— Говоришь об этом с такой уверенностью, смертный…

— На подмогу Федерации скоро подоспеют союзники. Их будет столько, что ни вы, ни мы не сдержим натиск, нас задавят массой. Раса, с которой вы никогда раньше не сталкивались.

— Ей неоткуда взяться. Ветвь Лин отрезана со всех направлений. Пути между Афилобом и Гидонией перерезаны, Ветвь Улау заражена скверной, а со стороны Эа наступаем мы.

— Шилао нашли себе новых друзей не на просторах Древа, а среди звезд в родной сфере. Представь себе целую космическую спираль, населенную разумными грибами. Это десятки или сотни тысяч колонизированных миров, такого количества вотчин, ресурсов нет ни у кого из богов. О прибытии союзников Федерации вы узнаете, когда небеса заполонят их корабли.

— Ты не врешь… — заключил Живой Бог. — Нужно принять решение…

Ваод обратился к Арбитру и Хегалу. Взвесив «за» и «против», проведя длинную дискуссию, длившуюся по меркам смертных несколько ударов сердца, Живые Боги вынесли вердикт:

— Мы принимаем ваше предложение, пора покончить с шилао раз и навсегда. — В одной из рук аватары сформировался магический сгусток, превратившийся в зеленоватую сферу из стекла. Предмет плавно перелетел к Саргилу и завис перед ним. — Через шар можно осуществлять устойчивую связь между мирами.

Высоко в небе вспыхнул гигантский шар огня, сперва Саргил решил, что взорвалась атомная боеголовка, но магические ветра оставались относительно спокойными. Федералы применили «Вуаль» — оружие чуть менее разрушительное и более дешевое по сравнению с ядерным. Ваода скрутил приступ боли, бог смерти с трудом держал защитный барьер над местом перехода.

— Смотри, не сломайся, — сказал Саргил аватаре перед тем, как исчезнуть.

Земля. Российская Федерация.

Комсомольск-на-Амуре.

Точное местоположение засекречено.

— «Горизонт-371» на позиции. Ждем вашей команды. — Орбитальная станция готовилась нанести решающий удар, который обещает окончательный перелом в кампании на Хереше. Командир экипажа уже был готов осуществить сброс боеголовки мощностью в сто десять мегатонн.

Директор СВР мрачно посмотрел на одно из голографических окон, где обозначалась зона поражения и не успевшие отойти оттуда подразделения. Плевать на жестянок, их клепают в огромных количествах на заводах, но помимо них в боевых действиях принимает участие немало людей. Чертовски не хочется обрекать их на смерть. По-другому никак — ослабить натиск означает дать шанс змее ускользнуть.

— Семен, ты спланировал операцию, тебе и принимать окончательное решение. — Прервала молчание Афина, присутствовавшая в виде голограммы. Хоть формально Лебедев являлся лишь главой военной разведки, по факту он наравне с Системой делил всю власть. Многие судьбоносные решения принимались им.

— Даю добро на сброс.

Камеры боевой станции показали отделение от нее спускаемой капсулы с водородной бомбой внутри. Заработали маршевые двигатели, смертоносный груз с возрастающим ускорением устремился к пустынной планете. Других доступных способов расправиться с защитой Арбитра нет — «Вуаль», тактическое ядерное оружие, кинетически стержни недостаточно мощные, еще бесполезнее боеголовки с антивеществом против Живого Бога.

— Не мучайся ты так, все находящиеся там сами вызвались остаться. Центры восстановления уже оповещены и готовы к авралу.

— Я по себе знаю, каково сдохнуть от ядерного взрыва.

— Тело ничего не успевает почувствовать.

— Зато потом отходняк жесткий…

Световую вспышку отчетливо запечатлели даже со борта станции и кораблей на орбите. Взрыв произошел на высоте две тысячи метров, как раз в непосредственной близости от удерживаемого Арбитром защитного поля, огненный шар рассеял его и с легкостью поглотил эпицентр вторжения вместе с лидером Пантеона. Тысячи вражеских солдат, солдат Федерации бесследно испарились. Последний раз оружие аналогичной мощности применялось при вторжении на Тхунип.

