— Брат, прошу, — взмолилась Юлия, почувствовав мою слабость. — Мне нужен лишь шанс! Испытай меня! Ты ведь сможешь перенести мою душу в новое тело, и если всё пойдёт плохо, то вернуть её. А я сделаю копию разума! Никаких рисков!

Ох, бесовка! Подготовилась на славу. Я, конечно, могу в очередной раз включить главу рода и просто запретить… Но Юлия. сама того не ведая. подала мне другую идею.

— Я действительно испытаю тебя… Но немного по-другому. И если ты выдержишь испытание, то мы вернёмся к этому разговору вновь.

На миг Юлия растерялась. Она явно не ожидала, что я дам слабину. А затем порывисто обняла меня, тихо пискнув от радости.

В мире, где ты постоянно на связи, нет недостатка в способах общения. Коммуникатор с текстовыми сообщениями, голосовые звонки, видео- и голосвязь. Возможна дополненная реальность или полноценный виртуал. Мне также возможно организовывать встречу в духовном мире с союзниками.

Именно поэтому так важны личные встречи. Это символ уважения. Символ того, что человек готов потратить время и силы для общения. Мелочь, которая показывает, что ты готов ради сотрудничества пойти на усилия и, возможно, уступки.

Именно поэтому, несмотря на спешку в своих делах и желание скорее сорваться в путь, я сидел в офисе Трощена и неспешно попивал чай. Кабинет, больше похожий на каморку, находился за пунктом управления фабрикой по производству электроники. Той самой, что пару месяцев назад захватывал молодой аристократ.

Когда-то это считалось сторонним проектом, что должен был лишь усилить позиции Трощена в строительстве. Но аристократ неожиданно втянулся в управление и стал развивать бизнес, тем самым приковав себя к Кольцу на какое-то время.

— Так, значит, этот бизнес лишь для уменьшения рисков, говоришь? Разумно… — я кивнул своим мыслям. — А что насчёт «Партнёров», ну и остальных? Не мешают… мы всё же обещали им под управление бизнес.

— Не только не мешают, но даже помогают заказами, — последнее слово было настолько выделено, что я понял: бизнес, как и раньше, занимается главным — отмыванием денег. — Более того, так как я сторона нейтральная, то через меня проходят заказы немалой части товарищей по бизнесу. Так что мой оборот увеличился в разы.

Парень меня откровенно радовал. Некогда я опасался, что свалившаяся власть и вместе с ней ответственность могут сломить его. Всё же род достался ему не в самом лучшем состоянии. Однако Михаил оказался ушлым парнем и поднимал бизнес. Всего-то и понадобилось пару раз подставить плечо, а дальше он справлялся самостоятельно.

Хотя… Я покосился на Юлию, что тихой и скромной тенью сидел рядом со мной, не спеша вмешиваться в разговор. Не заметить, какие взгляды юный аристократ бросал на мою сестру, было невозможно. Мотивация развиваться у парня присутствовала, всё же ему надо доказать свою полезность чтобы потом просить что-то особенное для него самого.

— Но ведь вы прибыли не для того, чтобы узнать о развитии бизнеса и ваших отчислениях, господин Тёмный? — почувствовав, что время вежливости прошло и настало время дел, тут же посуровел Трощен. — В предварительном сообщении вы попросили меня организовать вам прикрытие. Весьма… специфическое, прикрытие, если честно. Возможно, вы поясните свою просьбу?

— Нет, — только и покачал я головой.

— Одно из ваших дел? — не унимался собеседник.

Я только многозначительно улыбнулся, не намереваясь отвечать. Любопытство — прекрасная черта. И я даже рад, что Михаил учится задавать неудобные вопросы — для главы рода это полезно. Но мои личные тайны — только моё дело.

— Поймите, я не просто так задаю эти вопросы… — Трощен за напускной суровостью и строгостью пытался скрыть недовольство и откровенное волнение. — Те, у кого я сам прошу помощи, задают их мне. И каждый неотвеченный вопрос повышает стоимость «прикрытия». Порой до неприличных высот.

— Те, с кем ты общаешься, должны только знать, что это личная услуга мне. И что я готов оплатить в полной мере!

