказал «разведчик», обращаясь к «спецназовцу». — И в этот раз постарайся не оставлять следов.

— Ты как Григс? — подошел к рядовому сержант Лоуренс Фостер. Мэтью, сидя на полу бункера, смотрел пустым взглядом в никуда. Голову никак не покидали образы сгорающего Колумбуса, который оборонял 2–й батальон 505–го полка. Враг в считанные минуты остеклил плазменным лучом целый город с десятитысячным населением, люди и почувствовать ничего не успели. От первого батальона кроме горстки чудом уцелевших солдат никого не осталось. Это было возмездием со стороны пришельцев за нанесенные по их войскам ядерные удары в районе Порт–Лавака.

— Ничего, бывало и хуже, — бросил Мэтью.

— Не смей раскисать рядовой. Сейчас каждый человек на счету.

— Спокойно, сэр, — изобразил солдат улыбку. — Я не собираюсь закатывать истерики просто… наверное, я просто устал от всего этого, сэр.

— На том свете отдохнешь, Григс.

— Так точно, сэр, но перед тем, как отправиться в ад заберем с собой побольше этих сукиных детей.

— Вот такой настрой мне больше нравится.

Сержант вскоре удалился по своим делам, решив, будто сумел подбодрить Григса. Только не сработало это, Мэтью уже никогда не будет таким, как раньше. Он многое повидал на своем коротком веку, был непосредственным участником Иранской кампании, затем многочисленные операции по зачистке очагов ЭЦИ, война с арконцами на Земле, а теперь еще и на другой планете. Мэтью потерял родных, многих друзей и, в конце концов, самого себя — стал грубым, черствым и циничным по отношению человеческой или иной жизни. Такие перемены серьезно настораживают. В то время как многие солдаты сходили с ума, совершали суицид, теряли волю к жизни, Мэтью стал хладнокровным расчетливым убийцей, постепенно теряя остатки человечности. Он готов убить почти любого, дай только приказ, ему все равно. Но по большему счету хотелось пустить пулю в лоб тем, кто устроил Армагеддон, в результате которого на Землю просочилась всякая инопланетная срань.

Командир отделения с встревоженным видом вернулся через пару минут.

— Подъем, парни, отдых закончился! Кажется, консервы снова полезли.

Десантники, не мешкая ни секунды, похватали оружие и спешно направились из бункера наружу. Григс и остальные солдаты следовали на позиции через ходы сообщения, проложенные под землей около месяца назад. Городок Ла–Грейндж, что лежит в двадцати километрах от остекленного Колумбуса подготовили к обороне основательно. Окрестные поля усеяны минными полями, протяженной сетью траншей, артиллерия здесь давно пристреляла каждый чертов фут. Насыщенность противотанковыми средствами огромна — каждому взводу приписали по дополнительному расчету с ПТРК, плюс снабженцы не поскупились на лишние гранатометы. Консервам грядущий бой обойдется дорого, правда сейчас они, скорее всего, устроят разведку боем. В последнее время прослеживается тенденцию к уменьшению попыток арконцев устраивать лобовые штурмы американской обороны, как случилось в Колумбусе. Хьюстон сдали всего за пару дней, поскольку там было мало армейских подразделений, Колумбус держался несколько недель. Консервы там потеряли кучу солдат и техники, пришельцы слабо представляли себе, что такое затяжные городские бои. На ум приходит аналогия со Сталинградом или Берлином.

Бичом агрессоров стали атаки гранатометчиков и снайперов, Макмиллан лично перещелкал тридцать восемь киборгов, что в среднем в два раза больше, чем у снайперов других взводов. Стрелять нужно в голову, шею либо в стыки между грудной и плечевыми пластинами. Пехота у железяк защищена лучшим образом — поголовно носят бронекостюмы.

Отделение Григса заняло оборону на оюжной окраине городка, именно здесь, по мнению разведки, ожидается основной удар вражеских сил. Хотя укрепления явно слабоватые — линия окопов, укрепленных всяким строительным мусором начиная досками, заканчивая контейнерами с землей.