— Директор, что происходит? — Перед Лебедевым появилась проекция демонической княгини. Смерть десятков тысяч своих подручных она заметила сразу.

— Беспокоиться не о чем, Азенет.

Директор отдал мысленную команду отослать на Санхелиос последние данные.

— Я потеряла кучу отборных воинов. Можно было меня и предупредить о готовящейся операции.

— Это ничего бы не поменяло в конечном итоге.

— Значит… вы убили Живого Бога?

Лебедев перевел взгляд на трансляцию со спутников, демонстрировавших поднимающийся в небо грязно-серый ядерный гриб.

— Пока нет точной уверенности, но скорее всего да. Судия, большая его часть, погибла.

— Умеете вы удивлять, директор.

Два месяца спустя.

Планета Санхелиос. Земли клана Логрот.

Лагнак Шур.

— Мат! — торжествующе объявил Алексей, загнав главную фигуру противника на шахматной доске в ловушку. Иных развлечений для отряда тут не имелось.

— Да как так? Третий раз подряд, — негодовал Карачун. — Я думал…

— Плохо думал, Ваня, кто ж короля без прикрытия оставляет?

— Мы договорились, ПНИ[12] не использовать.

— Я и не использовал. Это ты допускаешь косяки, стратег хренов, в итоге сам себя загнал в ловушку.

В зале объявился краснокожий демон. Три метра роста, туловище, бугрящееся мышцами, плавно переходящее в голову с четырьмя мелкими, глубоко посаженными глазами и пасть, застывшая в хищной ухмылке. В отличие от сгорбленных душителей доминусы держались статно, имея прямую как у человека или альва осанку. Никаких рогов, шипов, хвоста, лишних наростов. Данную разновидность демонов вывели путем генной инженерии с целью получить особей, отвечавших бы нуждам Федерации. Несмотря на грозную внешность агрессивны не более, чем средний человек, высокий уровень интеллекта, серьезные парапсихические способности и физиология, совместимая с различными кибернетическими улучшениями.

— Скоро начнется Поклонение. — Объявил доминус. — Госпожа попросила вашего присутствия.

— Перекур закончен, милсудари.

Алексей надел шлем, взял лежащее на столе оружие. 592-й отряд готов вступить в бой в любой момент, они даже броню за командировку ни разу не снимают. Нет необходимости. Костюмы «Пехлеван» второго поколения, изготовляемые с применением органических компонентов, практически срастаются с оператором на время выполнения миссии и выполняют роль второй кожи. В них можно спокойно находиться годами.

Вслед за доминусом военные шли по узкому восходящему к вершине пирамиды коридору. Проведенные электрические кабели, трубы водоснабжения, освещающие темные галереи люминесцентные лампы плохо сочетаются с вырезанными на стенах древними рисунками. С точки зрения аборигенов — непростительное святотатство.

Владычица Азенет, как ее именовали последователи, обитала на верхних уровнях сооружения, выстроенного много миллениумов назад. Земляне застали демоническую княгиню за подготовкой к Поклонению, суккубы наряжали ее в церемониальную одежду, наносили макияж на лицо.

Кожа Азенет была аметистового оттенка, темные волосы сплетались в рога, что только подчеркивало неземное очарование. Изумрудные глаза способны вынудить даже истинного праведника согрешить, и не один раз. Ее лицо, фигура — почти недостижимый божественный идеал. Восприимчивому к магии существу достаточно мимолетного взгляда, чтобы превратиться в безвольного раба демонической владычицы. После чистки их осталось всего двое — Кайрахос и Азенет, первый правит Дараном, второй отдали в единоличное владение Санхелиос. Из-за того, что отверженные Богами Хаоса демоны оказались наиболее преданными союзниками, к ним относятся с большим доверием, чем век назад.