— Они знают… — с лёгким сожалением протянул Михаил. — И одна из группировок Кольца готова вам помочь. «Чистое братство» предоставит всё необходимое…

Меня напрягла недосказанность партнёра и я поторопил его:

— В обмен на?..

— Контракт.

Я пожевал губами… В целом, я всегда рад новой возможности как усилиться, так и заработать. Тем более, когда контракт находит меня сам. Вот только не сейчас. В данный момент у меня частный визит. И я занимаюсь частным делом. Любой контракт будет меня отвлекать. Более того, есть серьёзный шанс, что я его провалю, слишком занятый личными делами.

Но и отмахнуться так просто я не мог… К тому же в обмен мне обещают прикрытие.

— Чего хочет «Чистое братство»? — прежде чем принимать решение, я решил узнать подробности.

— Чтобы ты спас детей Кольца, — Михаил явно хотел спровоцировать меня столь неординарной просьбой. И я даже подыграл ему, вопросительно выгнув бровь. Собеседнику ничего не оставалось, как с тяжёлым вздохом начать спешно пояснять: — На Кольце последние пару недель начали пропадать дети. В разных районах Кольца. В разное время. Обычно из неблагополучных или очень бедных семей…

— Но тут пропал ребёнок у кого-то из глав братства…

Я почувствовал, как меня обжёг недовольным взглядом не только Трощен, но даже Юлия у меня за спиной. И понял, что своим предположением угодил прямо в цель. Более того, комментарий я оставить был просто обязан, чтобы напомнить: спасением детей «Чистое братство» занимается не из доброты душевной, а только из корыстных побуждений. Стоит подготовить почву, если решат давить на совесть.

— «Чистое братство» и некоторые другие группы бросили часть сил на помощь стражам порядка… И им даже удалось поймать нескольких воров. Вот только это оказались лишь наёмники-наркоманы. И те места, куда они отводили, детей уже пустовали, когда туда пришли…

— А что насчёт властей и данных со средств слежения «Кольца»?

— Большой брат бдит… Вот только общаться с «Чистым братством» не спешит. У них сложные отношения… Да и есть все шансы, что кто-то из верхушки подкуплен, раз у похитителей такая чёткая организация.

Короткий взгляд на Юлию и та лишь едва заметно покачала головой. Понятно, девушка не так сильна, чтобы рисковать и пытаться взломать главный искин Кольца. С этого направления помощи не найти, точнее, её не получить так просто, но всё равно остаются варианты. Весь вопрос во времени.

— Вы ведь помните, что я отсюда отправлюсь в другую часть Кольца? — ещё раз вежливо попытался я увильнуть от задания.

— Европейский сектор также страдает, — нашёлся Михаил, более того развил мысль: — Кроме того, Европейский сектор известен своими верфями для космических кораблей и огромным портом судов. И есть подозрения, что если дети не остаются на Кольце, то их могут вывозить.

Я покивал задумчиво. Очевидно, что отказать в контракте я не могу, и не потому, что я такой хороший человек, что не могу бросить детей. А банально по той причине, что отказ испортит мою репутацию не только с «Чистым братством», но и со всем Кольцом. Дети — ценность, в каком бы обществе ни находился человек.

Может, свалить дело на Некифорова, что сейчас благополучно гуляет и любуется видами Кольца? Хватит парню бегать по мелким поручениям. Тем более что на Кольце наши возможности с учеником примерно одинаковы — парень сможет блеснуть и обзавестись новыми связями, под моим прикрытием, но в сольном выступлении.

— Я возьмусь за дело… — после минутной задумчивости, наконец выдал я. — Но! Тогда мне потребуется от тебя, Михаил, личная услуга.

— Я весь внимание, — напрягся парень на другом конце стола.

— Пока я занимаюсь делами, ты должен присмотреть за моей сестрёнкой, — и я коротким жестом указал на Юлию, что, потупив взгляд, боялась поднять голову. И где та бунтарка, что последний месяц выносила мне мозг своими закидонами?

— Вы её мне… оставляете мне… на попечение? — парень несколько раз запнулся на короткой фразе.