Нужно быть готовыми ко всему — арконцы порой выкидывают самые неожиданные штучки. От демонстрации очередного ''чудо–оружия'' до психических атак. Не так давно в одном из боев враг пробовал деморализовать десантников голограммой гигантского паукообразного монстра, появившейся посреди ночного неба. Изображение выглядело чересчур правдоподобно, казалось, чудовище вот–вот растопчет землян в лепешку, однако тепловизор мгновенно прояснил ситуацию. Солдаты в худшем случае отделались легким испугом, Григса с Макмилланом вовсе рассмешили эти спецэффекты. Тем не менее, смешного тут было мало — железяки частенько проецируют через летающих дронов размером с тазик иллюзии атаки. На первых порах такие обманные маневры часто давали положительный для врага эффект, отвлекая внимания землян на ложные цели. Определить без тепловизионной аппаратуры реальная цель или нет издалека весьма затруднительно. Хотя у командиров отделений имеются миниатюрные нашлемные целеуказатели, которые при желании могут исполнять роль тепловизора. Внешне это выглядит как полупрозрачное прямоугольное стекло, прикрепляемое к каске. Визор тесно связан с прикрепленным к руке сержанта компьютером. Технологии, несмотря на происходящее, развиваются бешенными темпами, часть арконских достижений люди успели перенять и обратить против врага. За прошедшие пять лет Земля продвинулась в военных разработках на целые десятилетия вперед. Новый враг заставил человечество достать из арсеналов такие вооружения, о которых раньше ходили лишь слухи. Так легендарный HAARP и пара экспериментальных ЭМИ установок позволили Соединенным Штатам удержать Аляску во время арконского вторжения, произошедшего в районе Северного полюса. Жестянки сильно лажанулись, когда электронику в считанные секунды поджарило электромагнитным импульсом. А часть их десантных кораблей в верхних слоях атмосферы после воздействия HAARP устремилась к земле мертвыми грудами железа. Григс видел и более необычные вещи, о чем не передают в новостях: телепаты, укрощающие силой мысли сотни зараженных, химические реагенты, разлагающие любую органик, подобное распыляли над крупными очагами инфекции. Яйцеголовые даже придумали установки для воздействия на пространственные аномалии.

— Дельта–Семь–Девять–Три, вызывает Кронос. В вашем направлении замечена группа из нескольких людей, предположительно беженцы. Приказываю взять и допросить их, затем сопроводить в безопасное место. Как поняли, прием? — командир роты вызывал сержанта Фостера

— Вижу их, Кронос. Одно уточнение, а если это вражеские лазутчики?

— Семи–Девять–Три, вы знаете, что делать…

— Так точно. Отбой, — сержант переключился на подчиненных. — Капрал, возьми с собой двух человек и дуйте, приведите их сюда.

Фостер указал на трех человек в поле впереди. Люди явно пытались добраться до позиций десантников и они чего–то опасаются — короткими перебежками движутся от укрытия к укрытию, от воронки, образованной разрывом артиллерийского снаряда, до дымящихся остовов арконских танков и шестисколесных БМП.

— Григс, Алмонд, вы со мной, — бросил капрал. Его выбор очевиден — Макмиллан предпочел, чтобы с ним шли те, кого он давно знает, в ком ни капли не сомневается.

— Есть.

Мэтью не боялся идти на простреливаемую территорию — отправившихся за гражданскими солдат с холма прикрывает команда снайперов с пятидесятым калибром. Уж от них не укроется не одна железка, будь у нее даже оптический камуфляж. Пули винтовки М82 с одинаковым успехом пробивают бронезащиту арконской пехоты и техники. Полной уверенности, однако, не было, вражеские снайперы с рельсотронами не дремлют — их эффективная дальность поражения почти вдвое выше, чем у ''Баррет''- четыре километра.

— Алмонд, сукин сын, шевелись!

— Попробуй ты, капрал, побегай, после того, как тебе ногу чуть не оторвало! — Рядовой заметно прихрамывал из–за травмы трехдневной давности. Очередью из арконского пулемета солдату почти оторвало голеностопный сустав. Операция и внедренные в организм нанороботы поставили бойца на ноги за двое суток, причем хирургическое вмешательство ограничилось лишь пришиванием наполовину оторванной голени обратно. Основную работы выполнили наниты. Григсу такое счастье не грозило из–за ЭЦИ, тело будет резко отторгать микророботов, аллергическая реакция в итоге может убить реципиента. Если вирус засел внутри человека, его ничто не выгонит оттуда. Зараза очень агрессивно воспринимает посторонние объекты, микробы, вирусы в организме носителя.